老嬤嬤笑著恭敬回話：“能給小姐梳妝，是奴婢的福氣，請小姐先進香湯沐浴。”
接著便有小太監(jiān)擡進一個楠木大桶，放在正殿北面的一間小室裡。桶中是早已經(jīng)準備好的熱水，上面浮著一層剛摘的丁香花蕾，芬芳四溢。小室四面的門窗都用絲捻素綢遮住，兩名侍女上前，手勢輕柔地替她除去衣衫。
衣袍滑落，露出如凝脂一般的肩頭皮膚。馮妙大窘，“啊”一聲慌忙用手遮住身前，臉上灼熱滾燙。她並不習慣叫人服侍，此時小室裡尚有一名老嬤嬤和兩名侍女，要她旁若無人地放鬆沐浴，無論如何也做不到。
老嬤嬤只當她年輕、面皮薄，便勸道：“這是宮裡的規(guī)矩，從甘織宮出去的人，都要先香湯沐浴，洗去一身晦氣，從此便苦盡甘來了。”
侍女攙扶著馮妙進入木桶，又用銅壺向桶中添了熱水。熱氣薰得她頭腦一陣一陣地發(fā)昏，好像置身在一個不真實的夢境裡。
沐浴過後，侍女攤開一幅繡青鸞翔天紋的精織軟棉，裹在她身上吸乾水分。馮妙略略低頭，忽然覺得此時的身體格外陌生，雙腿筆直修長，像美玉雕琢而成一般。腰間纖細，胸前豐盈，她看了一眼便匆匆轉(zhuǎn)開視線，似乎那些並不是自己的。她已經(jīng)不是個未長成的小丫頭了，這一年多穿戴粗陋，把她剛剛長成的曼妙身姿，都遮掩住了。
兩名侍女相對抿著嘴偷笑，目光掠過她鎖骨下方一處紋刺的木槿花時，才微微露出詫異。要奉選入宮的女子，都極度愛惜皮膚，平常連粗一點的衣裳都不肯穿。不過那朵小小的木槿花，反倒給她平添了幾分誘人的嫵媚。
馮妙像個木偶一樣，由著那兩名侍女給她穿戴。杏黃蓮花紋肚兜，胭脂色海棠輕羅衣，下身配流金絲長裙，外罩一件孔雀翎拖尾罩衣。衣裳都是尚儀局命人趕製的，一身穿戴整齊，通身氣度便一下子不同了。
老嬤嬤把她的頭髮整把梳起，盤成高髻，從此她便是待嫁的女子了，再也不能梳丫髻了。如雲(yún)髮髻襯出一張小巧的臉，老嬤嬤驚歎：“小姐生得真美，不用水粉口脂，就已經(jīng)是國色天香了。”
此時妝成，原本該拿賞錢賞她，可是馮妙手邊沒有拿得出手的東西，只能笑著說：“多謝嬤嬤的巧手。”
長長的雀尾，掃過甘織宮的石階，馮妙從大開的正門跨出，上了早已等候在門外的步輦。姚福全親自拖著長音唱了一聲：“起——”緊接著，便是震耳欲聾的鞭炮聲。
她並不是第一個從甘織宮乘步輦、戴金釵離開的人，當年的太皇太后，也是這樣出永巷的。宮中內(nèi)官，已經(jīng)對這樣的儀式十分熟悉，用鞭炮驅(qū)除晦氣邪祟，還要一路潑灑香艾草煮的水。
“馮娘子，太皇太后有口諭，請娘子先到奉儀殿，再去暢和小築。”姚福全跟在步輦側(cè)面說話。馮妙一時沒反應(yīng)過來，見他盯著自己，才意識到那聲“馮娘子”便是在叫她自己。待選的女子不一定會成爲妃嬪，不能稱娘娘，只能稱娘子。
“有勞公公安排。”馮妙開口答話，可嗓音卻有些發(fā)啞。
步輦停在奉儀殿側(cè)門，姚福全便伸手搭著馮妙下來，然後上前通稟。門口的小宮女腳步匆匆、去而復(fù)返：“崔姑姑說，太皇太后還在小憩，請娘子稍等。”
馮妙聽見回話，便恭敬地站在原地。現(xiàn)在這種情形，她尤其需要恭謹小心。太陽越升越高，頭上的金釵也越來越重，精美的外袍密不透氣，馮妙漸漸覺得內(nèi)衫被汗溼透了。隨侍的宮女太監(jiān)都鴉雀無聲，只聽得見柳樹上的蟬鳴。
等得有些頭眼昏花時，側(cè)門才“吱呀”一聲打開，小宮女通傳道：“太皇太后請娘子一人進去。”
馮妙跟在小宮女身後，進了寢殿，俯身跪下去：“妙兒拜見姑母太皇太后。”
太皇太后神色和藹，叫她起身坐在自己身邊，目光從她臉上掃過時，不經(jīng)意地微微一怔，接著便撫著她的手說：“好孩子，你出落得這麼好，你阿孃也一定很欣慰。”
“多虧太皇太后肯教導(dǎo)我。”馮妙低眉斂目地答話。
“你是哀家要進宮來的，哀家不照拂你還能照拂誰去？”太皇太后摘去鎏金護甲，從身側(cè)的小案上取過一個錯金香爐，遞到馮妙手中，＂這東西，哀家還是交給你，你以後好自爲之吧。＂
