孫喜明對我好言好語勸告著，那勸告類似揭短，東亮我知道你是想要個妹妹呢，可是養孩子要女人嘛，要妹妹先要有媽媽，你們船上哪來的媽媽？連個姐姐都沒有呀，你自己替我想想，我怎麼能把孩子給你們七號船？春生說，東亮你要冷靜呀，你不是會下象棋的嗎，落子無悔，輸了怨不得別人。王六指表情詭秘，故作親熱地過來拍我的肩膀，東亮你現在帶她上船，不嫌太早了？她才七歲嘛，再過十年你帶她上船，我們肯定支持你。
有人應聲而笑。我惱了，一下就把王六指的手撂開了，揮著紙條說，你們自己定的規矩，誰抓到了鬮，誰就可以帶她走，我現在就帶她上船。
慧仙站在我的對面，迅速把手藏到了身後，她這麼做的時候，小臉上掠過了一絲驕矜的笑意。我察覺到小女孩的目光裡充滿了對我的鼓勵。那種鼓勵的目光，小心翼翼的，帶著一點試探的意味，然後我發現她挪動了一下腳，是朝我這裡挪動，她的腳暴露了她的內心，她要我帶她走，她要上七號船去做我的妹妹。
我勇氣陡生，命令慧仙道，走，上七號船，坐沙發去！她點點頭，迅速和我做出一次默契的配合，一貓腰衝到了舷板上。她衝在前面，我在後面掩護，這樣，女人們就沒法拉扯她了。慧仙熟練地穿越一號船的舷板，像一隻從籠子裡脫逃的小鳥，船民們大多愕然，孫喜明女人呼天搶地追上來，嘴裡喊著，乖孩子別去，千萬別去七號船。我在前面堵著她，她拉我拉不走，推我推不動，就朝孫喜明大吼起來，孫喜明你是死人呀，還不快來幫幫我？孫喜明很冷靜，反而在後面奚落他女人，你有勁兒跟孩子去比賽跑船，就去跑呀，我纔不管，你也不動腦子想想，這兩個孩子能做什麼主？我告訴你，七號船是庫書記做主，這孩子歸誰都歸不了七號船，就隨他們去瞎跑吧。
事情的結果，被德盛不幸言中了。慧仙跑到六號船的船尾，就不敢再往七號船跑了。我父親聞聲出了後艙，他一反常態站在船頭上，彎著腰，努力對小女孩擠出一張慈祥的笑臉，但是他笑得比哭還難看，慧仙被他的笑臉嚇得不知所措。
小同志，千萬要聽大人的話。千萬別上我們家的船，我們家的船上有老虎。
你騙人，船上哪裡來的老虎？
別的船上沒有老虎，我們家船上有老虎的，老虎夜裡纔出來，專門吃小孩的。
我父親並不擅長和孩子開玩笑。爲了渲染謊話的效果，他居然模仿起老虎撲人的動作，雙目圓睜，鼻孔裡噗噗地發出一聲虎嘯，兩隻手交纏著在小女孩頭頂上撓了一下，又撓了一下。父親的動作醜陋而可笑，慧仙哇地驚叫起來，我看見她慌慌張張往回退，退到六號船船尾的桅桿邊，她抱住桅桿，勇敢地站定了，你這糟老頭，這把年紀還扮老虎呢，討厭死了。她厭惡地端詳著我父親的面孔，什麼老虎獅子大象的？我知道你騙人，你是不歡迎我，不歡迎拉到，反正別人都喜歡我的，我還不稀罕你們家呢。說著她一扭身，滿臉自尊地往回跑，跑到我面前，她把氣撒到我身上了，跺腳道，你也討厭，誰讓你把我抓出來了？你們家是壞船，我纔不稀罕去你家呢。
我堵住了舷板，她推我推不動，一貓腰，竟然從我雙腿之間穿過去，一下撲到孫喜明女人的懷抱裡了。後面趕來的船民發出了欣慰的歡呼，我看了看父親，父親對我怒目而視，他眼睛裡的怒火讓我不知所措，我回頭，看見慧仙已經從孫喜明女人的懷抱轉移到德盛女人的懷裡，他們衆星捧月般地護著慧仙往一號船上走，我聽不見慧仙的哭鬧聲，隱隱聽見船民們哄騙她的七嘴八舌的聲音，七號船上是有老虎呀，七號船上有老虎，孩子你去不得。
