常何奇道：“洛陽不就這樣的嗎？在長安每逢除夕夜，會在宮內以沉香、檀木架篝火，燃至天明，可香聞全城哩！”
沈牧咋舌道：“那豈非要燒很多香木？”
梅洵笑道：“當少不過百車香料。”
只看梅洵刻下的神情，便知他對自己懷疑盡去。
適才他從浴桶走出來回到內間更衣，婠婠己香蹤杳杳，沒有機會問她是否爲他的長劍掉包。對沈牧來說，失去慣手的長劍，比起給人揭破身份，只是小事一件。
兩架馬車加入開往朱雀正宮門的車流去，由於把門的衛士須逐車審查赴宴賓客的身份，所以欲速不能。
沈牧問梅洵道：“今晚的宴會有什麼安排和節目？”
梅洵順水推舟的道：“這點常大人可比小弟清楚。”
常何道：“照往年的慣例，該是先宴後舞，宴就是太極宮的廷宴和在廣場舉行的遊宴，太極宮終究座席有限，只有夠資格的人才可參與，遊宴則可招呼餘下衆多賓客。坦白說，遊宴比廷宴可要有趣得多，不但輕鬆熱鬧，又有舞樂百戲助興。”
沙成就道：“舞是否指除鬼的大儺舞？”
常何道：“正是大儺舞，此舞此戌時開始，直舞至子時，舞儺逐疫於宮禁之中，反覆三遍，最後持火炬送疫病兇鬼出宮門，把火炬投於永安渠躍馬橋下，讓疫鬼永不翻身。同時於踏入子時的一刻，燃起兩座鞭炮塔，屆時鞭炮聲會傳遍全城，光焰煙屑沖天而上，非常壯觀。然後皇上乘車出宮、繞城一匝，迎接元旦的來臨。”
沈牧聽得心中大喜，照常何說宴會該在戌時舉行大儺舞前結束，那時宮內鬧成一片，少了他這冒牌神醫該不會惹起任何人的注意，只要常何不找他便成。
低聲道：“小人最愛趁熱鬧，可否免去參加宮內的廷宴？小人是認真的。”
若換了審查沈牧佩刀前的梅洵，定會因而更添懷疑，此時只覺得他是直情真性，笑道：“莫先生若不參加廷宴，聖上和娘娘都會失望。”
常何點頭道：“此事小弟可擔當不起，莫兄就當幫小弟一個忙，只要亮一會兒相，再讓小弟設法爲先生開脫。”
沈牧目的已達，登時心花怒放，他和侯希白約定儘量把同興社的年夜飯拖至戌時後舉行，所以只要能早點從宴會脫身，會有充裕時間去對付楊虛彥。
至於徐子陵對可達志那一場他是絲毫不擔心，無論可達志如何厲害，總難以和“邪王”石之軒相比，徐子陵應付他該是遊刃有餘。
沈牧一衆人等在朱雀門後的廣場下車，安步當車朝橫貫廣場走去。
沈牧乘機問常何道：“待會兒的廷宴有什麼禮節要遵守的？我會否坐在你身旁？”
常何笑道：“放心吧！就算你老哥有什麼違禮之處，亦絕不會有人敢怪你。鄭公公早上特別奉命來找我，囑我務要令你賓至如歸，可見張娘娘多麼著緊你。待會兒只要我向鄭公公說一聲你老兄愛到廣場趁熱鬧，他自會作出安排，完全沒有任何問題。”
沈牧心忖若常何跟在他身旁，他仍是難以脫身，試探道：“我自己一個人去湊熱鬧便成，常兄不用伴著我。”
常何道：“這怎麼成？今晚我們兩兄弟定要狂歡達旦，不醉無歸，共渡佳節。”
沈牧暗呼不妙，便告辭離開，前往太極殿。
