納蘭霏關於“打水時機”的推測，如同一塊沉重的巨石投入誇蚩內心。
“你是對的，納蘭姑娘。”
誇蚩的聲音低沉，每一個字都帶著壓抑的怒火和冰冷的殺意，“夜間人少，專挑夜裡、尤其是月明之夜下手，的確也更容易做到神不知鬼不覺！”
“不過目前古藺城周邊，赤水河流經之地，鬧醉魘最兇的幾個村子，只有楊柳屯、黑石灘、還有下游的苦竹坳……”
“我猜十有八九，沈家就是在這些地方，用我們不知道的陰私法子，往水裡投了髒東西！”
納蘭霏點頭，也認可他的猜測。
“源頭在苗寨上游的溪澗尚且能因打水時辰不同而有所甄別，到了下游赤水河，水流匯聚，日夜奔涌不息…無論何時取水，都難逃毒手。沈家選這些地方下手，就是要讓毒害最廣、最快！”
她擡眼看向誇蚩，眼神清亮：“你打算怎麼辦？”
誇蚩深吸一口氣，強行壓下胸腔裡翻騰的戾氣。
他定了定神，道：“他們能派人盯梢你，我們同樣能變成影子，反過來咬住他們的尾巴！盯梢、追蹤、隱匿…這本就是我們苗寨勇士吃飯的本事！”
他擡頭望向遠處，夕陽西落，天已漸漸淡了下去。
“我親自挑人。都是寨子裡最好的獵手，翻山越嶺如履平地，夜視如晝，最懂得如何藏在風裡、躲在影子裡。沈家派去那些地方‘幹活’的人，還有他們進出赤水河的路徑、時辰…一個都別想逃過我們的眼睛！”
納蘭霏心中一定。
有誇蚩和他族中勇士出手，這無疑是最直接有效獲取證據的方式。
“好！這邊就交給你。我接下來就留在寨子裡，潛心試驗新的酒方。”
她頷首：“既然知道了癥結所在，方向就更明確了。我需要找出一種能真正殺死、或者徹底驅除那些蟲豸的東西，而不是像沈家的酒那樣，只是暫時的麻痹。”
她的目光投向桌上那架簡陋卻承載著希望的顯微鏡，眼神專注而灼熱：“時間不多了，誇洛他們…等不起。”
誇蚩深深地看了她一眼，那眼神複雜，飽含著信任、託付，還有一絲不易察覺的痛楚。他重重一點頭，再不多言，高大的身影如同融入夜色的獵豹，悄無聲息地離去。
……
古藺城。
子時已過。
白日裡的喧囂早已散盡，只餘下打更人悠長而單調的梆子聲，在空曠寂寥的街巷間迴盪，更添幾分死寂。
兩個穿著粗布短褂、渾身散發著劣質酒氣的漢子，勾肩搭背，踉踉蹌蹌地從一條偏僻小巷深處晃出來。嘴裡還含糊不清地嘟囔著：
“沈…沈管事今兒個，真…真大方。”
“嗝…是…是啊，賞錢夠…夠喝半個月了。”
“走…走快點…婆娘…該等急了。”
兩人深一腳淺一腳地拐進一條更爲狹窄、兩邊是高聳院牆的漆黑衚衕。月光吝嗇地灑下幾縷慘白的光，勉強勾勒出腳下坑窪不平的青石板路。
然而就在他們走到衚衕中段，一個堆滿破筐爛簍的陰暗角落時。
數道黑影如同從牆壁裡滲出的墨汁，毫無徵兆地撲了出來！
動作快如鬼魅，帶著濃烈的殺意！
“唔！”
“誰…！”
兩個醉漢甚至來不及發出完整的驚呼，冰冷的刀刃已精準地抹過他們的脖頸！
溫熱的血液在黑暗中噴濺，他們的身體如同被抽掉骨頭的麻袋，軟軟地癱倒在地，酒意瞬間被死亡的冰冷徹底驅散，徒留滿眼的驚恐和不解。
“搜乾淨！動作快！”
一個刻意壓低的沙啞聲音命令道，帶著不容置疑的冷酷。
