內秘書令已經年過五十，人又生得有些肥胖，聽見太皇太后質問，嚇得惶恐跪倒，一時卻又想不出合適的話來，替自己辯解。
“哀家問你，去年一年，你送到哀家面前的文書，缺失了多少？”太皇太后用鎏金護甲指著地上，“話倒是說得好聽，上順天威，下感時運，自己做錯的事，怎麼一件也不提？”
她聲音不大，可是一件一件都說得清楚明白，哪一件文書送得遲了，哪一件又保存不善、導致污損，容不得人狡辯。
“宏兒，”太皇太后忽然轉向坐在正中主座上的拓跋宏，“你也該學著，自己拿主意了。這樣的官吏，該如何處置？”
拓跋宏心中清楚，這一任內秘書令，做了六七年了，平日有些小過錯，卻沒有膽子當真犯什麼大事。太皇太后一直沒動他，不過是看他老實，這一次忽然大發雷霆，原因也並不在他身上，而是在於去年初那場風波。
馮清出疹子當晚，宮中出現了柔然刺客，拓跋宏藉此裝病，想要建立天子親衛，卻被太皇太后先發制人，逼得他在奉儀殿外下跪認錯。拓跋宏能夠搶先得知柔然刺客的動靜，便是得益於從這位內秘書令手裡，截留了一份文書。
明裡，太皇太后要他拿主意，懲治不稱職的官吏。實際上，太皇太后是在警告他，他的一舉一動，都已經被看在眼裡。
拓跋宏神色謙遜恭謹地起身，向太皇太后說道：“回稟祖母，孫兒以爲，此人玩忽職守，疏忽懈怠，不應再任內秘書令。不知祖母覺得如何？”
太皇太后微微點頭：“你是皇帝，你拿主意就好。不妨撤了他的職，由李衝改任。”
話一出口，坐在大殿兩側的拓跋宗親一片譁然。李衝這人，素來有些脾氣古怪，從來不肯圓滑處事，真正跟他親近交好的人並不多。除此以外，衆人如此反應，還有另外一個原因。據說李衝經常深夜乘車進入奉儀殿，獨自面見守寡多年的太皇太后。雖然沒有人敢明說出來，可人人心裡都在猜度，這兩人之間，究竟是什麼關係。
十幾雙眼睛看向拓跋宏，等著看年輕的皇帝如何反應。
拓跋宏卻好像渾然不覺，略一思索便說：“李衝爲人端方嚴謹，擔任內秘書令，再合適不過了。”他對隨侍在一邊的學士吩咐：“就照此擬旨，今天就辦。”
太皇太后提倡節儉，內殿議事向來都不準備飯食，因此過了申時便散了。崔姑姑捧上描金蓮瓣小碗，請太皇太后進補藥。畢竟是上了年紀的人，一整天端坐著，還要耗費腦力，太皇太后早已經有些吃不消，只不過礙著皇帝和拓跋宗親在場，不敢顯露出疲態來。
崔姑姑看著心疼，在一邊說：“皇上到底還是聽太皇太后的話。”
“聽話？”太皇太后擡手揉著額角，“自從上次宮中出現刺客以後，他就學乖了，不敢再明裡跟哀家作對，卻學會了迂迴交換。這些事情，他明知道自己無力影響，便乾脆順著哀家，想讓哀家看在眼裡，在大婚立後的事兒上如了他的意。”
太皇太后半閉著眼睛，聲音裡全是疲累：“冠禮不可能一直拖下去，他勝在年輕，有得是時間跟哀家耗著。但是哀家要讓他明白一個道理，不是他給了別人好處，別人就一定肯同樣回報他。”
奉儀殿外，參加議事的宗親都已各自散去，只有始平王拓跋勰跟在拓跋宏身邊：“換了太皇太后親近的內秘書令，皇兄要參與政事，就更加難了。”
拓跋宏把手壓在拓跋勰肩上：“太皇太后在國事上，一向分得清輕重，李衝這人，朕湊巧私下見過一次，爲人耿直。這樣的人做內秘書令，不是壞事，何必在這種小事上，拂逆太皇太后的意思？”
奉儀殿內，太皇太后小口小口地喝完藥汁，崔姑姑立刻送上一顆冰糖。補藥味道極苦，非得要濃重的甜味，才壓得住，年輕時，太皇太后從不像別家的小姐那樣，喜愛甜食。可是年紀越大，口中的苦澀味道就越重，每日非要傳甜湯進食才行。
崔姑姑躬身稟告太皇太后：“咱們家王爺，已經在後殿等了半晌了，要不要傳膳留王爺一起用？”
崔姑姑口中的王爺，自然是異姓封王的馮家家主馮熙。太皇太后擺手：“叫他進來，說幾句話就叫他回去。”
珠簾打起，馮熙快步走到太皇太后身前，恭恭敬敬地叩拜。因是藉著探親之名入宮，他只穿著尋常便服，叩首之後，也不起身，就跪在原地稟告：“府中的月華凝香已經都用完了，臣……”
太皇太后摒退旁人，只留崔姑姑在一邊伺候：“不要緊，哀家已經用了別的法子，確證了哀家的猜測。清兒和瀅兒，就算順利入宮、僥倖得到皇帝寵愛，也永遠不可能生下皇子。萬幸的是，還有一個妙兒。”
