一場風波連著一場風波，七號船總算靜下來了。一個神秘的禮物在寂靜中向我打開，我家船艙裡的沙發像船中之船，載著一個陌生的小女孩往下游去。船隊已過養鴨場，河面變寬了，來往的船隻少了，船尾的浪聲反襯著船上死一般的寂靜，後艙裡的小女孩在睡夢中忽然驚叫了一聲，媽媽，媽媽在哪裡？那響亮的夢囈把我和父親都嚇了一跳，幸好她是在夢裡，她在沙發上焦躁地翻了個身，又睡著了。我注意到她的一隻襪子脫落了，小腳丫子正對著我，微微晃動著，閃著一圈模糊的白光。
我和父親守在艙門口，像兩個警衛員守護著一個沉睡的小女孩。父親沉默著，看上去滿腹心事，我不知道他是沉浸在自己的羞恥中，還是在爲沙發上的小女孩犯愁。每逢這樣的場合，我先說話是不利的，說什麼都錯，我等著父親先說。果然，父親自己打破了沉默，他問我，這孩子的媽媽死了嗎？我說，多半是死了，投河自殺了吧。父親沉吟了一會兒，說，自殺就是逃避呀，她自己倒是解脫了，這小女孩以後要受苦了。
船過鹿橋村，德盛夫婦來了，來打探孩子的動靜。不知爲什麼，那夫婦倆看上去一個喜不自禁，另一個鬼鬼祟祟。德盛女人問我，那孩子乖不乖？我說，還沒醒呢，睡得那麼死，我怎麼知道她乖不乖？德盛看看我，又看看我父親，臉上突然露出一種詭譎的神情，他推了推女人，你不是有話要跟庫書記說嗎？趁著現在沒閒人，快說呀！德盛女人瞪了男人一眼，說，我開玩笑的話，你倒當真了，我說了庫書記肯定要見笑的。我父親不解其意，看著德盛夫婦，你們有什麼話儘管說，我們船挨船的，是鄰居，千萬別見外。德盛女人扭捏起來，指著艙裡掩嘴一笑，也沒什麼，我看著這小女孩，不知怎麼就想起我自己來了，我小時候也是讓爹媽扔在碼頭上，我婆婆把我撿到船上養起來的，養大了就讓我嫁了德盛，誰不說我婆婆精明？積了德行了善，還順便攢下個兒媳婦。德盛在一邊催促女人，有話快說有屁快放，你繞什麼圈子？德盛女人打了德盛一下，不繞圈子，道理說不清！她對我父親說，庫書記你別嫌我多嘴，我看這孩子跟你們七號船是有緣分的，看看你們老少三個，其實都是一個命，庫書記，你的革命媽媽不是犧牲的嗎，東亮雖然有媽媽，可惜跑啦，這小可憐的媽媽呢，乾脆投水自盡啦，都是可憐人，你們三個有緣分呀！德盛聽得不耐煩，瞪著他女人說，天都黑了，你還繞圈子？有緣分怎麼的，你倒是快說呀。德盛女人被催得亂了方寸，終於說了，庫書記你別嫌我多嘴，德盛女人沒有說下去，因爲我父親慌張地打斷了她的話，不行不行，我們不養童養媳。父親不停地朝德盛夫婦擺手，苦笑著說，我知道你們是好意，可是你們不懂規章制度啊，撿一個孩子不是撿一隻小貓一隻小狗，很麻煩的，要登記要調查，誰家也不能隨便留的，別說這孩子這麼小，就是個現成的小媳婦大姑娘，也不能留！
我被德盛女人弄了個大紅臉，不知她怎麼想出來這個錦囊妙計。德盛女人對德盛翻著白眼，你看你看，我跟你說過庫書記不會同意的，你非要自討沒趣！說著她瞥了我一眼，表示遺憾，你們男人不會看女孩子呀，這孩子長大了一定會出落成個大美人的。她嘆了口氣，又朝後艙探出腦袋，集中精力去聽女孩甜蜜的呼聲，聽了一會兒她大發感慨，說，這孩子命很旺的，沒有爹媽照樣活，你們聽，她打呼打得多響，跟一頭小豬似的。
