給孔家?guī)チ艘粋€(gè)猶如黑雲(yún)壓城城欲摧的消息之後，朱廷芳這才氣定神閒地回了五城兵馬司——事實(shí)上，到他去孔家的那時(shí)刻爲(wèi)止，那個(gè)假冒信使的傢伙熬過(guò)了兩輪訊杖，尚未交待動(dòng)機(jī)，也沒(méi)有交待幕後主使。而等到他回來(lái)時(shí)，卻終於得到了一個(gè)消息。
“那傢伙招了？他說(shuō)什麼？”
南城兵馬司的兵馬副使接了這麼一個(gè)燙手山芋，別提心裡多七上八下了。如今朱廷芳回來(lái)，有了兜底的，他自然是忙不迭地稟告道：“他說(shuō)，是大皇子自盡之前，讓他假冒信使回來(lái)宣告的消息。至於大皇子爲(wèi)什麼讓他這麼幹，此人沒(méi)說(shuō)就差點(diǎn)咬掉了舌頭。”
此話一出，朱廷芳頓時(shí)面色轉(zhuǎn)冷，幸虧是差點(diǎn)咬掉舌頭，而不是已經(jīng)咬掉了舌頭，否則他真的要考慮一下，這個(gè)兵馬副使是不是需要換一個(gè)人！他盯著人看了半晌，眼見(jiàn)對(duì)方硬著頭皮和自己對(duì)視，沒(méi)有左顧右盼又或者低頭回避自己的目光，他這才笑了一聲。
“總算你辦事還算謹(jǐn)慎，沒(méi)有出大錯(cuò)。”
儘管這算不上是一句褒獎(jiǎng)，但那個(gè)兵馬副使仍是如釋重負(fù)——在朱廷芳手下做事，不求有功但求無(wú)過(guò)……那是最基本的，因爲(wèi)一旦有過(guò)，那就會(huì)被毫不留情地拿下來(lái)！
此時(shí)此刻，見(jiàn)朱廷芳前行，他亦步亦趨地跟著，小心翼翼地請(qǐng)示道：“但此人既有求死之心，哪怕如今是堵住了他的嘴，可卻未必能持久，而且要他招供就不得不取下堵嘴布，所以屬下實(shí)在是有些爲(wèi)難了。聽(tīng)說(shuō)從前有大夫懷有秘術(shù)，能夠以銀針刺頰，使人咬合無(wú)力……”
沒(méi)等對(duì)方把話說(shuō)完，朱廷芳就冷冷說(shuō)道：“他若是要一心求死，有一千種一萬(wàn)種辦法，就是憋氣也能把自己憋死！所以用不著這麼麻煩，把此人押來(lái)見(jiàn)我。”
當(dāng)那個(gè)五花大綁，嘴巴被堵得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的傢伙被押到自己面前時(shí)，朱廷芳上下打量了人兩眼，隨即就淡淡地說(shuō)：“如果是真心爲(wèi)了大皇子著想的死士，那麼想來(lái)是做好了必死的覺(jué)悟，不至於早不求死晚不求死，吐露了是大皇子指使你來(lái)冒充信使後才求死。”
一旁侍立的兵馬副使登時(shí)悚然而驚。對(duì)啊，按照朱廷芳這說(shuō)法，如果真的是大皇子指使的，又有求死的決心，那麼就應(yīng)該在事蹟敗露之後就立刻一死了之，熬刑不過(guò)招供之後再求死，那不是晚了嗎？
而那個(gè)冒牌信使被朱廷芳揭破了心中最大的隱秘之後，登時(shí)渾身巨震。原本就面如死灰的他此時(shí)一張臉更加難看，卻是兩隻眼睛死死盯著朱廷芳，足足許久之後，卻突然垂下了頭。
一旁的兵馬副使以爲(wèi)他是死豬不怕開(kāi)水燙，氣急敗壞地伸手揪住了人的領(lǐng)子，可下一刻卻覺(jué)察到了不對(duì)。他低頭再看時(shí)，恰只見(jiàn)人竟然腦袋低垂，無(wú)聲無(wú)息地就這麼斷了氣！嚇了一跳的他下意識(shí)地鬆開(kāi)了手，眼見(jiàn)人軟癱在地，他才意識(shí)到自己闖了大禍！
“大人……”
見(jiàn)那兵馬副使驚慌失措地看向了自己，朱廷芳就沒(méi)好氣地說(shuō)：“不用請(qǐng)罪了，我不是瞎子，看得出來(lái)他死了！不過(guò)是被我道破了他不是大皇子的人，就這麼突然死了，如果真是自盡的話，這種人應(yīng)該是死士，你是攔不住他的。”