沈牧步入太極殿廣闊壯麗的空間，才發覺自己在長安是多麼受歡迎，無論認識或不認識的人，都爭著來和他打招呼攀交情。
他忙個不亦樂乎時，梅洵拍拍他肩頭道：“小弟要失陪哩！遲些再找莫先生喝酒作樂，由小弟作小東道。”
沈牧愕然道：“梅掌門要到哪兒去？”
常何笑道：“梅掌門不是要到什麼地方去，只是各有席位，暫且分手吧！”
梅洵哈哈一笑，自行去了。
常何扯著沈牧，往貼近主席的宴席走去，解釋道：“建成太子佔八席，秦王六席，而齊王則只有四席的配額，席位矜貴，梅洵只能坐到齊王的配席去。”
沈牧明白過來，道：“小弟當然和老爺公子等坐入太子殿下的配席，對吧？”
常何笑道：“你老哥是特別嘉賓，坐的是皇上的配席，到哩！”
沈牧隨他停步在東席外檔的第三席，兩名大官長身而起，道：“莫先生請坐！”
沈牧定神一看，竟是劉政會和今天在四方樓見過，外事省的溫彥博，連忙回禮。
劉政會親自爲他介紹席上諸人，都是各部省的頭號官員。
他坐到劉政會和常何間，還有兩個席位是空著的。
談笑兩句後，沈牧忍不他問道：“誰人尚未來呢？”
劉政會笑道：“這要問老溫才成。”
溫彥博道：“一位是重要的外賓，禮貌上當然該由我們等他，而非讓他呆等！小弟暫且失陪。”
沈牧沒有放在心上，湊近常何道：“這種宴會可把人悶出鳥兒來，究竟什麼時候纔可到外面玩？”
常何爲難的道：“我本以爲你坐的是太子殿下的配席，溜起來沒有那麼礙眼，現在嘛……”
劉政會見他兩人交頭接耳，好奇問道：“什麼事？”
沈牧苦笑道：“沒什麼，只是我的外遊大計完蛋了。”
沈牧忍不住又向劉政會探問躍馬橋一帶建築的來龍去脈，正說得入味時，忽然在座諸人紛紛起立，正不知發生什麼事，卻見美麗的尚秀芳在今晚負責打點廷宴的太監頭兒陳公公領路下，翩然直趨席前。附近各席的人無不露出羨慕的神色。
沈牧醒覺過來，慌忙學其他人般起立迎接，暗忖尚秀芳可比任何大官鉅富，更具有魅力。
陳公公親自爲尚秀芳拉開椅子，請她入座，豈知尚秀芳竟道：“秀芳有一不情之請，可否改坐莫先生身旁，俾能向莫先生請教一些醫學上的問題。”
若換過沈牧是龐玉又或侯希白那類長相風流的人物，衆人必猜是神女有心，但若是沈牧這位醜神醫，自然沒有人懷疑到這方面去。
當下劉政會欣然讓位，另兩名小太監到來爲尚秀芳朝遷席位，等尚秀芳安然在沈牧旁坐下，衆人才紛紛回座。
常何湊到沈牧耳旁說笑道：“小心老兄你的童身不保。”
沈牧惟有以苦笑回報。
尚秀芳立時成衆矢之的，包括常何在內，人人爭著向她奉承，而她亦是口齒伶俐，口角生春，絕不得失任何人。
沈牧則像變成一個啞巴，不時偷眼朝殿門瞧去，先後見到李密、王伯當、晁公錯、可達志等人入場。
當他瞧見入場的是東溟公主單婉晶和她指定的夫婿尚明時，尚秀芳終於“撇下”席上諸人，湊到他耳旁輕輕道：“莫先生知否秀芳爲何會給安排到這席來呢？”
沈牧心知不妥，硬著頭皮低聲道：“究竟是什麼原因？”
衆人以爲他們在討論醫學上的問題，不敢打擾，各自捉對說話談笑。
