劉黑闥憤然道：“他要我留守黎陽，擺明是不信任我，怕我會投向你?！?
沈牧頹然道：“我來時充滿希望，現在卻是失望透頂，至乎絕望。想不到竇建德這麼沉不住氣。唉！大哥有什麼打算？”
劉黑闥回覆平靜，微笑道：“有什麼好打算，橫豎我活不過二十八歲，早一年死，遲一年死沒什麼相干。我會以性命證明給竇建德看，我劉黑闥究竟是怎樣的一個人?！?
沈牧記起當年他說過寧道奇曾批他活不過某一歲數，而劉黑闥正因命不久長，眼睜睜錯過追求素素的機會，令人扼腕。一時心頭涌起無限感觸，嘆道：“這究竟是什麼一回事？你怎會有機會和神龍見首不見尾的寧道奇說話？而他怎會那麼缺德泄露別人的死期。這類沒趣的事最好不讓當事人知道，假設他批錯，劉大哥豈非很無辜？”
劉黑闥忙道：“小仲勿要對他老人家不敬，我能得他指點，是幾生修來的緣份。他老人家並非批死我過不了二十八歲，而只說這是個關口，除非我肯放棄刀頭舐血的殺戮生涯，否則兇多吉少。”
沈牧搖頭道：“我第一個不信，命運就是命運，一是有，一是無，所以若命運真的存在，是沒有如果或是除非這回事。試想想吧，若命運有兩種可能性，牽一髮動全身，一個人的命運改變，會像倒骨牌般影響開去，到最後會改變一切。”
劉黑闥沉吟片晌，點頭道：“你說得對，那我更是死定哩，寧道奇擺明在安慰我，叫我修德怕是修來世之德?！?
沈牧爲之愕然，他本想設法解開劉黑闥這宿命的心結，豈知適得其反，驅走他最後一線希望。
劉黑闥哈哈一笑道：“生死有命，富貴在天。大丈夫馬革裹屍，戰場是我最好的歸宿，遲死早死算他奶奶的什麼鳥事。我們勿要在此事上費神。寧道奇爲何要紆尊降貴的來指點我的前程，到現在我仍是糊里糊塗。聽說你曾和寧道奇交手，是否真有這回事？”
沈牧點頭道：“確有此事，他力勸我沒有結果後本欲殺我，不知如何反在武學上點化我，笑著走了，真奇怪?！?
劉黑闥一震道：“或者他看出你是未來統一天下的明主也說不定?！?
沈牧想起另一事，亦心頭暗顫，隨口應道：“劉大哥勿要說笑，我不死已是萬幸。”
劉黑闥嘆道：“小仲你有無想過爲何竇建德會這麼顧忌你呢？”
此時離徐、跋藏身的山頭只裡許遠，沈牧勒馬停下來，苦笑道：“這種事教人如何去想？我本以爲你的大王是心胸廣闊、大仁大義的豪雄霸主，哪曉得只是一場誤會?！?
劉黑闥道：“竇爺雖一心想當皇帝，但本身到今天仍是個有情義的人，只是你對他的威脅太大。自黎陽之戰後，你在我大夏軍中建立起崇高的聲譽，隱有蓋過竇爺之勢。就像李世民之於李淵和李建成，兼之你和我情逾兄弟，背後又有宋缺支持，若你有意和竇爺爭天下，不用打，我軍已四分五裂，他對你的顧忌不是沒有理由的?！?
沈牧搖頭苦笑道：“劉大哥早點回去吧。你這麼送我出城，你大王不懷疑我們在背後說他壞話纔怪?！?
劉黑闥灑然道：“一個快要死的人哪管得這麼多，你不用爲我擔心。不過送君千里，終須一別，我就送到此處，希望我們三兄弟尚有後會之期，代我向子陵問好?！?