錯金香爐小巧精緻，可捧在手裡還是沉甸甸的，手柄摩挲得光滑發(fā)亮。馮妙認得這是小佛堂裡那隻香爐，從它身上不知道牽出多少事來。她揭開蓋子，裡面的香灰還在，夾雜著沒有燒盡的紫色紙屑。
馮妙眼中泛溼，就要蓋上蓋子，忽然覺得不對，當時的紙箋顏色十分勻淨，因爲上面有弟弟的字跡，她反覆看了好幾遍，絕對不會認錯。可眼下香爐裡的碎屑，邊緣明顯顏色較深，還帶著芳香氣味，這一次的碎屑纔是用紫香根染色的紙箋。
“清兒畢竟有一半拓跋皇室血統(tǒng)，”太皇太后愛憐地拉著她冰涼的手，說出的話卻冷意森森，“中毒出疹的事，可大可小。你在甘織宮一年多，哀家知道你的苦，可若不這樣，真讓博陵鬧起來，你的境況恐怕比如今更差。”
馮妙掐緊了手指，低頭應(yīng)了聲“是”。毒害皇室宗親，是不赦的重罪。紙屑被換過了，如今這件錯金香爐，只能證明她的的確確焚燒過摻了紫香根的紙箋。她以爲自己借了太皇太后的意思脫出牢籠，卻不知道，原來一切早在太皇太后的安排之中。
“既然要侍奉皇上，今後就別再做糊塗事，”太皇太后又說，“等過幾年，生了子嗣，你的生母和弟弟，也就可以誥封了。”
馮妙一句話都說不出來，直到此時才明白，太皇太后遠比她之前所想的謀慮更加深遠。起先，她以爲太皇太后不過是想多選馮家女兒入宮，再爲孃家謀劃，畢竟馮家三位小姐相貌性情都不相同，再不濟也總該有一個入得了皇上的眼。歷朝歷代的外戚，都是這樣鞏固榮寵的，所以纔不乏姐妹共侍一君的先例。
可太皇太后想要的不止這些，她已經(jīng)親手撫養(yǎng)了兩代帝王，等到有了名正言順的太子，她便可以扶立太子登基。密室裡先帝的淒厲呼喊，似乎還在耳邊，暖融融的奉儀殿，無端變得陰森苦冷。
“妙兒，”太皇太后擡手摘下她頭上的點翠金釵，“哀家再給你取個小字。”她用金釵點一點墨跡，在紙面上劃出兩個字“潤蓮”，接著拿出一支雀尾九合簪，插進她的發(fā)間：“既然是從馮家入選的女兒，身上怎能沒有一件孃家的飾物，這是哀家年輕時戴過的簪子，給了你吧。”
馮妙起身跪倒：“潤蓮謝太皇太后。”她對這小字說不上喜歡，可太皇太后準她在小字裡用清水旁的字，便是準了她與馮清、馮瀅同樣的恩寵，她不得不作出歡喜的樣子來。
拜別太皇太后離開奉儀殿，步輦再起，繞過碧波池邊的垂蔭小道，往暢和小築方向去。暢和小築修建在碧波池正中，有一條小道與岸邊的暢和園相連。待選的女子並不一定真能成爲妃嬪，也有些會嫁給宗親做王妃，住在水上，便是爲了避諱。
“前方道路狹窄，請娘子換小轎吧。”姚福全躬身稟告，不遠處已經(jīng)備好了呢頂軟轎。
馮妙跨下步輦，早有宮女替她打起轎簾。落坐之後剛走了幾步遠，轎身忽然重重一晃，馮妙趕忙抓住楠木扶手，纔沒有跌倒。她揚聲向轎外詢問：“出了什麼事兒？”
擡轎的小太監(jiān)隔著簾子答話：“娘子受驚了，是鄭家小姐的軟轎，也要從這裡經(jīng)過，可是湖上的小路狹窄，只能容一頂軟轎先過。”
原來不是什麼了不得的大事，馮妙吩咐：“讓鄭家小姐先過就是了，我原也不急的。”
“可是，可是，”小太監(jiān)吞吞吐吐，欲言又止，“娘子您的軟轎已經(jīng)上了這條小路，鄭家小姐非要您退回去，等她帶著東西都走完了，才能輪到您走。鄭家小姐還說、還說……”
小太監(jiān)的聲音越來越低，不敢說下去了。不用想也知道，無非是說她是個甘織宮罪婢云云。馮妙再沒法忍下去，如果今天被她侮辱了去，往後在暢和小築，只會更加難過。
馮妙掀起轎簾走出來，正看見不遠處的鄭家小姐，也在轎外樹蔭下站著，想必是轎中悶熱，出來透透氣。
那鄭家小姐身形勻稱，可臉上脂粉太多，反倒有點看不清五官，頭上珠翠環(huán)繞，似乎生怕旁人不知道她是豪門世家的小姐。她一見馮妙，丟開手裡扇著的絹帕，嘴角鄙夷地上挑：“我戴的，可是對插青鸞簪，你頭上不過是區(qū)區(qū)一支雀尾簪，也想搶到我頭裡去麼？”
馮妙心中冷笑，不愧是世家小姐說話，拐著好幾個彎，在嘲笑她雀鳥不如青鸞、不知天高地厚呢。
剛要開口，身後忽然傳來一陣“咯咯”的笑聲。