路易莎擡眸, 眉頭微蹙地盯著托馬斯先生，他的精神狀態看起來並不太好。畢竟是年近四十歲的人了，一旦精神上有不如意的地方, 便會輕易顯現在外表上。這段日子想必他也過得挺煎熬的。雖然經過長途旅行, 疲憊還未散去, 他還是將自己儘可能打扮地得體整潔。在著裝這方面, 性情溫和寬厚的托馬斯一向是頗爲留意的。他不愛給人添麻煩的個性, 讓他不自覺避免任何給人留下糟糕印象的舉止。

路易莎嘆了口氣，放下臉上的戒備：“托馬斯先生，關於你和卡羅琳的事情, 你應該猜得出來我和查爾斯並不是那麼贊同的。”

托馬斯沉默地點了點頭，臉上露出一個苦笑。

他深深嘆息了一聲, 放鬆緊繃的身體, 靠在椅背上：“這也是我始料未及的, 超乎了我的想象。不介意的話，可以聽我聊一聊有關我個人的一些私事嗎？”

路易莎點頭：“當然可以, 我會洗耳恭聽的。”

托馬斯與妻子算是門當戶對的一對夫妻。夫妻間的感情雖說並不深刻，但也是相敬如賓。他的妻子性情端正，爲人品格高貴，是一個稱職的賢妻良母。在妻子去世前的日子裡，托馬斯的生活平靜而安穩。他寄情山水, 自有妻子在身後爲他料理一切俗務。嬌妻美子, 生活過得其樂融融。但隨著妻子的意外早逝, 這一切都被打破了。他不僅要忙於料理家族事務, 還必須照顧年幼的女兒。他一時無意再娶, 又忙於工作對女兒便有所忽視，只懂得一味寵溺她, 對女兒的要求都是來之不拒。等他發現女兒的個性變得越來越偏激時，他已經無力改變她了。

對於卡羅琳，最初他只是將她當做女兒的女性朋友之一，他並沒有多餘的心思。因爲賓利一家人都是正派的人，他很希望女兒多與這樣的家庭來往，夏洛蒂與卡羅琳很快成爲了閨中密友，他也是樂見其成的。他盼望卡羅琳能給夏洛蒂帶來一些良好的影響。

但是愛情的來臨總是讓人猝不及防。不知從什麼時候開始，活潑愛笑的卡羅琳牢牢抓住了他的視線、佔據了他的腦海。從未打算開始第二段婚姻的托馬斯，像一個情竇初開的少年，對自己感情的變化惶恐不安、不知所措。

路易莎猜想最初的時候，眼光甚高的卡羅琳必然也是對托馬斯無感的。

不過拋開托馬斯先生年長這一點，他確實是一個十分符合卡羅琳擇偶觀的人選。他家境優越，難得又十分善解人意，身上絲毫沒有貴族的傲慢。賓利再過十來年，多半就會變成如今的托馬斯。托馬斯可以說是成熟版的賓利。與這樣的人相處自然十分舒心，沒有任何負擔。

家中已有一個查爾斯這樣的存在，卡羅琳在與托馬斯相處時便不會感到拘束，反而在莫名的熟悉感中放鬆了警惕，被托馬斯一步步地攻城略地。等她意識到自己的感情時，多半已經來不及回頭了。

這種莫名的氣氛，身爲托馬斯的女兒，與他相伴了十幾年的夏洛蒂，自然很快就察覺到了。

惱羞成怒的她立刻嚴厲警告了卡羅琳，這才發生了後來卡羅琳匆匆從蓋茨黑德莊園返回倫敦的事情。

卡羅琳與托馬斯之間隔的那層窗戶紙，被夏洛蒂一下子捅破了。夏洛蒂簡直可以稱得上神助攻。雖然她的本意是想阻止他們的交往。

卡羅琳經過夏洛蒂的提醒，才意識到自己行爲舉止的出格之處，她自然對家人三緘其口、羞於啓齒。她那時應該是打算悄悄結束這段不名譽的來往。

托馬斯卻無法接受這種單方面斬斷聯繫的結果，當得知賓利一家就在赫特福德郡，他又一次追了過去。這一次他十分注意，將女兒夏洛蒂留在了家中。

烈女怕纏郎。卡羅琳最終還是抵不過托馬斯一而再再而三的不懈攻勢。在賓利沉浸於訂婚的喜悅當中時，卡羅琳與托馬斯之間的感情以一種隱秘而迅速的速度，不斷開始升溫。而那個時候路易莎也困擾於自己的感情問題，自然分不出心思去關注舉止異常的卡羅琳。等她發現蛛絲馬跡，準備調查真相時，危機就以一種讓人無法控制的態勢爆發了。

久久沒等到父親歸來的夏洛蒂，趕到了赫特福德郡。她發現卡羅琳根本就將她之前的警告拋在腦後，勃然大怒的夏洛蒂準備揭發他們之間的不倫之戀，即使是損害兩個家族的名譽，也在所不惜。

