經過四日的跋涉, 朱鑑帶領著家眷回到了芝縣高橋鎮。高橋鎮依山傍水，這裡的民衆鮮少知道外面的天地是怎樣的。鎮上連個學堂也沒有，朱鑑需要走上一個時辰, 才能到臨鎮求學。當年, 很多人都笑話朱鑑, 身爲男丁, 家裡人飯都吃不起, 他怎麼有閒工夫去臨鎮聽夫子講故事。

甚至，直到他考上進士，仍有人笑話他——讀書有什麼用呢？如果朱鑑有出息, 怎麼沒有將母親接到京城享福。

當他娶妻的消息傳到鄉里，有人提出質疑, “一定是假的, 反正我們也不可能去京城查證。”

當他官拜從五品工部員外郎, 仍有人不服氣，“這個官名沒聽過, 應該就是個小吏。”

然而，當他這麼大陣仗爲母發喪，衆人不免羨慕起來，紛紛改了口，“早就瞧著朱家這孩子是個有出息的, 果不其然, 如今衣錦還鄉, 光宗耀祖。”還有老人一想到自己半生淒涼, 兒女不成器, 竟抹著淚說：“還是朱老太太有福氣啊，養了個好兒子, 如今能去地下享福。”

才下馬車，朱鑑便直奔祠堂。族長讓人掀開棉被，絲絲涼氣化作白霧。朱母的遺體保存完好，只是面色已經發黑，就像沉睡一般。朱鑑終於忍不住哭出聲來。

“我寒窗苦讀二十年，多虧母親全力扶持。從德三年，我考上進士，授翰林院編修，因俸祿微薄，無力將母親接至京城。後來，我略有薄蓄，母親卻擔心我根基不穩，不肯相擾。兩年前，我官拜從五品工部員外郎，再次提議接母親進京，母親卻推說年事已高，留戀故土。不成想，今日歸來，竟成永別！”

說完後，他在地上連磕了三個響頭。

族長聞聲，抹了把臉，將手中的香依次分發給朱府女眷，“你們挨個向老夫人告別吧。”

朱鑑起身後，柳氏看了看髒兮兮的地面，略有些皺眉。“兒媳柳淑蘭，給婆婆上香磕頭，願婆婆在黃泉路上一路走好，保佑朱家衆人平安。”

村人長日無聊，無一不盯著朱家人的一舉一動，很快，他們便交頭接耳，神通意會，表達柳氏的不孝。

接下來，便是朱思卉，她面色凝重地接過族長的香，跪下來纔剛喊了聲祖母，便泣不成聲。除了朱思華，在場之人無不動情，就連柳氏都生出幾分悲慟。朱思卉哭了好久，一句話也沒說出來，她磕完頭後，起身繼續抽泣。族中幾個婦人忙遞給她手絹，“你便是荷香嬸嬸的長孫女小卉吧？她臨走前一直唸叨你呢，這些年來，你怎麼也不回來看她？”

朱思卉聞言，更是難過。她每一年都提起祖母幾次，朱鑑總是誇她孝心有加，但從不正面迴應。上一次提起時，是看到母親臥病在牀，她聯想到祖母年事已高。當時朱鑑說，今年除夕便可回鄉。朱思卉很清楚，父親爲官清廉，他的俸祿僅能支撐起一家子的生活。若每年過年返鄉一次，將會是一筆重大的開銷。

按照高橋鎮的習俗，人死後需得挑選吉日入殮、安葬。下葬之前，族人需得輪流在靈前守夜。朱思華一夜未守，她始終未曾露出半點哀榮。有時，村人當著她的面指指點點，她也恍若未聞。似乎待在高橋鎮的每一日，都是蹉跎光陰。

衆人在靈前設了賭桌，一天十二個時辰，賭桌上從來沒少過人。靈堂裡的歡聲笑語從沒斷過。朱思卉不明白，爲什麼那些人連樣子都不肯裝。更讓她生氣的是，有族人問起朱家姊妹的前程和姻緣，朱思甜據實作答，說自己已經許了京州通判家的七公子。

朱思卉嘆了一口氣，家裡發生這麼大的事，她竟毫不知情。也不知張七郎爲何許人也。

按照習俗，靈堂前的蠟燭不可熄滅。在此期間，朱思卉一共上前補充了五次燈油，續了九次燈芯。有時候，朱鑑剛好撞見她的動作，就一直看著她的背影發愣。

朱母在冰塊上睡了十五天之後，終於被族人擡到山上安葬。擡棺人開始埋土時，有婦人悄悄拉過朱思卉的衣裳，“大姑娘，等下回頭之後，切莫再哭，這是老家的規矩。否則，會給你祖母招來厄運的。”