馮熙叩首懇求：“妙兒從小都不曾受過這方面的教導，若是她不願意入宮爲妃，臣懇請太皇太后不要逼迫她。”
護甲的金面在桌上輕輕一扣，太皇太后的聲音冷冽不帶一絲情感：“哀家從不逼迫人，肯或者不肯，哀家只叫她自己決定。”
甘織宮內，此時也飄著嫋嫋藥香。那天晚上，馮妙一進門，就看見文瀾姑姑站在雪地裡，眉毛上都結了一層白白的清霜。從那天開始，文瀾姑姑便病了，而且病得來勢洶洶，幾乎整日昏睡不醒。
正月裡忌諱看病煎藥，太醫署裡本就沒有人在，更別說是給一個甘織宮裡的人看病。馮妙沒辦法，只能自己找些草藥，用水煎了給文瀾姑姑服下。文瀾姑姑平日幾乎從不生病，這一次，不知道是病重難醫、還是這些藥都不對癥，藥汁一碗碗灌下去，卻絲毫不見起色。
馮妙憂心忡忡，卻不敢在文瀾姑姑面前表現出來，只安慰她說，用的都是溫良的藥劑，難免見效慢些。她捧著空碗出屋，剛掩好門，便看見予星鬼鬼祟祟地向她招手。
她伸手在予星額頭上一戳，開玩笑地說：“沒人催著你做事，就越發調皮了。”
“不是不是，”予星攤開手掌，一隻草編的螞蚱，躺在她手心裡，“南面宮牆底下發現的，這幾天，已經是第三隻了。”
枯黃草莖編成的螞蚱，樣子卻有點古怪，一隻大的帶著一隻小的。馮妙一看便知道，是有人約她子時相見。她一共送了兩隻草編小狗出去，不用想也知道，這隻螞蚱是那個人送過來的。
現在的馮妙，已經不是剛進宮時不諳世事的小姑娘了，她也聽人說過，在宮中天長日久，有耐不住寂寞的太監和宮女，會私下交好。其實她不大明白，私下交好究竟是做什麼，她只是隱約覺得，好人家的女孩兒不該這樣做。
“你臉怎麼這麼紅？”予星伸手來摸她的臉頰。
“我熱！”馮妙羞惱地推她一把，把手裡的瓷碗放進她手裡，“你這麼閒，就去幫我把碗洗了，快去。”
予星剛走，馮妙便聽到身後有人走來，轉身去看，便見到素雲徑直向她走過來：“奉儀殿派人來宣你，已經在門外等了。”
馮妙微微詫異，她以爲太皇太后早就把自己忘記了，沒想到會突然在這時來宣她覲見。馮妙點頭應下：“請姐姐跟來人說一聲，容我整理衣裝，再去拜見太皇太后。”
一年之後，重新踏入奉儀殿，一草一木、一磚一瓦，依稀仍舊跟從前一樣，卻又透著股陌生。馮妙在甘織宮並沒有什麼東西，不過是換了一身乾淨衣裳，又重新綰了髮髻而已。
她依舊記得第一次進奉儀殿時學的規矩，快步走到進門後第五塊青磚處，俯身跪倒，雙手交疊放在身前，額頭貼著手背拜下去。
剛要開口稱呼太皇太后，馮妙忽然頓了一頓，太皇太后恩威難測，貿然開口，恐怕會惹得她老人家不快。從前在奉儀殿侍奉時，她總是自稱奴婢，對太皇太后也不敢以姑母相稱。此時正逢佳節，她又剛被人從織宮帶出來，若是仍然這樣稱呼，恐怕聽見的人會以爲，她心中怨恨太皇太后，不願跟她老人家親近。
想到這，馮妙清清嗓子，重新開口：“姑母在上，妙兒給您磕頭，惟願姑母身體康健。”也不多說別的祝詞，最簡單的話，被她用清醇如泉水的嗓音說出來，反倒帶著一片赤子情懷，格外惹人憐惜。
“好孩子，起來吧，這一年倒是瘦多了。”太皇太后招呼她到身前，慈愛地摸著她平滑的髮髻，“在那裡可好？”
馮妙眼中一酸，就要流下淚來，卻強自忍住，此時說好或者說不好，都不妥當：“回姑母太皇太后，起先覺得辛苦，時間長了便習慣了，反倒比在家裡時有意思得多。”她絕口不提在奉儀殿的事，只說好過在家中被嫡母虐待，這原本就是實話，任誰也挑不出錯來。
太皇太后微微點頭，這幾句話的確進退得宜，理著她的衣角又說：“好孩子，你的委屈，哀家心裡有數。正月裡哀家事忙，剛出正月，便想起叫你母親、兄弟進宮來，讓你們見上一面。”
進門時勉強維持的冷靜淡定，此時陡然驚破。在甘織宮裡，馮妙想得最多的，就是阿孃和弟弟過得好不好。如今能讓她見上一面，不管是爲了什麼，她都感激太皇太后的心意。
薄紗小簾後，影影綽綽地坐著兩個人影。馮妙眼中珠淚盈盈，那人影就越發模糊。她向太皇太后看了一眼，便急忙忙地伸手打起簾子。
一聲“阿孃”剛要叫出口，便硬生生嚥了回去。小簾後面的人，並不是阿孃和弟弟。