“水……水……”
鐘上位覺得自己滿身肥肉都被這猛毒的日頭和蒸籠般的空氣給熬光了，下意識地呢喃著，朦朧之中，一隻柔軟小手托起了他的腦袋，接著一股甘甜的清泉入口，終於將他那已墜入煉獄的魂魄灌出了坑。
勉強(qiáng)睜開眼，模糊視野裡，一位美麗的異國少女正用深邃的明亮眼瞳盯著他，我是上了天堂？這是來接我的仙子？鐘上位這麼想著。
“老……爺……”
異國少女用古怪的口音喚著，鮮豔的頭巾和紗麗終於提醒了鐘上位，這不是天堂，是將他烤暈了的地獄，是天竺。
魂魄歸位，記憶恢復(fù)，鐘上位心中再無天竺美少女，化作碎片的精瓷雲(yún)牀似乎也將他的心臟砸成了碎片，讓他對接下來的天竺之行充滿了絕望。銀子倒還是其次，沒那東西，他該怎麼在這裡過活呢。不，已經(jīng)不是精瓷雲(yún)牀的事了，說不定隨時都有禁衛(wèi)衝進(jìn)來綁了他……
碼頭上，精瓷雲(yún)牀剛化作碎片後，鐘上位化悲痛爲(wèi)力量，要找那年輕軍官索賠。沒等他開口，就有佩著金星的郎官出現(xiàn)在那年輕尉官身前，喚了一聲殿下，說大都護(hù)到了。
鐘上位魂飛魄散，殿下！？他仔細(xì)瞅瞅那年輕軍官，果然，儘管眼眉更爲(wèi)秀氣，可輪廓卻真是像極了他魂?duì)繅艨M，日夜“思念”的那位鄉(xiāng)親：聖道皇帝。沒的說，這年輕軍官多半就是太子殿下，報(bào)紙也說過，太子殿下在西洋艦隊(duì)服役。
至於大都護(hù)，在西洋就只有一位，更是鐘上位熟悉的鄉(xiāng)親：賈狗子，只是當(dāng)年那個小礦工，現(xiàn)在已是西洋大都護(hù)，位列武臣之巔。
鐘上位縮頭翹臀的逃了。馬車上還一路想著是不是太子殿下認(rèn)出了他，故意找他茬的。想到太子被打了岔，沒注意到自己，多半之後還要找麻煩。他就怕得要死。滿心惶懼，再加上這蒸籠般的天氣，沒到地頭，他就中暑了。
“老鍾，還好吧？”
正滿腦子雜念時，一箇中氣十足的嗓音響起，讓他的意識徹底回到現(xiàn)實(shí)。
一身華貴綢衫。網(wǎng)巾後山鑲著一顆璀璨奪目的金剛石，腰間玉佩金袋叮噹作響，如果不是那依舊森冷的眼眉，鐘上位還真認(rèn)不出這人就是方武：之前在珊瑚州險(xiǎn)些推著他落草爲(wèi)寇的罪魁禍?zhǔn)住?
“小方啊，你真是害苦我了……”
被恐懼壓下的怨氣終於有了出口，鐘上位數(shù)落起方武來。
他來天竺就是應(yīng)方武之邀，方武受魯漢陝推薦入了西洋公司，在天竺如魚得水。短短幾年就晉升爲(wèi)中階管事。《德里條約》簽訂後，西洋公司全盤接手孟加拉，方武拿到了一縣的分包權(quán)。單飛創(chuàng)業(yè)。
方武是鏢師出身，很熟悉暴力運(yùn)作這類事，可光靠暴力難以管治地方，同時本錢不足，無法將一縣之地真正納入掌握，尋找一位精於行政事務(wù)，有能量有本錢的合作伙伴就成爲(wèi)當(dāng)務(wù)之急。鐘上位正是方武最中意的人選，於是在六七月時，正在珊瑚州悶悶不樂的鐘上位就接到了邀約信。
之前被不列顛海盜搶走了黃金，雖然獲得了一些賠償。卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能撫慰鐘上位受傷的心靈。接著楚州又發(fā)現(xiàn)了大金礦，珊瑚州發(fā)展雖穩(wěn)，可跟半年就聚出兩三萬人口的楚州比，那就是螢火比之皓月了。再被楚州所支持的名士搶走了他的東國院南洲院事名額，方武的邀約函到珊瑚州，正是鐘上位自覺人生再度陷入最低谷時。總督交卸給王之彥。金礦丟給李順管，他就悶坐碼頭釣魚，日日長吁短嘆。
