“敵軍還要至少40分鐘才能靠近，40分鐘足夠彌補我們的錯誤……”

不列顛旗艦暴怒號上，霍華德上將的震驚轉(zhuǎn)瞬即逝，他以無比沉穩(wěn)的腔調(diào)發(fā)布了新的命令，一旦撕開新的缺口，艦隊突入，各自爲戰(zhàn)。

侍從兵索克林欽佩地看著他的司令官，原本因賽里斯援軍出現(xiàn)而跌落到谷底的士氣又振奮了起來，不列顛海軍，不會失敗！

索可林顯然沒有看穿司令官的僞裝，那張沉毅面孔後，正藏著無盡的悔恨和莫大的憤怒。

如果之前就更積極一些，插入對方戰(zhàn)列線形成混戰(zhàn)，就算損失更大一些，就能在敵軍援兵趕到前擊潰眼前的敵人。即便艦隊損失一半戰(zhàn)艦，以八艘對十艘，依舊有一戰(zhàn)之力，至少能把持不敗之局。

可就因爲自己的保守和求穩(wěn)，這樣的機會白白葬送了，想到未來可能會爲此悔恨一輩子，霍華德背上全是冷汗。

讓霍華德更爲憤怒的是，法蘭西人、葡萄牙人甚至荷蘭人都欺騙了他！就算賽里斯人沒被佯動牽制走另外兩艘戰(zhàn)列艦，再加上新造的也最多四艘，絕不可能再湊出八艘戰(zhàn)列艦。按照荷蘭人的可信說法，賽里斯就只有暹羅和黃埔有可造戰(zhàn)列艦的船塢，短短不到一年，怎麼可能一下湊出八艘。即便是不列顛自己，也要卯足了勁纔有這種擴充速度。

荷蘭人和另外兩國的情報販子如果聽到霍華德的心聲，怕是要大呼冤枉，第二次錫蘭海戰(zhàn)後，他們提供給不列顛人的消息是絕對準確的。賽里斯人已把所有戰(zhàn)列艦調(diào)集到了西洋，其他海域再沒有一艘戰(zhàn)列艦，按照他們的估計，暹羅和黃埔肯定在造戰(zhàn)列艦，但大半年時間，兩處最多不過能造四艘。能入役的絕多不超過兩艘。

這個時代沒有電報電話，歐羅巴各國在亞洲也沒有軍事間諜機構(gòu)，霍華德只能從商人的嘴裡獲得零星情報，這些情報凌亂、相互矛盾。並且嚴重過時。

霍華德怎麼也難想象，如今賽里斯已有六座造船廠可以造戰(zhàn)列艦，除了暹羅和黃埔之外，呂宋、香港、福州三處已經(jīng)具備一年生產(chǎn)兩艘戰(zhàn)列艦的能力，而江南收復(fù)後，歸屬吳淞製造局的江南船廠更是英華大力建設(shè)的新型海船基地，藉助日本的寒帶喬木。江南船廠的戰(zhàn)列艦在防護上更勝其他船廠的產(chǎn)品。

如果不計代價全負荷運轉(zhuǎn)，英華一年可以堆出接近二十艘戰(zhàn)列艦，當(dāng)然，就算銀子出得起，佛山製造局的火炮生產(chǎn)跟得上，船員卻是遠遠供應(yīng)不足的。因此，在第二次錫蘭海戰(zhàn)後，英華就只有八艘戰(zhàn)列艦下水成軍。被蕭勝全派到了西洋戰(zhàn)場。

考慮到大編隊作戰(zhàn)經(jīng)驗不足，同時也怕不列顛人窺透了己方實力，不敢決戰(zhàn)。又要開跑，胡漢山和魯漢陝制定了分兵策略。主力艦隊在吉大港，分艦隊在馬六甲。得知不列顛艦隊出現(xiàn)後，兩路人馬齊頭並進，約好了匯合時間，並且商定好：如果魯漢陝艦隊先遇敵，就向東北撤退，與主力艦隊匯合。

還好，這幾日海況不錯，兩路人馬匯合只比原計劃差了幾個小時。魯漢陝艦隊恰好抓到了側(cè)背偷襲的機會，不能不說是運氣。

“拉開距離，別被洋鬼子拖入混戰(zhàn)！”