說(shuō)到這裡，他上前蹲下身查看了一下對(duì)方的瞳孔，鼻息，又取下堵嘴布，查看了對(duì)方口腔中的情況，旋即就面色凝重地探查了對(duì)方胸口。足足好一會(huì)兒，他才站起身來(lái)。
“死因不明，應(yīng)該要仵作來(lái)查看了，不像是口中早有毒物，又或者咬破齒間毒囊自盡的。不過(guò)你也不用太放在心上。真是死士，只要鑽到一點(diǎn)空子，他就會(huì)尋死。就算用刑……”
朱廷芳頓了一頓，這才淡淡地說(shuō)：“用刑從這種人嘴裡撬出來(lái)的話，也未必是真的。總而言之，此事我自然會(huì)向皇上稟報(bào)和請(qǐng)罪，一力擔(dān)之，你們用不著擔(dān)驚受怕。而之前及時(shí)趕到宣武門(mén)，拿下這個(gè)冒牌信使的人，另行記功嘉獎(jiǎng)。”
那兵馬副使登時(shí)如釋重負(fù)。所以說(shuō)在朱廷芳手底下做事固然戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，動(dòng)不動(dòng)就累成狗，但至少有兩點(diǎn)最大的好處，一是該承擔(dān)的責(zé)任，人絕對(duì)不會(huì)推給下屬，就和曾經(jīng)的順天府尹王傑王大頭一樣。二則是應(yīng)有的功勞，絕不會(huì)抹殺，所以下頭人也人人爭(zhēng)先。
他連忙誠(chéng)心誠(chéng)意地行禮謝過(guò)，待要告退時(shí)，他突然想起什麼，連忙小心翼翼地問(wèn)道：“大人，記得您的婚期好像快到了吧？”
“就是後天。”朱廷芳用一種若無(wú)其事的口氣回答了一句——就彷彿後天要成婚的不是自己，而是別人。
這下子，那兵馬副使登時(shí)倒吸一口涼氣。只看朱廷芳這幾天常常泡在各大兵馬司，壓根不回家的架勢(shì)，他還當(dāng)婚期總還有個(gè)十天八天，都忘了朱廷芳成婚的正日子！他絞盡腦汁正想說(shuō)幾句吉利話，順便勸人明天就別來(lái)衙門(mén)了，誰(shuí)知道朱廷芳直接就堵住了他想說(shuō)的話。
“公事?tīng)?wèi)重，私事?tīng)?wèi)輕，後天我自然會(huì)請(qǐng)假。你出去也對(duì)其他人說(shuō)一聲，有品級(jí)的後日可以去我家中飲一杯喜酒，但一概不收賀禮，他們就不用費(fèi)心了。至於其他人，屆時(shí)我會(huì)命人送席面過(guò)來(lái)，一來(lái)是彌補(bǔ)他們不能去的遺憾，二來(lái)也算是我犒勞大家。”
“當(dāng)然，爲(wèi)免飲酒誤事，只有各種漿水，酒卻是沒(méi)有的！”
那兵馬副使是一層一層熬資格升上來(lái)的，只見(jiàn)過(guò)藉著三節(jié)兩壽拼命收禮的上司，沒(méi)見(jiàn)過(guò)請(qǐng)人喝喜酒卻不收禮的上司。要是換成別人，他此時(shí)很想勸一句，如此一來(lái)免不了會(huì)有御史彈劾，說(shuō)是藉機(jī)收買(mǎi)人心，可面前這位冷硬的年輕上司，卻無(wú)疑絲毫不需要他這麼幹。
因爲(wèi)趙國(guó)公父子哪天不招忌？就之前他們領(lǐng)軍在外打仗的時(shí)候，彈劾的本子不是差點(diǎn)在通政司堆積如山？
於是，他只好乾笑應(yīng)是，心裡打定主意，出去之後就立刻把朱廷芳的話傳出去，省得回頭某些人費(fèi)盡心機(jī)準(zhǔn)備了賀禮，結(jié)果卻遭到拒收——至於已經(jīng)買(mǎi)好的東西能不能退，那就是另外一回事了——如此一來(lái)，他還能賣(mài)出去好大的一個(gè)人情。