朱思卉點了點頭。果然，從轉身的那一刻，她再也沒有哭出來。臨走之前，婦人道：“像你這麼善良的姑娘，一定會有好報的。”

朱思卉心想，她能投胎在沐信輝的肚皮中，便已經是好報。可能投胎透支了她的運氣吧。

衆人料理完後事，朱鑑便召集全家，商議返京之事。

朱鑑道：“太后有旨，命我辦完喪事即刻回京復職。老母含辛茹苦，將我養大成人。我身爲人子，不能朝夕侍奉父母，已是極大的不孝，如今老母逝世，我又不能守制，忝爲人子。”

朱思卉道：“自古忠孝難兩全，社稷爲重，祖母定會體諒父親。”

朱思華和朱思真聞言，立時沉吟。朱思果雖然年幼，見座中氣氛嚴肅，也正襟危坐，認真聆聽。唯有朱思甜脣角一彎，露出兩行白牙，長姐啊長姐，父親最是討厭你，你還敢開口說話。

頓了一頓，朱思卉起身道：“既然父親因公不便，我願代替父親爲祖母守孝，請父親允準。”

朱鑑沉吟幾息，朝朱思卉會心一笑，“思卉，你是長女，也最懂事，有你守制，爲父就放心了。”

朱思甜歪著半邊頭，咧嘴笑得正歡。

朱鑑又道：“你一個人留在高橋，著實孤單。”

朱思卉朝朱思甜使眼色，示意她正色斂容，豈料朱思甜朝她翻了個白眼。

朱鑑道：“讓老三陪你吧，你們也有個伴。”

朱思甜臉色驟變，當下只得起身道：“父親，女兒願意陪長姐。”看著家人歡天喜地收拾行囊準備回京，朱思甜的臉變成了豬肝色，她恨自己一時得意便忘形，沒有看懂朱思卉的暗示。她也有點歉疚，都到這個時候了，朱思卉怎麼還願意幫自己。

姐妹二人目送回京的馬車離去後，雙雙往回走。朱思甜的臉色極差，她不知道父親爲什麼有此一舉。高橋窮鄉僻壤，幾間陋室風雨飄搖，兼之是死人住過的，如何能住人。連日來吃的都是油膩的鹹食，頭一回吃還覺得新鮮，天天吃怎麼經受得住。

“三妹，你以後謹言慎行啊。”

“長姐，我錯了，你說父親何時會讓我們回去？”

朱思卉終於鬆了一口氣。

“吃一塹長一智，先不要想著回京的事，你要慶幸，幸好父親只是罰你守制，而且還有我陪你。”

“好吧。”

朱思甜白了她一眼，自顧回房。朱思卉獨自待在空曠的堂屋，心中想著，這世界上就沒有什麼公平可言。每個人出生的時候，他的命途就定了一半。

比如朱思華，她敢愛敢恨，從不會在意任何人的目光，即便身爲庶女，她這一生也註定會絢爛如花。雖然並不十分知禮，但心中明鏡似的，並不會得罪權貴。相比之下，自己無論如何學不到她那種真性情。

比如柳氏，她目光短淺，就算一時走運成爲夫人，也不會走太遠。當然，朱思華在一定程度上可以改變她的命途。

比如朱鑑，他發奮刻苦，就算不讀書，也會在別的領域有所建樹。可他虛僞成性，卻又不懂得隱藏，沒有神不知鬼不覺地弄死自己，導致很多人都看出了他的心思。他雖然卑劣，但又良心未泯，手段不夠徹底，心中始終存了一絲善念。她慶幸，幸好朱鑑不是朱思華，否則她一定死得悄無聲息，毫無破綻。

比如明綜萬，他堅毅不拔，只要太后沒有弄死他，有朝一日，他一定會回來重整山河。

比如她自己，只要能逃過這一劫，將來無論嫁給誰，她都有信心相夫教子。

接著，她又想到某個人，不知那人的命運是怎樣的。她想了很久，也沒有想出結果來。那人身份尷尬，就是不知道當權者會否給他一條生路。若他也逃過一劫，將會有不羈的一生。