幾個黑影迅速蹲下，在兩人尚有餘溫的屍體上快速摸索。
錢袋、汗巾、幾枚銅板…被隨意丟棄在一旁。
他們的目標顯然不是這些。
很快，一個黑影在其中一個稍微瘦小些的漢子貼身內袋裡，摸到了一個硬硬的、比黃豆略大的蠟丸。他捏了捏，確認無誤，迅速遞給領頭之人。
領頭黑影接過蠟丸，對著慘淡的月光看了一眼，蠟丸表面似乎有一個極小的刻痕。他冷哼一聲，聲音如同毒蛇吐信：“哼，吃裡扒外的東西，真當沈家的銀子是那麼好拿的？下輩子學聰明點！”
“頭兒，埋了？”另一人問。
“丟到後面的亂葬崗去！埋深點，別被人發現。”領頭人將蠟丸小心收起，揮了揮手。
幾個黑影動作麻利，擡起屍體，迅速消失在衚衕更深的黑暗裡，只留下地上兩灘迅速凝固、在月光下泛著詭異暗紅的血跡，和空氣中久久不散的血腥氣。
衚衕再次恢復了死寂，彷彿剛纔那場短暫的殺戮從未發生。
直到他們埋好屍體，離開之時。
另一道更爲凝練、氣息幾乎完全融入夜色的黑影，如同幽靈般從一棵大樹中游走而出。
他走到那堆被掩埋還覆蓋雜草掩飾的地面，最終停留在那幾枚被隨意丟棄的銅板和一塊沾血的汗巾旁。
他蹲下身，動作極其輕微地撥開表層的浮土和雜物，指尖在冰冷的石板縫隙中仔細探尋。
很快，他的動作停住，指尖捻起一小撮極其細微、幾乎與塵土無異的粉末——那是剛纔埋屍者匆忙掩埋時，從其中一具屍體鞋底縫隙裡震落下來的。
黑影的目光最終鎖定在稍遠處一個新翻動過、泥土尚溼潤的小土坑。
他沒有絲毫猶豫，迅速而無聲地挖掘起來。不過片刻，一隻尚有餘溫的手腕露了出來。
黑影的目標極其明確。
他避開那猙獰的傷口，手指如同靈蛇般探入屍體的腋下深處，在一個極其隱秘的夾層裡，精準地摳出了另一枚幾乎一模一樣的蠟丸！
這枚蠟丸藏得極深，若非事先知曉，絕難發現。
做完這一切，黑影迅速將泥土回填，抹去所有痕跡，身形一晃，便徹底融入了無邊的夜色，速度快得彷彿從未出現過。
……
醉溫泉。
名字雖帶“溫泉”，卻非湯浴之地，而是古藺城最負盛名、也最是銷金蝕骨的溫柔鄉。絲竹管絃之聲隱約從雕樑畫棟的深處傳來，混合著脂粉甜膩的香氣，構築成一個醉生夢死的幻境。
頂層一間臨河的雅閣內，卻與外間的浮華旖旎截然不同。
佈置清雅，燃著上好的沉水香，只點了一盞光線柔和的琉璃宮燈。
玉娘只穿著一件素白的中衣，外罩一件薄如蟬翼的墨綠紗袍，慵懶地斜倚在鋪著雪白狐裘的貴妃榻上。她指尖捏著那枚剛從屍體腋下取出的蠟丸，指甲上鮮紅的蔻丹在柔光下泛著冷冽的光澤，與蠟丸的暗黃形成刺目的對比。
她纖細的指尖微微用力，蠟丸應聲碎裂，露出一卷細若髮絲、卷得極緊的桑皮紙條。
玉娘展開紙條，藉著琉璃燈柔和的光線，目光迅速掃過上面蠅頭小楷寫就的寥寥數字。
她臉上那慣常的、帶著幾分慵懶媚意的神情，如同退潮般迅速消失，取而代之的是一種深潭般的冰冷與凝重。
雅閣內落針可聞，只有沉水香無聲地燃燒著。
良久，玉娘才緩緩擡起眼。
她看向侍立在榻邊、垂首斂目的心腹丫鬟紅袖，聲音不高，卻帶著一種令人心悸的平靜。
“紅袖，咱們安插在沈家的…還剩幾人？”
……