我與父親隔船對視，我與父親的憤怒也在對視，老虎，老虎，我們船上有老虎。我依稀看見父親的身後蹲伏著一隻老虎龐大而斑駁的身影，這個翩然而至的幻象讓我感到一陣羞愧，深深的羞愧壓著我的心，我快要窒息了。我低頭走上船，心裡充滿了仇恨，偏偏父親對我興師問罪的口氣，居然與王六指如出一轍，東亮你搞的什麼鬼名堂？你心裡有鬼呢！你多大，她多大？現在把她帶上船，你不嫌早了一點？
我從來沒有如此厭惡過父親，過度的厭惡使我口不擇言，你心裡纔有鬼！爲什麼不躲在後艙裡了？你出來幹什麼？一出來就丟人現眼！
說完我徑直朝船棚逃去，我雙手抱頭提防身後竹竿或其他東西的襲擊，但是逃到船棚裡，身後還是沒有動靜，我小心地回過頭，看見父親正癱坐在船頭的纜樁上，渾身顫抖著。喧鬧的人羣都已經散去，金雀河上殘陽如血，父親沐浴著血光般的夕照，獨自坐在纜樁上，他渾身顫抖，像是被閃雷擊中了。
我用最惡毒的言辭羞辱了自己的父親，這使我很內疚，也讓我有點擔憂，等到父親緩過神來，不知會用什麼方法懲罰我呢。我知道我錯了，我心裡有鬼，但是我父親難道就沒有錯嗎，我父親心裡就沒有鬼嗎？我認爲他心裡的鬼更加猙獰。我來到船尾，朝河裡撒了一泡尿，然後我把抓鬮的紙條攤開了，打量著紙上慧仙稚拙的自畫像，我不停地摺疊那張紙，直到把它折成一個紙箭，最後我朝紙箭哈了口氣，用力擲出去，紙箭在河面上勉強飛了一會兒，無聲地浮在水上，一眨眼就被一排浪頭淹沒了。金雀河上夕陽如血，我無法抒發心中的悲憤，忍不住朝著暗紅色的河水怒吼了一聲：
空屁。
初到向陽船隊，慧仙就認了孫喜明夫婦做乾爹乾媽。她豐衣足食，穿得比大福二福好，吃得比大福二福精細，十一條船的船民都盯著一號船，孫家人哪裡敢怠慢？一家人都把慧仙當金枝玉葉供著，是負擔，同時也是光榮。這小女孩受著萬千寵愛，水汪汪的一對大眼睛，一半明亮燦爛，另一半卻是烏雲密佈的，三寸幸福不能頂替百丈憂愁，誰都能看懂女孩子守望碼頭的眼神，她一直在等自己的母親呢。
無論是在金雀河上航行，還是在油坊鎮或者五福鳳凰馬橋三鎮，岸上人海茫茫，獨獨遺失了慧仙母親的身影。船隊靠岸，偶爾會有陌生的女人上船來，兜售舊衣物舊炊具和南瓜蒜頭，甚至有過一個年輕的鄉下婦女，揹著一個裝滿玉米的籮筐上了德盛家的船，也許是受到了鄧少香烈士運槍傳說的啓發，她也在籮筐裡做文章，玉米下面藏了個女嬰，賣了玉米，她把籮筐抖了抖，抖出一個女嬰的腦袋，對德盛夫婦說，聽說你們家要一個女孩子沒要到？我這兒有，我不稀罕女孩兒，三十塊錢你拿去。德盛夫婦嚇壞了，立刻把她趕下了船，德盛的女人蒙著臉不敢看那女嬰，嘴裡罵著那女人，天底下哪有你這種狠心的女人，你不配做母親呀，賣個玉米你跟我們討價還價，賣自己的骨肉，你倒是那麼痛快！
很明顯，天底下什麼樣的母親都有，什麼樣的母親都不屬於慧仙了，慧仙永遠等不到她的母親。船隊的男女老少都知道這件事，偏偏不能說。孩子們因爲嘴快，每天都被警告，不準談論母親，不準泄露機密，尤其是孫喜明一家，他們小心翼翼地伺候著慧仙，連吃飯都是喂的。孫喜明夫婦對慧仙寵愛得過分了，不免傷了自己孩子的心，二福有一天抹著淚跑到我家船上，向我大聲地宣佈了一個沒頭沒腦的消息，告訴你，我不是我媽生的，我哥也不是我媽生的，慧仙才是我媽生的，是從她胳肢窩裡掉出來的！