去給飽受驚嚇，又不湊巧感染風(fēng)寒的孔九老爺送了一個(gè)絕頂壞消息之後，回到南城兵馬司又面對(duì)了一樁自盡事件，朱廷芳這一天就沒(méi)有再過(guò)分勤政地繼續(xù)住在衙門(mén)時(shí)時(shí)刻刻盯著，而是在夕陽(yáng)西下時(shí)分啓程回家。當(dāng)行至宣武門(mén)時(shí)，他敏銳地發(fā)現(xiàn)，身後彷彿突然多了一騎人。
迅速扭頭一看，見(jiàn)這個(gè)若無(wú)其事插入自己一行人，卻竟然沒(méi)有引起隨從反應(yīng)的人是花七，他忍不住皺了皺眉。要知道，今天就是經(jīng)由花七，他這才能夠知道大皇子死訊屬實(shí)，而且真正的信使早一步就到了京城。
他當(dāng)即纔開(kāi)口說(shuō)道：“怎麼，是皇上又有什麼吩咐？”
“沒(méi)有皇上的吩咐就不能來(lái)找你？我說(shuō)朱大，你也太無(wú)情了吧，好歹我看著你長(zhǎng)大，教了你這麼多年武藝，難道我就不能來(lái)關(guān)心關(guān)心你？”雖然調(diào)侃了幾句，但花七很知道分寸，見(jiàn)朱廷芳那眼神中流露出了你再說(shuō)一句廢話試試的表情，他就笑了起來(lái)。
“好好，不說(shuō)廢話。大皇子的事情，大小姐正好甩脫了包袱，倒是把孔大學(xué)士給坑了進(jìn)去，這也算是意外之喜。不過(guò)我就不得不帶幾個(gè)仵作親自跑一趟，查一查人到底是真自盡，還是假自盡了。所以你的婚事，我肯定趕不上，就連瑩瑩的好日子能不能趕上，卻也說(shuō)不好。”
聽(tīng)到花七來(lái)見(jiàn)自己是爲(wèi)了這個(gè)，朱廷芳臉上剛剛那一絲不耐煩立時(shí)收了起來(lái)，取而代之的是確確實(shí)實(shí)的遺憾。畢竟，他能有現(xiàn)在這一身武藝，一小半是父親教的，但一大半?yún)s是花七教的。朱瑩尚且要叫花七一聲花叔叔，而他……小時(shí)候其實(shí)都是師父前師父後這麼叫的。
然而，他長(zhǎng)大之後對(duì)花七那實(shí)在是沒(méi)個(gè)正形的性格有些難以接受，再加上這傢伙老喜歡捉弄人，他這纔對(duì)人敬而遠(yuǎn)之。不過(guò)此時(shí)，他還是忍不住問(wèn)道：“你現(xiàn)在就走嗎？沒(méi)有和瑩瑩說(shuō)過(guò)？”
“那當(dāng)然，好歹是個(gè)皇子，就算父親一時(shí)厭棄了逐出去，人又好像指使了一堆人把京城鬧騰得不可開(kāi)交，但怎麼說(shuō)也是兒子，死了也要有一個(gè)說(shuō)法。”
花七聳了聳肩，隨即就嘆了口氣道：“至於大小姐，我要是去親自對(duì)她說(shuō)，肯定會(huì)招來(lái)一大堆埋怨，說(shuō)不定還要站在那聽(tīng)她痛罵大皇子……我已經(jīng)夠倒黴了，實(shí)在沒(méi)興致再去聽(tīng)她罵人。喏，這是給你們倆的賀禮。我本來(lái)想去南城兵馬司給你的，現(xiàn)在遇上你正好省事了。”
他接下馬褡褳，從裡頭拿出一長(zhǎng)一短兩個(gè)錦盒，隨手遞給了朱廷芳：“這個(gè)小而短的給你，大且長(zhǎng)的給咱們那位大小姐。你對(duì)她說(shuō)，看在我好歹沒(méi)忘了給她的賀禮這份上，千萬(wàn)別在背後唸叨緊箍咒，等我回來(lái)再給她賠禮。嗯，其他御前近侍在等我，我走了！”
朱廷芳沒(méi)在意這一大一小兩個(gè)盒子的分別，正要再問(wèn)個(gè)清楚明白，卻不料花七就這麼揮了揮手，隨即竟是調(diào)轉(zhuǎn)馬頭策馬揚(yáng)鞭，倏忽間就沒(méi)了蹤影。
所以說(shuō)他就是討厭這傢伙神出鬼沒(méi)，說(shuō)話說(shuō)一半，從來(lái)都沒(méi)個(gè)正形。