沈牧心中涌起生離死別的魂斷神傷，偏又無力改變眼前景況，喝道：“劉大哥珍重！”
躍下戰馬，迅速遠去。
……
跋鋒寒瞧著劉黑闥一人雙騎逐漸遠去的背影，沉聲問道：“竇建德究竟是怎樣的一個人？”
徐子陵的心直沉下去，隱覺不妥，否則劉黑闥應該多走些許路來和他們打個招呼，搖頭道：“我對他並不熟悉，縱相熟又如何？每個人都會因不同的立場、切身的利益、運道的順逆，因應情勢變化而改變，王世充就是好例子。你試看看，假設他保得住洛陽，對我們會是怎樣一副臉孔？”
跋鋒寒冷然道：“王世充早完蛋了，不論哪一方勝出，再輪不到王世充來爭天下。王世充不顧顏面向你們求援，並非要保霸主之位，只是要保命。因他與魔門親密的關係曝光，以李世民一向的英明決斷，城破後必斬王世充，除非李元吉從中作梗，否則沒有第二個可能性?！?
徐子陵訝道：“鋒寒兄比我和沈牧看事情更透徹清晰?！?
跋鋒寒道：“我是在艱苦的環境長大，講的是心狠手辣，事事從功利的角度出發，所以能對每一件事情提供另一角度的看法。”
此時沈牧登山而來，直抵山崖，在跋鋒寒另一邊坐下，嘆道：“我終於明白師妃暄爲何挑李世民作未來天下的真主。”
兩人聞言愕住，沈牧並非師妃暄，怎可能憑空明白仙子的用心。
跋鋒寒大感興趣道：“說來聽聽。”
沈牧道：“這並非師妃暄單獨的決定，必須得道家的代表寧道奇點頭同意。寧道奇憑的是他的鑑人之道，從相法瞧出李小子是帝王之相，所以師妃暄敢落實她支持的人選?！?
跋鋒寒嗤之以鼻道：“我第一個不信命相這江湖術士騙人的玩意，寧道奇又如何？我承認相格確有好壞之分，如同醜妍有別，對運道有一定的影響?？墒鞘郎显蹩赡苡蟹N帝皇的相格，絕對是無稽之談?！?
沈牧問徐子陵道：“陵少怎麼看？”
徐子陵皺眉道：“自古以來，一直流傳相人之學，寧道奇肯定是精於此道的人。從相格肯定李世民爲選合乎他的情理。不過我同意鋒寒兄的瞧法，世上該沒有帝皇之相，寧道奇終非神仙，總會有批錯的機會?！?
沈牧哈哈笑道：“希望你們不是爲安慰我這麼說，他孃的，管他什麼命運，我沈牧是永遠不會認輸的，李世民有本事就宰掉我吧。”
跋鋒寒沉聲道：“應說是宰掉我們三兄弟?！?
沈牧一陣感動，把跋鋒寒摟個結實，笑道：“以前不是說過若形勢不對，老跋你會開溜的嗎？”
跋寒苦笑道：“我跋鋒寒如今再不是那種人。置諸死地而後生，要留大家一起留，走便一起走?！?
徐子陵淡淡道：“竇建德方面你是否觸礁了？”
沈牧頹然道：“你這話雖不中亦不遠矣！他雖答應揮軍來援，但對我顧忌甚深，使我無法爲他籌謀出策，讓那攻打黎陽的衷誠合作重現虎牢。唉！李世民對竇建德看得很通透，竇建德卻似不把李世民放在眼內，未開戰已可知結果，他奶奶的熊?！?
徐子陵道：“有劉大哥助他，竇建德至少有一拼之力吧。”
沈牧無奈道：“老竇命劉大哥留守黎陽?！?
跋鋒寒色變道：“竇建德無論軍力和才智均不及李世民，這一仗如何能打？”
沈牧雙目閃耀精芒，緩緩道：“所以我們必須靠自己，當李世民移師虎牢截擊竇建德，就是我們反攻圍堵唐軍之時。我們現在先返樑都，抓出內奸，然後秘密結集一支萬人精銳部隊，以飛輪船作水路支援，運送糧草和攻城破寨的工具，於竇建德從東面進攻虎牢的當兒，只要我們的軍隊能突破洛陽的重圍，抵達虎牢的四面，截斷李世民與圍城軍的聯繫，我們便有機會贏得漂亮的一仗，以後天下再輪不到李閥稱雄。”
跋鋒寒點頭道：“好膽色?！?
徐子陵道：“你和鋒寒兄回樑都，由我負起往洛陽知會楊公和王世充之責，好安他們的心?！?