老天爺既也站在自己這一方，那就絕不能客氣，胡漢山趕緊招呼艦隊揚帆加速，航向西面。

兩條戰(zhàn)列線已都行駛到逆風(fēng)位置。賽里斯艦隊這一動，霍華德心頭就再度一沉，敵艦一碼碼遠離自己，他心中的那團希望之光也一點點黯淡。

戰(zhàn)神的天枰正急速向賽里斯人傾斜，賽里斯戰(zhàn)列艦的航速比不列顛戰(zhàn)列艦至少快兩成，即便賽里斯的戰(zhàn)列線因機動而凌亂，出現(xiàn)了若干缺口，但不列顛戰(zhàn)列艦怎麼也追不上對方，更不用提切入缺口，貼身混戰(zhàn)。

“如果賽里斯人的線膛炮威力再大一些，他們完全可以憑著高航速，在至少一海里外轟擊我們，即便是整個不列顛海軍在這裡，也只會是他們的靶子，高航速、線膛炮，未來的海戰(zhàn)也許會大不一樣了……”

即便在情緒已低沉到水線下，霍華德還在以專業(yè)眼光審視敵人，揣測未來，不經(jīng)意間，他已隱隱摸到了下一個時代的海戰(zhàn)法則。他也相信，在這次海戰(zhàn)後，戰(zhàn)艦設(shè)計和海戰(zhàn)形態(tài)將會產(chǎn)生巨大的變化。

賽里斯戰(zhàn)列艦在遠離，積極的艦長單艦追擊，保守的艦長等待命令，不列顛艦隊戰(zhàn)列線的凌亂狀況拉回了霍華德的思緒。索克林報告說艦長都掛起了請求命令的號旗，霍華德卻難以決斷。

此時換作任何一位海軍將領(lǐng)，即便是天才統(tǒng)帥，都會爲難，霍華德更不例外。

他在猶豫是戰(zhàn)還是退，在已形成絕對優(yōu)勢的賽里斯艦隊前，最終的結(jié)局都是退，所以他只有邊打邊退，或者馬上就退的選擇。

但這兩個選項的前景都很不妙，馬上就退當(dāng)然是最佳選擇，可因爲之前的保守，甚至是自大，不列顛戰(zhàn)列線從上風(fēng)直撲下去，完成轉(zhuǎn)向後就再沒調(diào)整。眼下戰(zhàn)列線已經(jīng)走到了逆風(fēng)位置，西面退路被同樣頂著逆風(fēng)的賽里斯艦隊堵住。

南面就不說了，正是西南風(fēng)，東面雖然能搶上風(fēng)位，卻要跟對方的援兵迎頭撞上，北面麼……孟加拉灣可通不到西印度洋。

那麼邊打邊退就是現(xiàn)實一些的選擇了，可到底該打哪一邊呢？前方的敵軍追不上，去打後面吧，那又是把屁股露給眼前這一股敵人。

霍華德臉色依舊沒變，額頭卻不由自主地冒了汗，此刻他很憎惡自己是海軍司令，而不是陸軍司令。如果是陸軍的話，他可以很方便進行分兵，留下一部後衛(wèi)，率主力迎戰(zhàn)援軍，這是最穩(wěn)妥的策略，甚至還有一絲勝機。可在海上，還是戰(zhàn)時進行分兵，那就意味著一場災(zāi)難。這可不是掛上一溜號旗就能解決的問題。

小侍從索可林再重複了一遍請求後，霍華德痛苦地作出了選擇，“全軍繼續(xù)追擊！”

追不上，也能擺好撤退的架勢。至於另一側(cè)戰(zhàn)場上的巡洋艦，就自求多福吧。

原本喧囂的戰(zhàn)場暫時沉靜下來，只有線膛炮聲零星響起，那是後退的胡漢山部戰(zhàn)艦在用尾部線膛炮轟擊追上來的不列顛戰(zhàn)艦。到4時20分，魯漢陝部已追到不列顛艦隊半海里處，線膛炮的轟鳴驟然翻倍，戰(zhàn)場再度沸騰。

霍華德的打帶跑策略破滅。戰(zhàn)艦航速不僅低於對方，剛纔的戰(zhàn)鬥也讓大部分戰(zhàn)艦負傷，無法全速航行，除去又一艘在追擊中失去了桅桿，被丟在後面的戰(zhàn)艦，剩下十二艘戰(zhàn)列艦被賽里斯的二十六艘戰(zhàn)列艦包了餃子。

“全軍撤退，各自爲戰(zhàn)……”