心煩意亂的朱廷芳陰著臉策馬進(jìn)了宣武門(mén)，而他身後剛剛放任花七靠近的朱宜等幾個(gè)護(hù)衛(wèi)，生怕本來(lái)善意的舉動(dòng)卻招來(lái)大公子的不滿，誰(shuí)都不敢吭聲，以至於當(dāng)這一行人到了趙國(guó)公府大門(mén)口時(shí)，正巧回家之後被吳氏攆過(guò)來(lái)幫忙的張壽只覺(jué)對(duì)面赫然環(huán)繞著一股熱帶低壓。
話說(shuō)朱家兄妹倆簡(jiǎn)直是倒過(guò)來(lái)了，朱瑩倒是像烈日當(dāng)空，永遠(yuǎn)燦爛的太陽(yáng)，朱廷芳卻像夜空中陰森沉靜，冷冽幽深的黑月……當(dāng)然暴烈如火的時(shí)候也很嚇人就是了！
然而，吳氏是讓他去朱家問(wèn)問(wèn)朱廷芳婚期在即，有沒(méi)有什麼他這個(gè)準(zhǔn)女婿可以幫忙的，他既然正好碰到了朱廷芳，見(jiàn)人那副風(fēng)雨欲來(lái)的表情，他就索性直截了當(dāng)?shù)貑?wèn)道：“朱大哥大喜在即，這是遇到了什麼不痛快的事情板著一張臉？看把大家嚇得。”
後頭的朱宜聽(tīng)了張壽這調(diào)侃似的開(kāi)場(chǎng)白，不由得大吃一驚，想要提醒張壽，自家大公子心情不好，可這卻已經(jīng)來(lái)不及了。眼見(jiàn)朱廷芳一躍下馬，面無(wú)表情走到張壽麪前，他極其擔(dān)心下一刻就要有什麼不可預(yù)料的事情發(fā)生，卻沒(méi)想到人竟將手中一個(gè)長(zhǎng)條錦盒遞給了張壽。
“花七送的。”
聽(tīng)到這言簡(jiǎn)意賅的四個(gè)字，張壽很懷疑這會(huì)兒朱廷芳是不是阿六附體。可看到人那陰沉沉的表情，他就知道這時(shí)候再調(diào)侃不免有些不合時(shí)宜，等注意到朱廷芳手中還有個(gè)樣式差不多，大小卻比他這個(gè)小得多的錦盒，微微一愣之後就有了很符合實(shí)際的猜測(cè)。
“花七爺去了懷柔，所以這是提早送的賀禮？”
朱廷芳剛想點(diǎn)頭，卻只見(jiàn)張壽呵呵一笑，竟是直截了當(dāng)打開(kāi)了錦盒。饒是他其實(shí)也並不是一板一眼到恪守禮儀的性格，也忍不住瞪大了眼睛，隨即就怒不可遏地喝道：“張壽，你這是幹什麼！”
“如果是別人送的賀禮也就罷了，但如果是花七爺，他一定會(huì)更希望收禮的人第一時(shí)間打開(kāi)看。”張壽嘴裡這麼說(shuō)，等看清楚錦盒裡的東西之後，他就擡起頭對(duì)朱廷芳呵呵一笑道，“看來(lái)花七爺總算沒(méi)有戲弄我和瑩瑩，我可以放心拿去給她瞧瞧了。我先走一步。”
見(jiàn)張壽竟是撇下自己徑直進(jìn)門(mén)去了，別說(shuō)朱廷芳愣在當(dāng)場(chǎng)，就是後頭那些朱家護(hù)衛(wèi)，也全都一副目瞪口呆的樣子。他們?cè)觞N覺(jué)著，張壽比朱廷芳這個(gè)正牌少主人更像主人？
張壽當(dāng)然知道自己這實(shí)在是太不見(jiàn)外了，可他早就領(lǐng)教過(guò)朱廷芳性格，當(dāng)然沒(méi)興趣陪大舅哥有一搭沒(méi)一搭地浪費(fèi)時(shí)間。進(jìn)了趙國(guó)公府後得知朱瑩一如既往在慶安堂，他就徑直尋了過(guò)去。當(dāng)發(fā)現(xiàn)太夫人和九娘果然也在場(chǎng)，他就笑吟吟把花七這份提早的賀禮送到了朱瑩跟前。
“我怕花七爺耍人玩，所以先打開(kāi)看過(guò)了，應(yīng)該是瑩瑩你喜歡的東西。”
“阿壽你好奸詐！”朱瑩頓時(shí)秀眉倒豎，滿臉嗔怒，可等打開(kāi)錦盒一看，她那臉上就露出了歡喜的表情。因爲(wèi)盒子裡不是黃金，也不是寶石，更不是什麼印章石之類的名貴東西。那赫然是一對(duì)樣式古樸的短劍，劍穗上卻各系著一個(gè)玉墜兒，一名冰心，一名含情。