沈牧同意道：“我們在陳留等你，待你來後出發，最好能把鷹兒和馬兒帶來。”
徐子陵道：“沒有問題，但到洛陽前我會去淨念禪室打個轉，找了空說幾句話?！?
沈牧愕然道：“找了空幹嗎？有什麼好說的？”
徐子陵目光投往地平無盡處，淡淡道：“我想透過他向妃暄傳遞信息，告訴妃暄我在別無選擇下，走上一條她絕不願我踏足其上的路途，就是這樣而已！”
沈牧和跋鋒寒伏在大河北岸一處山頭，瞧著近十艘唐室的水師船從黃河駛入通濟渠，全是機動性強的小型戰船，船上兵員全神戒備，一副隨時應變的姿態。
在午後秋陽的照耀下，帆桅映閃餘暉，頗有江河任我大唐戰船縱橫的迫人氣勢。
沈牧倒抽一口涼氣道：“難道李世民料事如神至此，曉得我們會返回彭樑，故先一步派兵攔截？”
跋鋒寒哂道：“誰攔得住我們，噢！又有船來哩！”
沈牧朝大河西端瞧去，只見幢幢帆影，二十多艘體勢巍然的艨艟鉅艦，首昂尾聳的沿河開至，在另十多艘小型戰船的護航下，追在先頭部隊之後，緩緩駛進通濟渠。
鉅艦載滿兵員輜重，吃水極深。
兩人你看我、我看你時，五十多艘運兵的樓船和滿載糧貨的輜重船隻接續駛至，押後的是十多艘走舸式的小戰船。
沈牧頭皮發麻地瞧著鉅艦上飄揚的旗幟，苦笑道：“這是由李世績指揮的水陸兩棲作戰部隊，我的娘，李世民不是命他攻打陳留吧！”
跋鋒寒默默計算，嘆道：“你的反攻大計可能要就此壽終正寢。李世民確是用兵如神，且處處搶得先機，這批唐兵爲數達三萬人，在強大水師的支援下，又有緊扼水道的開封城作指揮總部，進可攻退可守，至不濟也可封鎖運河，截擊你任何北上的部隊。坦白說，你能否保著陳留尚是未知之數，對方是順水來攻，你是逆水而守，且李世績是身經百戰的猛將，我們的形勢非常不利?！?
沈牧不解道：“李世民是否對竇建德過於輕視，這批水師精銳該繼續東行，保護牛渚、板渚、滎陽、河陰諸城纔對，對付我少帥軍豈非殺雞用牛刀？”
跋鋒寒搖頭道：“李世民豈會大意輕敵，必是另有手段應付竇建德的大軍?！?
沈牧一震道：“我明白啦！”
跋鋒寒訝道：“你明白什麼？”
沈牧沉聲道：“我明白李小子對付竇建德的策略，事實上前晚在大河截擊我們時早透露端倪，就是據虎牢以抗竇建德。唉！李小子確是大將之材，任由竇建德渡河攻打虎牢東西諸城，只要他取得大河的控制權，而我又不能北上，竇建德的大軍將變成深入敵境的孤軍，且連番交戰攻城之下，損耗難免，那時兵疲馬困，再被李世民派人包抄後方，截斷糧道，軍心勢必動搖，李世民將有一舉破之的機會。”
跋鋒寒變色道：“那怎辦纔好，要不要我前去警告竇建德？”
沈牧嘆道：“竇建德現在信心十足，什麼話都聽不進耳內去，尤其是由我說出來的忠告，還會以爲我陷害他。唉！過河再說吧！若守不住陳留，給大唐水師沿運河南下，直抵江都，我的少帥軍會被李世績連根拔起，比洛陽更早完蛋大吉?！?
跋鋒寒跳起來道：“事不宜遲，我們立刻走?！?