要讓慧仙忘記母親，就要消滅那母親留給女兒的所有痕跡。孫喜明女人沒有什麼心計，她負責慧仙的日常起居，前怕狼後怕虎，如何藏匿那件軍用雨衣成爲了她一塊心病。慧仙算得上乖巧，就是有個不良習慣，睡覺必須要蓋軍用雨衣，凡事皆有緣由，大家都猜測小女孩是離不開雨衣上母親留下的氣味兒，孫喜明女人爲這件事傷透腦筋，每次她把那件綠色的軍用雨衣收起來，給她換上棉被，慧仙都要鬧，孫喜明女人特意去買了一條漂亮的牡丹花圖案的毛毯，給她鋪牀，慧仙又不捨得放棄毛毯，要求雨衣和毛毯一起蓋，孫喜明女人叫起苦來，小祖宗呀，就是女皇帝也沒你難伺候，你非要蓋雨衣，讓別人說我閒話呀，人家說就是舊社會的小孩也有破棉被，你祖國的花朵怎麼蓋雨衣？你非要雨衣毛毯一起蓋，把這新毯子薰臭了我不在乎，人家會說乾媽存心要焐死你呢。
另一方面，慧仙的驕橫和世故讓孫喜明一家有點擔驚受怕。也怪向陽船隊定下了不成文的規矩，無論大人還是孩子，和慧仙在一起，必須保證打不還手，罵不還口，大人孩子都爭相對慧仙說假話，假裝她母親還活著，假裝她母親有一天會上船來把慧仙帶走，慧仙認爲她有退路，稍不如意就會使出殺手鐗，對著孫喜明夫婦嚷嚷，你們不喜歡我就算，我不要在船上了，帶我上岸去找媽媽！
他們發過誓，再也不帶慧仙去找趙春堂了。他們也發過誓，要帶慧仙上岸找媽媽，這是個無法完成的任務，偏偏推託不得。每次上岸之前，孫喜明都帶一堆舊報紙來七號船，央求我父親寫尋人啓事。他們一家人帶著慧仙去沿街張貼尋母啓示，孫喜明夫婦輪流抱孩子，大福提漿糊桶，二福抱著一堆舊報紙。貼完啓示，他們還要到各個相關部門走走，不去不行，慧仙會提醒他們，政府還沒去，你們怎麼回去了？說不定我媽媽在辦公室等我呢。
假戲不好演，演起來累死人，中斷又不行，怕孩子跑上岸自己去找媽媽，鬧出什麼事來，孫喜明不知怎麼算計到我頭上，把慧仙領到七號船上，說，讓東亮哥哥陪你去找媽媽吧，他有文化，識文斷字，什麼辦公室負責什麼事，他最清楚，我們找不到你媽媽，興許他能找到呢。孫喜明說這話自己臉紅了，還向我使眼色，讓我對這套說辭不要當真。
船民們私下裡都罵我是白眼狼，不講情面，不好對付，其實他們哪裡懂得我的心？我願意爲慧仙做貢獻，只是不願意當傻瓜做蠢事，孫喜明派我去岸上把一個鬼魂找出來，這不僅荒誕，也傷我自尊了，我正要張嘴罵人，看見慧仙已經主動把她的小手伸了過來，搭在我的胳膊上。是一隻肉呼呼的粉紅的小手，指甲被女人們染了鳳仙花汁，看上去就像一朵花搭在我的胳膊上。她烏黑的眼睛注視著我，並非是求助，那眼神看上去帶著一點恩賜，一點傲慢，走吧，你就別客氣了。她學了大人的腔調，知書達理地說，慢慢找，一時找不到，我也不會怪你的。
我拒絕不了那隻花一般的小手，帶著小女孩上了油坊鎮。這種無可奈何的旅程對我是一次鍛鍊，我必須在腦海裡不停地溫習一個善意的謊言，我必須學習照顧一個小女孩，她比我小，比我刁蠻，比我任性，也比我可憐，這是我照顧她的所有理由。從船上到岸上，路上充滿各種小小的煩惱，首先我要設法躲避小女孩的手，她習慣被別人牽著手了，非要拉住我的手，你們替我想想，我怎麼能夠讓一個小女孩牽著手在岸上走呢？開始時我走在前面，讓她跟在我身後，後來考慮到父親對我的再三叮囑，助人爲樂。