大禹，名曰文命，禹的父親名曰鯀。

當堯還在世的時候，中原地帶洪水氾濫，無邊無際。淹沒了莊稼，淹沒了山陵，淹沒了人民的房屋。人民流離失所，很多人只得背井離鄉。水患給人民帶來了無邊的災難。在這種情況之下，堯決心要消滅水患。於是，就開始訪求能治理洪水的人。

面對滔滔的洪水，大禹從鯀治水的失敗中汲取教訓，改變了"堵"的辦法。對洪水進行疏導，體現出他具有帶領人民戰勝困難的聰明才智；大禹爲了治理洪水，長年在外與民衆一起奮戰，置個人利益於不顧。

一天，堯把手下的大臣找到身邊，對他們說：“各位大臣，如今水患當頭，人民受盡了苦難。必須要把這大水治住，你們看誰能來當此大任呢?”於是，羣臣和各部落的首領都推舉鯀。堯素來覺得鯀這個人不可信，但眼下又沒有更合適的人選。於是，就暫且將治水的任務委任給鯀。

鯀治水治了九年，大水還是沒有消退。鯀不但毫無辦法，而且消極怠工，拿國家這一艱鉅的任務當兒戲。後來，舜開始操理朝政，他所碰到的首要問題也是治水。

舜也來徵求大臣們的意見，看誰能治退這洪水。大臣們都推薦禹，他們說道：“禹雖然是鯀的兒子，但是比他的父親德行能力都強多了。這個人爲人謙遜，待人有禮，做事認認真真，生活也非常簡樸。舜並不因爲他是鯀的兒子，而輕視他。而是，很快把治水的大任交給了禹。

大禹實在是一個賢良的人，他並不因爲舜處罰了他的父親，就懷恨在心。而是，欣然接受了這一任務。他暗暗下定決心道：“我的父親因爲沒有治理好洪水，而給人民帶來了苦難，我一定努力再努力。”

但是他知道，這是一個多麼重大的職責啊!他哪裡敢懈怠分毫?？紤]到這一特殊的任務，舜又派伯益和后稷兩位賢臣和他一道，協助他的工作。

當時，大禹剛剛結婚才四天，他的妻子塗山氏是一位賢惠的女人。同意丈夫前去，大禹灑淚和自己的恩愛妻子告別，就踏上了征程。

禹帶領著伯益、后稷和一批助手，跋山涉水，風餐露宿，走遍了當時中原大地的山山水水。窮鄉僻壤，人跡罕至的地方都留下了他們的足跡。大禹感到自己的父親沒有完成治水的大業而空留遺憾，而在他的手上這任務一定要完成。他沿途看到無數的人民都在洪水中掙扎，他一次次在那些流離失所的人民面前流下了自己的清淚。而一提到治水的事，相識的和不相識的人都會向他獻上最珍貴的東西。當然，他不會收下這些東西，但是他感到人民的情意實在太濃太濃，這也倍增了他的決心和信心。

大禹左手拿著準繩，右手拿著規矩，走到哪裡就量到哪裡。他吸取了父親採用堵截方法治水的教訓，發明了一種疏導治水的新方法。其要點就是疏通水道，使得水能夠順利地東流入海。大禹每發現一個地方需要治理，就到各個部落去發動羣衆來施工。每當水利工程開始的時候，他都和人民在一起勞動，吃在工地，睡在工地，挖山掘石，披星戴月地幹。

他生活簡樸，住在很矮的茅草小屋子裡，吃得比一般百姓還要差。但是，在水利工程他又是最肯花錢的。每當治理一處水患而缺少錢，他都親自去爭取。

大禹根據山川地理情況，將中國分爲九個州，就是：冀州、青州、徐州、兗州、揚州、梁州、豫州、雍州、荊州。他的治水方法是把整個中國的山山水水當作一個整體來治理，他先治理九州的土地，該疏通的疏通，該平整的平整，使得大量的地方變成肥沃的土地。

然後，他治理山。經他治理的山有岐山、荊山、雷首山、太嶽山、太行山、王撾山、常山、砥柱山、碣石山、太華山、大別山等。就是要疏通水道，使得水能夠順利往下流去，不至於堵塞水路。山路治理好了以後，他就開始理通水脈，長江以北的大多數河流都留下了他治理的痕跡。

他治水講究的是智慧，如治理黃河上游的龍門山就是如此。龍門山在梁山的北面，大禹將黃河水從甘肅的積石山引出。水被疏導到梁山時，不料被龍門山擋住了，過不去。大禹察看了地形，覺得這地方非得鑿開不可。但是，諾大一個龍門山，又如何是好。大禹選擇了一個最省工省力的地方，只開了一個八十步寬的口子，就將水引了過去。因爲，龍門太高了，許多逆水而上的魚到了這裡，就遊不過去了。許多魚拼命地往上跳，但是，只有極少數的魚能夠跳過去，這就是我們後人所說的“鯉魚跳龍門”。據說，只要能跳過龍門，馬上魚就變成了一條龍在空中飛舞。