戰(zhàn)況已到最危急之時，霍華德冷靜下來。向已滿臉悲憤的小侍從官下達了命令。

能逃幾艘算幾艘，這已是霍華德最大的心願。

血紅的雙身團龍旗從雲(yún)間壓下來，驅(qū)動龐大而黑紅相間的船體。自左右列作死亡之牆，漸漸合攏。

不列顛的十字旗在炮火中一面面傾倒，一艘艘戰(zhàn)艦衝向不同方向，冒著數(shù)倍於己的炮火，奮戰(zhàn)不止。不屈的艦長，勇敢的軍官，訓(xùn)練有素的船員，不僅在爲自己的生存拼搏，也在爲不列顛王家海軍的榮譽而戰(zhàn)。

霍華德的命令沒有被嚴格執(zhí)行，不乏有戰(zhàn)艦毅然衝向東面的生力軍。要以自己的犧牲換得同僚的撤退機會。霍華德之前想達成的分兵部署，在最後時刻，卻由艦長們自己的默契完成。

不列顛人的英勇在這一戰(zhàn)裡顯露無遺，但他們的對手是賽里斯人，是被不列顛人恥笑爲“農(nóng)夫民族”的賽里斯人。他們的船員操縱風(fēng)帆顯得那麼笨手笨腳，他們的艦長對戰(zhàn)艦的機動缺乏想象力和靈性。但說到英勇，不列顛人的英勇會壓倒法蘭西人或者西班牙人，卻絕不會壓倒賽里斯人。

白起號上，胡漢山用獨臂揮著軍刀，如獅子一般咆哮：“就是這樣的對手，纔對得起我胡漢山丟掉的胳膊！上啊，兒郎們！”

李靖號上，魯漢陝已經(jīng)兩眼赤紅：“別再想著活下去！今天——是我們跟不列顛人一同沉海的好日子！”

魯漢陝的呼號是在場所有英華海軍官兵的心聲，英華海軍創(chuàng)建不過二十來年，根基很淺，談不上什麼矜持，跟有百年傳承的不列顛王家海軍相比，就是光腳的對陣穿鞋的，戰(zhàn)損比再難看也不太往心裡去。

更重要的是，打敗了這支艦隊，不列顛再難狠下心在印度洋作更多投入，而英華海軍就算把這三十二條戰(zhàn)列艦全沉在這，不過兩年就能再造出三十二條。人才損失固然痛心，可加上新復(fù)的陝西，英華一億五千萬人口，兩萬海軍官兵也只是毛毛雨，最多三五年就能補足。

“拼啊！往死裡拼！”

魯漢陝艦隊後方，戚繼光號戰(zhàn)列艦上，李克載跟同窗們緊握雙拳，高聲嘶喊著，可他們離不列顛艦隊足足一海里，艦上只有線膛炮在出力。

魯漢陝的呼號終究終究只是口號，太子座艦當(dāng)然不可能衝到第一線，不僅戚繼光號沒能參與第一線，另一艘戰(zhàn)列艦也還護衛(wèi)在一旁。爲保護上陣歷練的太子，就浪費了兩艘戰(zhàn)列艦的寶貴戰(zhàn)力，這事似乎很操蛋。可實際上這兩艘戰(zhàn)列艦的官兵基本都是新嫩，衝到第一線就是活生生的靶子，海軍將保護太子和訓(xùn)練官兵合二爲一，也算是公私兼顧，連李克載本人都沒話說。

下午5時已過，天色開始轉(zhuǎn)沉，海水被炮火長時間煎熬，水汽跟硝煙混在一起，讓戰(zhàn)場籠罩在一片刺鼻而溼潤的薄霧中。

暴怒號上的炮聲漸漸凋零，歪倒的後桅壓在舵臺上，猩紅的血跡染滿了褐黃的船板。索克林從桅桿與地板的縫隙中鑽出來，歪歪扭扭地奔跑著，在舵臺上找他的司令官。

他很快就找到了，司令官的手臂被桅桿的橫樑砸中，整個人也被壓在船板上，如果不是看到胸膛還在起伏，索克林還以爲上將跟前任司令官一樣又戰(zhàn)死了。

“掛旗……投降……”

司令官一邊呻吟著一邊下達了命令，索克林痛哭流涕，卻知道失敗已不可避免。暴怒號上大概已沒多少活人了。還沒有沉下去就已是一個奇蹟。

“王冠號和貝福德勇士號逃出去了，閣下，我親眼看到的……”