……
沈牧和跋鋒寒抵達陳留，出乎他們意料之外的一個驚喜，是虛行之早調兵遣將，召來宣永和一萬五千少帥軍，大幅增強陳留的城防，不但加建陳留城的防禦設施，又在城外險要處和運河兩旁戰略點，日夜動工的趕建八座石寨，士氣昂揚下，軍民齊心的爲存亡奮鬥。
除宣永和他兩名得力副將高志明和詹公顯外，卜天志指揮由三艘鉅艦、二十四艘飛輪船和三十三艘海式鬥艦組成的少帥水師，亦枕戈待旦地守衛陳留一帶水道。
加上陳長林三千守城兵，陳留少帥軍的總兵力達兩萬之衆，雖不足進攻開封，穩守陳留是綽有裕餘。
聞風而來迎接兩人的是宣永和洛其飛，陳留附近樹木全被砍掉，光禿一片，兩人離城五里早被設在山丘高處的哨塔發現，以烽煙知會城內的宣永等人。
沈牧介紹跋鋒寒與宣永和洛其飛認識後，大訝道：“你們怎能未卜先知，曉得李世民會派兵來攻陳留，先一步做好準備？”
宣永欣然道：“我們哪有未卜先知的能力，卻不得不佩服虛軍師的先見之明，少帥去後，軍師到鍾離找我們商議，認爲李子通不足慮，故可移重兵屯駐樑都和陳留，以應付任何突變，當少帥需要時，更可出兵攻打虎牢或支援洛陽，否則就是輕重倒置?！?
跋鋒寒跨上兵士牽來的空馬，笑道：“你的虛軍師該升格爲虛國師纔對。”
沈牧哈哈一笑，點頭道：“有道理，行之的思慮比我周詳?！?
又問洛其飛道：“開封那方面有什麼動靜？”
洛其飛恭敬答道：“唐軍的水師援軍抵開封后，按兵不動，與我們成對峙之局。我們正爲攻守舉棋不定，幸得少帥回來主持，我們再不用爲應守應戰的事煩心和爭論。”
沈牧訝道：“誰是主戰者？”
宣永坦然道：“是屬下，夏軍枕兵武陟，隨時渡河，我們若不配合，會坐失良機?！?
沈牧微一錯愕，露出深思神色，躍上馬背，換過笑臉豎起拇指讚道：“不愧我少帥軍頭號猛將，面對強敵不怯。那麼主守的是何人？”說時催騎而行。
衆人策騎隨之，宣永道：“是虛軍師，他說必須先聯絡少帥，弄清楚形勢，始定進退，否則一旦吃敗仗，敵人沿運河南下，少帥國會被連根拔起，屬下也認同軍師的意見?！?
沈牧欣然道：“你們有商有量，謀定後動，實是我少帥軍的福氣。我和老跋黃昏前必須趕往洛陽，希望能在幾個時辰內安排好一切?！?
沈牧和跋鋒寒進入陳留城，宣永命人在內堂擺開一席酒菜，作陪者尚有虛行之、卜天志和陳老謀。
虛行之順帶向沈牧報告少帥軍的情況，說到一半，見沈牧和跋鋒寒兩人只喝酒而沒動箸，訝道：“少帥肚子不餓嗎？”
跋鋒寒微笑道：“我們黃昏時飽餐一頓，怎會這麼快肚子餓，至於少帥剛纔爲何忽然嚷餓，怕只有他和老天爺才曉得?！?
虛行之和宣永等你看我、我看你，均感事情有異。
沈牧好整以暇的再敬各人一杯，微笑道：“我想先問宣大將軍一個問題，就是宣大將軍因何會有攻打開封之意？”
跋鋒寒首先明白過來，更感沈牧談笑用兵，不動聲色至連他也被瞞過的能耐。
事實上，當曉得宣永主戰時，沈牧即心中起疑，因爲他曾目睹李世績開往開封的船隊，深悉敵人實力在陳留少帥軍之上而不在其下，且對手是李世績，無論宣永如何自負，對上李世民手下的頭號猛將，亦要如履薄冰、戰戰兢兢的以防失足之危，而他竟有強攻開封的提議，唯一解釋是情報有誤。
開封離陳留不過半天馬程，這情報上的錯誤是不該發生的。
宣永露出疑惑神色，道：“開封的守將是史大奈，兵力在三、四千人間，加上從洛陽戰區開來增援的水師，總兵力不過萬人，若我們能趁其陣腳未穩之時，以飛輪船乘夜突襲破其水師，然後封鎖開封上游，斷其與虎牢諸城的聯繫。在準備充足下，我們有很大機會往短短十多天內攻克城防薄弱的開封城?！?