在卡羅琳與托馬斯這兩個當事人都還未做好公開戀情的準備時，所有人都知道了他們之間的關係。

難堪的卡羅琳無法面對家人，也沒有信心克服這些困難。賓利一家人都希望將事態控制住，不流傳出去。萬幸，所有人都算比較剋制，事情並沒有那麼棘手，今後他們兩人男婚女嫁可以各不相干。

然而卡羅琳發現自己並不快樂。

如果卡羅琳再年長幾歲，或者托馬斯再年輕幾歲，他們之間的感情就不會惹來這麼多非議了。但是假設只能是假設。卡羅琳再年長幾歲、或者托馬斯年輕幾歲的時候，有可能他們反而不會愛上對方。所以說現實是每個人都必須誠實面對的課題。

弄清楚事情的來龍去脈，路易莎發現他們之間的問題其實很簡單。

“托馬斯先生，假如你堅持不放棄對卡羅琳的感情，你確定你可以說服你的女兒同意這樁婚事？”路易莎問他。

托馬斯沉吟了一番解釋道：“我這次匆匆趕回蓋茨黑德莊園就是爲了處理夏洛蒂的事情。我已經和她達成協議。如果我和卡羅琳結婚，婚後我們會嘗試一起生活一段時間。如果那個時候，卡羅琳與夏洛蒂兩人還是彼此無法相處，我會另外再買一處莊園，從蓋茨黑德搬出來。我已經提前立下了遺囑，將夏洛蒂母親的嫁妝以及我的一半財產都留給夏洛蒂。這份協議，夏洛蒂和我都已經簽字了。”

路易莎猶豫了一下：“這件事情，卡羅琳知道嗎？”

托馬斯爲難地搖了搖頭，遲疑道：“我這次來就是想向她表明這件事情，也向她表明我想與她共度餘生的決心。”

路易莎偏過頭長長嘆了口氣，伸手指了下二樓：“卡羅琳就在二樓的書房等你，你自己上去吧。”

路易莎站起身，離開了起居室。門外的約瑟夫連忙走過來，關切地看了她一眼。托馬斯隨後便也走了出來，來不及回答約瑟夫的疑問，他順著樓梯去了二樓的書房。

“咚——”木板門被人急促地敲響了。

正在書房裡坐立不安的卡羅琳，像彈簧一樣從沙發上一下子彈跳起來。她快速靠近門口，伸手握住了門把手，動作卻遲疑了。過了好幾分鐘，她才猶豫地轉了下手腕，拉開書房的大門。

托馬斯眼神熱切地盯著卡羅琳，卡羅琳雙眼發酸，滿臉委屈地迎向他的目光。

很快托馬斯的身影就消失在沉重的門板之後，書房的房門被緊緊地關住了。

路易莎收回了目光，和約瑟夫兩人走進了起居室。路易莎讓妮娜重新上了茶水和點心，與約瑟夫兩人安靜地坐著，等待托馬斯與卡羅琳交談的結果。

時間一下子變得緩慢下來，平常“嗒嗒嗒”快速走動的大座鐘，現在的節奏變成了“啪嗒——啪嗒——啪嗒”。

路易莎面色憂慮地揉了揉沉悶的胸口，朝約瑟夫抱怨：“這個座鐘是不是壞了，怎麼走得這麼慢。看來我得讓管家太太把它送到修理鋪去清洗一番。”

約瑟夫饒有介事地圍著大座鐘轉了一圈，一本正經地回答說：“沒問題，它的時間走得很準。”

“真的嗎？沒毛病？”路易莎挑了挑眉毛。

約瑟夫拍著胸脯保證：“親愛的，我以我的人格擔保，它沒有任何毛病。”

時間好似過了好久，又好似只有一瞬，托馬斯與卡羅琳兩人就從書房裡出來了。路易莎緊張地看著他們倆，試圖從他們的臉上發現蛛絲馬跡。被路易莎盯得臉色發紅的卡羅琳，不好意思地瞪了一眼路易莎。

托馬斯一臉興奮過度、神色激動地朝衆人宣佈，他已經向卡羅琳求婚了，而卡羅琳同意了他的求婚。

路易莎臉上露出既高興又擔憂的神情，深深凝視著卡羅琳的眼眸：“親愛的卡羅琳，請告訴我，你確定要嫁給托馬斯先生，即使你們眼前還存在無數需要克服的困難。”

卡羅琳堅定地回答：“我確定。路易莎，你放心，不管發生任何事情，托馬斯都會和我站在一起，共同面對。只要他站在我身邊支持我，我就什麼都不會害怕了。”

路易莎眼眶一紅，欣慰地看著卡羅琳。眼前這個美麗的年輕淑女，她已經變得成熟了很多。挫折使人成長，愛情使人成熟。卡羅琳已經成長爲一個有擔當的女性，她憑藉自己的智慧努力使自己的生活變得更美好。