德盛夫婦給小女孩留下幾個玉米，怏怏地走了。河上的天空突然一暗，夜色慢慢垂下來，覆蓋了漫天的雨雲，岸變黑了，我家的後艙也黑了。小女孩還在睡。我和父親之間，突然被一種很古怪的氣氛包圍了，我父親想解釋什麼，不知從何說起，而我想表白什麼，卻羞於做任何表白。父親把油燈掛在艙房的樑上，擰了一小簇火苗，艙房裡亮了一圈，我看見了父親臉上焦灼不安的神情，他彎腰俯視著後艙裡的小女孩，突然說，不行，這樣下去不行，要防微杜漸！
我疑惑地看著父親，你說什麼，什麼防微杜漸？
父親說，天黑了，要休息了，這小女孩，不能在我們船上。
我猜到了父親的心思，一下打了個寒顫。父親的臉在油燈的光線裡顯得深謀遠慮，你瞪著我幹什麼？他注意到我不滿的表情了，揮揮手說，有些事情你不懂的，這麼小的女孩，也是女的！是女的就不能在我們船上，我們得把她送走！
把她送哪兒去？我問父親。
送給組織。父親脫口而出，話一出口他醒悟到向陽船隊是沒有什麼組織，便說，送到孫喜明船上去，他是隊長嘛。
我知道凡事牽扯到這種關係，都是大問題，必須聽父親的安排。我下到艙裡，替慧仙把襪子穿好，拍著她的腳說，醒醒，我們走。小女孩醒了，踢了我一腳，咕噥道，別煩我，我要睡。她的腦袋側過去，還要睡。我說，不能睡了，天黑了，我們家有老虎，夜裡出來咬你。她一骨碌坐起來，瞪著我，騙人？老虎在哪裡？你騙人的。她還要往沙發上躺，我像是扛箱子似的，反扣住她柔軟的小小的身體，一下把她扛到後背上去了。我感覺到她在我背上掙扎了幾下，平靜下來了，一覺醒來她又想起媽媽，對我命令道，那你快點，你揹我去找媽媽。我說，你不懂事，你媽媽躲著你呢，我不知道你媽媽躲哪兒去了，領導知道，我把你交給領導，讓組織上替你找媽媽去。
夜色中我揹著慧仙往孫喜明家的船上去。駁船上的桅燈都亮了，我揹著慧仙走過了六條船，六條船上的人都攔住我，問我要把小女孩背到哪裡去。我說，天黑了，我把她交給孫喜明去。王六指的幾個女兒試圖攔截慧仙，幾個女孩子嘰嘰喳喳地說她可愛，央求我把慧仙留在他們船上，她們要陪慧仙。我說，不行，你們船比鳥窩還吵，你們這些黃毛丫頭也不算個組織，我要把她交給孫喜明去。
一號船上的孫家人剛剛吃了晚飯，孫喜明女人在暗淡的桅燈下刷刷地洗著碗筷，看見我揹著女孩上了她家的船，驚叫起來，你怎麼把她背來了？黑咕隆咚地走這麼多船，多危險！她喜歡睡你家的沙發，就讓她睡嘛。你別小器，那麼好的沙發，睡不壞的。
不是我不讓她睡沙發，是我爹不讓。我一時不知怎麼解釋，就把父親的話擡出來了，我爹說了，她是女的，不能在我們船上！
孫喜明女人笑起來，笑得彎下腰，這庫書記也是的，什麼女的女的，這孩子多大一點呀？櫻桃她媽亂嚼舌頭的話，他也往心裡去了？我看你爹是一朝被蛇咬十年怕井繩，再小心，再提防，也不至於這個孬樣呀。
我笑不出來，氣呼呼地把慧仙往她懷裡塞。孫喜明一家人都圍過來了，看起來他們是樂意接收慧仙的，孩子們七嘴八舌地說話，研究著慧仙的辮子和衣服，孫喜明攆走了兒女，對我說，送過來也好，你們船上沒個婆娘，也伺候不了這孩子。
慧仙從我的背上下來時，含糊地哭了幾聲，她仍然睡眼朦朧。孫喜明女人用力把她抱了起來，慧仙犟著，小臉上有明顯的嫌棄之色，是女人耳朵上的一對金耳環吸引了她，她瞪著女人的耳朵，先抓了左耳，又去抓右耳，孫喜明女人歡喜地握住了她的小手，對她說，喜歡我的金耳環呀？長大給我做兒媳婦，兩個金耳環，都歸你！