分享四成利潤，負(fù)責(zé)管治一縣行政事務(wù)，方武還主動讓賢，將縣長之職交託給他，這都不足以讓鐘上位動心，真正吸引他的是在天竺置產(chǎn)。
鐘上位自覺年歲已大，家產(chǎn)該如何傳承也正是他的困擾。他現(xiàn)在有三個兒子，分別是江南的正妻、交趾妾室和日本妾室所生。而他的產(chǎn)業(yè)只有兩塊，一塊是國中地產(chǎn)和若干投資，一塊是珊瑚州公司，很難分勻。如果在天竺置辦一處產(chǎn)業(yè)，三面開花，日後三個兒子也好均分，不至於搞出蕭牆之禍。
於是他不顧年歲已高，氣候不適，萬里迢迢遠(yuǎn)航天竺，可剛踏上天竺，就又遭了物質(zhì)和心靈的雙重打擊。
“老鍾啊，你多慮了，這裡對一般人來說是地獄，可對咱們這種人來說，卻是真正的天堂。”
聽鐘上位一通抱怨，方武微笑以對，並沒作過多解釋。
事實(shí)說明一切，鐘上位很快就被說服了。
這裡是方武在加爾各答購置的宅院，方圓七八畝，屋舍六七十間，鐘上位所在的客廳就有半畝大小，地面是磨得透亮的黑曜石板，高梁天井配合大開窗，加上四周綠樹環(huán)抱，廳內(nèi)無一絲盛夏的燥熱。
宅子還是其次，鐘上位醒來後，一隊(duì)頭頂紗巾身著紗麗的天竺女子翩然而出，捧茶奉果、打扇捶肩，伺候得無比周到。方武該是剛外出回來，天竺女子繞著他一頓忙乎，換衣服，擦汗，甚至還將他那臭腳捧在懷裡，用毛巾細(xì)細(xì)擦洗，讓鐘上位看得兩眼發(fā)直。
這些待遇也不是什麼稀奇事，只要有錢就能辦到。可方武短短幾年發(fā)展，就供養(yǎng)得起這麼多品質(zhì)上乘的天竺侍女，財(cái)力得有多雄厚啊。要知道，在國中，即便是最便宜的日本、交趾或者呂宋侍女，每人每月也得二三兩。眼下光這客廳裡，一下就涌出來二十來個……
方武道：“這些女子都是天竺的達(dá)利特，嗯，也就是賤民。給她們一口飯吃，還有上好絲綢紗麗穿，已經(jīng)讓她們非常滿足了，銀子？每月給點(diǎn)白銅錢，她們就會把你視作救苦救難的菩薩。當(dāng)然，從達(dá)利特里挑出這些女子，倒是要給首陀羅牙人不少銀子。”
鐘上位眉毛一跳，賤民？這不就是奴隸麼？
“種姓制，老鍾啊，你來時該多看看玄奘法師的書。當(dāng)年玄奘法師來天竺取經(jīng)，就把天竺這裡的人情風(fēng)貌說得很清楚了。千年過去了，天竺這裡還是沒變，什麼事都繞著種姓制轉(zhuǎn)。”
“達(dá)利特在天竺是最下賤的。不管他們這輩子怎麼努力，都改變不了這個身份，他們的兒女子孫也一樣。他們走路要避著人，不能讓影子落到別人身上，甚至有時候還得帶著掃帚，一邊走一邊掃掉自己的腳印，免得污染了其他種姓。在鄉(xiāng)下。他們爲(wèi)村子裡的首陀羅農(nóng)人幹活，卻不能住在村子裡，就只能在村子外的荒地裡搭草棚，他們甚至不能去村子裡的水井打水，那是污染井水的褻瀆之罪。”
方武從達(dá)利特講起，再說到首陀羅、吠舍、剎帝利和婆羅門，聽得鐘上位心神搖曳。這泱泱天竺，種姓之間竟然這麼森嚴(yán)？
華夏自春秋戰(zhàn)國而下。就已是王侯將相寧有種乎的世道。雖有奴婢部曲，有世家寒門，可從未凝固過千年之久。即便是與達(dá)利特地位相仿的疍民，在國初就被釋了奴籍。
方武感慨地道：“天竺的種姓制牢不可破，當(dāng)初我募這些達(dá)利特女子當(dāng)侍女，出身首陀羅的侍從就憤然辭職，說侍奉人這種神聖的工作，絕不是賤民能幹的。想到達(dá)利特的髒手摸到我這個主人身上，他就渾身起雞皮疙瘩。”
起雞皮疙瘩？
鐘上位看看身邊的侍女，雖然皮膚和眼眉輪廓都深一些，但總體說來都算得上美人，在國中的異國風(fēng)情館裡也能掛上很高的牌價(jià)。她們身上散發(fā)的香氣雖跟華夏女子的清雅大相徑庭。卻依舊撩得人心火燥亂。