索克林再回來時，還安慰著司令官。

霍華德上將欣慰地閉了閉眼。再猛然睜眼，身體同時一揚，嘎啦一陣細響，他痛苦地大叫，將半截已被砸碎的手臂留在了橫樑下。

“扶我起來，索克林，馬上就要跟客人會面。我們不能太失禮了。”

霍華德顫顫巍巍站了起來，用一隻手整理著自己的軍服。

“對了，我們纔是客人，他們，賽里斯人，從現(xiàn)在開始，就是這裡的主人了……”

接著霍華德意識到了自己的口誤，淡淡笑著作了更正。笑容裡還飄著一絲遺憾。

沒過多久，抓鉤噔地掛上船舷，一個個藍衣士兵上了甲板。出現(xiàn)在緊張得要暈倒的索克林和失血過多還強撐著擺姿勢的霍華德上將身前。

“這是不列顛王家海軍上將霍華德閣下，我們已放棄作戰(zhàn)，請求保留軍人的尊嚴……”

見到藍衣士兵持槍圍過來，索克林哆嗦著作投降宣告。

“海軍上將……醫(yī)護，趕緊救人！”

領(lǐng)頭的藍衣軍官看了看一根袖管不停留血的上將，偏頭示意著，接著再看住了索克林。

“那麼，你叫什麼名字呢？小傢伙？”

這個賽里斯人的不列顛語很蹩腳，但索克林居然聽懂了。

十三歲的索克林竭力讓自己站得筆直，“莫、莫里斯索克林……”

軍官伸手抹去臉上的血污和硝煙。充盈滿身的殺氣也散開了，他朝索克林友善地微笑道：“好吧，莫里斯索克林，我接受你的投降。”

三十三年後，已是不列顛王家海軍上校的莫里斯索克林指揮著一艘三級戰(zhàn)列艦，他對剛就任自己侍從官的十三歲候補海軍少尉說：“在我這一代。也許再看不到不列顛海軍重返印度洋了，希望你這一代能作到。”

少尉疑惑地道：“舅父，印度洋從來都不是我們不列顛的啊。”

索克林遺憾地長嘆道：“是啊，從來都不是，只是……曾經(jīng)有那樣的機會。”

少尉記起了舅父少年時的服役歷史，信心十足地道：“如果不列顛需要，印度洋就一定會是我們不列顛的！儘管那意味著跟最強大的賽里斯海軍作戰(zhàn)。”

索克林拍拍少尉的肩膀：“說得好，霍雷肖納爾遜！不列顛王家海軍不會永遠屈居賽里斯皇家海軍之下！”

到三十三年後，索克林依舊對那一日的投降記憶猶新，而讓他更難以忘卻的是，賽里斯帝國的皇太子居然還接見了他，就在戰(zhàn)場上，這讓他對那個神秘的賽里斯帝國多了幾分尊敬，又多了幾分畏懼。

霍華德上將和小侍從索克林的投降已是第三次錫蘭海戰(zhàn)的尾聲，不列顛王家海軍遭遇了百年來大規(guī)模海戰(zhàn)少有的失敗。失敗不可怕，畢竟賽里斯人擁有兩倍於己的優(yōu)勢兵力，但戰(zhàn)列艦沉沒六艘，被俘七艘，只逃出去三艘，艦隊近乎全滅的結(jié)果，依舊讓不列顛王家海軍覺得丟盡了臉面。相比之下，賽里斯人沉沒四艘，毀損四艘，讓王家海軍不得不承認賽里斯海軍不僅在規(guī)模和裝備上，在戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)和組織技術(shù)上也已躋身海軍強國之列。

相對海軍而言，失去印度更讓國王和國會寢食難安，沃波爾第一財政大臣遭遇洶洶彈劾，不得不在這一年的十二月遞出辭呈。

沃波爾的辭呈裡滿懷遺憾和不甘：“我們選錯了對手，我們以爲是獅子的西班牙不過是隻病貓，而我們看作是病貓的賽里斯卻是頭獅子。”

他還給出了符合他一貫立場的外交建議：“我們必須看清這個世界，認識到我們無法逾越賽里斯帝國，統(tǒng)治整個世界。不列顛在西方，賽里斯在東方，雙方應(yīng)該保持長期而友好的合作關(guān)係。我們失去了印度的財富，就必須得到賽里斯的友誼。”

可沃波爾畢竟是下臺了的首相，不列顛是否願意接受賽里斯的崛起，這要等到第二年乃至更晚，賽里斯這個名詞越來越多地迴盪在歐羅巴時，纔會有冷靜而理智的考慮。