是我把慧仙背到一號船上去了。我記得我從孫喜明家往回走，光腳走過六條船冰涼的舷板，越走腳下越涼，一條船涼過一條船。烏雲被夜色覆蓋了，雨沒有落下來，金雀河的盡頭早早地升起半個月亮。河上夜色初降，兩岸蛙鳴喧天。夜航的船隊在河上突突地前進，河水在我腳下洶涌奔流。我的脖子那兒有異樣的感覺，一摸，是小女孩辮子上的牛皮筋粘在我脖子上了。我記得很清楚，走過王六指家的舷板時，我還把牛皮筋搭成一把弓箭，朝王六指的小女兒射了過去。我不高興，也沒有什麼不高興。我很正常。反常的是我的後背，一去一回，我的背上已經空空蕩蕩，一個小女孩帶給我的溫暖的體溫蕩然無存，我的後背竟然還保持著慣性，微微弓起來，承接一個不存在的小小的柔軟的身體。我的後背有點卑賤，卑賤得很反常，分別不到兩分鐘，我的後背就開始思念起了。
我弓著揹走到我家的船上，看見一盞孤燈在艙棚裡搖晃，父親已經在艙下整理牀鋪。船上一片悽清，似乎沒有人煙，那是第一次，我打量著舷板上一條薄薄的哀傷的影子，發現了自己內心的孤獨，還有思念，它比夜色中的河水更加深不可測。
船民們當年是準備把慧仙送到岸上去的，撿到一分錢，也應該繳公，何況是個孩子。船到五福，船隊的一羣女人簇擁著孫喜明，牽著慧仙去找五福鎮的政府。五福鎮上那時也很亂，街上到處都是受災的災民，隨地搭了窩棚吃喝拉撒，星羅棋佈的窩棚把政府的辦公用房淹沒了。他們好不容易在一箇舊土地廟裡找到了民政科，人家一句話就打了回票，說，孩子哪兒撿的，送到哪兒去處理，我們這兒也很忙，管不了油坊鎮的事。他們只好抱著慧仙離開舊土地廟，邊走邊嘀咕，要是交個皮夾子給他們，他們就不計較是哪兒撿的了，哪兒撿的他們都收，一條人命不如一個皮夾子嘛。
幾天後向陽船隊返航，船隊還沒有靠上油坊鎮碼頭，孫喜明女人就跑到船尾，用衣襟蒙著臉嗚嗚地哭起來。春生的母親問她爲什麼哭，她指了指岸上，指了指慧仙的身影，說，捨不得，捨不得呀，孩子跟我睡了這麼多天，夜裡天天摟著我叫媽媽呀，我不哭一下，胸口堵得慌！這次與小女孩的告別要隆重許多，船民們紛紛往她的口袋裡塞東西，塞一隻雞蛋，塞一塊手絹，或者塞一把瓜子，這是表示他們的一點心意。孫喜明的女人給慧仙頭上戴了朵紅花，胸口也別了一朵，德盛女人給慧仙面頰上塗了紅紅的胭脂，嘴脣上抹了口紅，看上去她們不是送她去岸上，像是送她去參加一場盛大的演出。
第一次送孩子沒送成功，這次孫喜明謹慎了，他來到七號船上，隔著舷窗說服我父親一起去送孩子。庫書記你做過那麼多年的幹部，懂政策，說話有水平，你一定要上去一趟。孫喜明說，不是我麻煩你，怪這孩子來得不明不白，怎麼說也說不清，我怕說錯話遭冤枉，岸上的人嫌我們船上孩子多，污衊我們拐孩子呢。
那是謠言。我父親說，凡是有人的地方，都有謠言的。
這次讓他們抓了把柄，就不是謠言了。孫喜明說，庫書記你一定要出面，幫我們把事情說清楚。孩子我們抱著，我們出力你出嘴，你只管反映情況，行不行？
不行，我早已不是書記了，說什麼也沒人聽。我父親堅定地搖頭，他說，不是我不幫你忙，孫隊長你知道我的苦衷的，我發過誓的，這輩子再也不上岸啦。
我就是不明白，你發這個誓幹什麼？孫喜明嘟囔著，眼睛下意識朝我父親瞄了一眼，隔著舷窗，兩個人的目光相撞在一起，孫喜明知道自己犯忌了，目光慌忙跳起來，熱切地看著我父親的臉，老庫你這是賭的什麼氣？跟誰賭的氣？我看你是跟自己賭氣！他說，賭那麼大一口氣，自己吃苦頭嘛，你就算是一條魚，漲水還要跳到岸上去呢，你就算是船上的一根纜繩，靠岸還要拴在岸上呢，庫書記你是一個大活人呀，當真一輩子不上岸了？