天竺人的腦子到底是什麼構(gòu)造……
鐘上位疑惑莫名，見正給自己捶腿的侍女胸脯飽滿，一顆雄心再起壯志，伸手在那胸脯上捏了一把，軟軟的，彈彈的。跟自己肚皮似的。
讓鐘上位瞠目結(jié)舌的事情發(fā)生了，那侍女一聲低叫，然後跪伏在地，捧著鐘上位的腳丫舔了舔，臉上滿是興奮之色。
方武嘿嘿笑道：“她是覺得你不嫌她髒，把你看作最崇敬的人了，這是在行舔腳禮。”
別人不嫌髒，鐘上位自己都嫌，趕緊甩了甩腳，那侍女才膝行著後退。想到這達(dá)利特動不動就啃腳，從小就過得跟野狗似的，就算在方武這改了際遇，傳承了千年的習(xí)性卻難改掉，鐘上位的異樣心思也頓時消散，這時才真覺得達(dá)利特很髒了。
鐘上位把心思轉(zhuǎn)到正題上：“聽你這麼說，首陀羅人肯定要價(jià)不菲，換作達(dá)利特人可真是省了大錢了。甚至可以廣募達(dá)利特爲(wèi)兵，他們定是恨透了壓榨他們的上層種姓，西洋公司能這麼輕鬆地拿到孟加拉，該是有這原因吧。”
方武苦笑道：“帳是可以這麼算，可最初這些達(dá)利特女子自己都不敢受這份工，說是褻瀆了我們?nèi)A人大老爺。我用上了天廟祭祀們所說的心潔論，才勉強(qiáng)說服了她們，至於你說的那道道……”
他搖頭道：“沒人敢用達(dá)利特爲(wèi)兵，一百個全副武裝的達(dá)利特土兵絕對不是一個吠舍甚至首陀羅的對手，甚至根本就打不起來。”
“達(dá)利特從不認(rèn)爲(wèi)自己是被其他種姓壓迫的，他們只認(rèn)爲(wèi)這是命定的苦難，他們必須甘之如飴。見到了比自己高貴的種姓，達(dá)利特壓根沒有一絲反抗之心。對方一句話，就能讓他們丟掉武器，趴在地上行禮，更別說讓他們?nèi)スゴ蚰切﹦x帝利土豪甚至婆羅門貴族，西洋公司在這上面就栽過大跟頭。從那之後，達(dá)利特當(dāng)勞工，首陀羅當(dāng)兵就成了牢不可破的真理。”
鐘上位品了片刻，兩眼放出光彩：“這天竺……大有可爲(wèi)啊！”
鍾老爺?shù)囊娮R何等淵博，當(dāng)年他在交趾開礦，就見識了交趾人的反抗精神，珊瑚州的冒險(xiǎn)，更讓他體驗(yàn)到了人人皆一的大義下，想要奴役他人榨取暴利有多困難。而天竺人劃分爲(wèi)不同種姓，等級之間跌撲不破，這其間蘊(yùn)涵著的機(jī)會，他自然能一眼看透。
接著他又皺眉：“我們這些異族在天竺人眼裡到底是什麼地位呢？如果只是高於達(dá)利特，那做事會很不方便吧。”
方武暗自翹起大拇指，鍾老爺這麼快就擺脫了初來天竺的不適，從種姓制上窺破了莫大機(jī)遇，真不愧是自己看中的合作伙伴，道心堅(jiān)定啊。
“這事不好解釋，老鍾若是撐得住，就跟我一起去郎波爾郡，我的……不，我們的古林格姆縣就在那裡。縣裡有十多萬人，良田莊園上萬頃，正等著我們好好經(jīng)營呢。”
什麼中暑，什麼太子，一切驚懼和憂慮都被拋在腦後，鐘上位一躍而起，目光堅(jiān)毅地道：“走！”
加爾各答海軍基地裡，李克載剛剛舉臂行禮，就被賈昊一把摟住，來了個親熱的熊抱。
“好幾年沒見，越長越像師傅了。”
這話讓李克載哭笑不得，賈昊口裡的“師傅”當(dāng)然就是他的孃親，這話到底是贊他呢還是損他呢。
“小克載，你知道陛下爲(wèi)何要把你發(fā)落到這裡嗎？”
接著賈昊再來了這麼一句，李克載恍然，感情他守基地這事還真是父皇親手操辦的呢。
“陛下是要你睜大眼睛，看清楚天竺這個國家的本來面目，再看清楚我們英華是怎麼侵吞天竺的。”
賈昊語氣雖然輕鬆，可李克載卻心中凜然，這還真是一篇老大的文章……