尚秀芳道：“因爲這是秀芳特別要求的。唉！你這人呢！差點給你騙了。”
沈牧心中劇震，愕然往她望去。
尚秀芳報以迷人的笑容，若無其事地道：“莫神醫什麼時候可抽空來爲秀芳治病？”
沈牧仍未弄清楚她“差點被騙”的真正含意，苦笑道：“秀芳小姐有命，小人怎敢不從？小姐什麼時候要人，小人就什麼時候向小姐報到。”
尚秀芳“噗哧”嬌笑，那對能勾魂攝魄的翦水雙瞳滴溜溜地在他醜臉上打了個轉，湊近把聲音壓至低無可低，但仍字字清晰，呵氣如蘭地柔聲道：“新春佳節，少帥來上林苑陪秀芳過年如何？今趟可不要失約哩！”
沈牧立時頭皮發麻，完全不曉得在哪裡露出破綻，竟給她識破自己的假面目，頹然道：“小人怎敢違命？”
此時溫彥博回來，領著的外賓赫然是東突厥派來作貿易的使節莫賀兒。
鼓樂聲起。
大唐皇帝駕到，大殿近千賓客肅立恭迎。
沈牧的目光從李秀寧入殿後便離不開她，到李閥諸人在六圍主席坐好，殿內羣臣賓客，在李淵最親近的兩位大臣劉文靜和裴寂領頭下，向李淵祝酒三通，令大殿的氣氛登時熱烈起來。
李淵再說一番請各人不用拘禮、佳節盡歡的話後，百多名歌舞伎在紀倩的領導下從主席兩側的後殿門彩蝶般飄出來，在悠揚的鼓樂聲中，載歌載舞。
伴舞中的紀倩份外迷人，在衆多歌舞伎的襯托下，尤能顯得她出衆的曼妙姿態。衆女和唱下，她輕歌曼舞，聲音甜美，雖及不上尚秀芳獨特出衆的風格，亦另有一番動人的韻味，難怪能成爲長安最紅的名伎。
只見裙裾翻滾，長袖飄蕩，紀倩婉轉動人的歌聲，能一顧傾城、再顧傾國的豔色舞姿，連李淵亦難把目光從她身上移開。
沈牧尚是初見紀倩，不由也把因李秀寧而來的愁思悵緒暫且放下，看得如癡如醉，耳旁忽然響起尚秀芳嬌柔的聲音道：“莫先生是否心動哩？”
沈牧驚醒過來，鼻內充盈著這美女的芳香，忍不住隨口反擊道：“只有對秀芳小姐，小弟纔會動心。”
尚秀芳微感愕然，俏臉一熱，白他一眼低聲道：“又在騙人！”
這次輪到沈牧一怔，暗忖難道尚秀芳看上自己，否則怎會有此女兒嬌癡神態，更用這種口氣語調和他說話。
其他人正全神欣賞歌舞，並沒有留心在這對男女間發生的小插曲。
只聽紀倩領唱道：
花萼樓前雨露新，長安城裡太平人。
龍銜火樹千重焰，雞踏蓮花萬歲春。
帝宮三五戲春臺，行雨流風莫妒來。
西域燈輪千影樹，東華金闕萬重開。
一曲既罷，燈火倏暗，忽然衆女手上變戲法般多出一盞彩燈，霞光耀射中百燈齊舞，在大殿的空間變化出千萬種由燈火舞動軌跡所編織出的圖案，人人看得目不暇給，歎爲觀止。
當殿內燈火重明時，衆舞伎已從來路退出殿外。
喝彩聲震殿響起。
沈牧席內另一位大臣高士廉邊鼓掌，邊向尚秀芳道：“秀芳大家編的這場舞曲，確是精彩絕倫，教人佩服。”
沈牧這才明白爲何尚秀芳會住進上林苑，原來是爲了訓練歌舞伎以作這場表演。
尚秀芳連忙謙讓。
宮娥此時流水般把佳餚美饌奉上席來，又是另一番的熱鬧。
輪到李淵向衆人祝酒，又掀起一派賓主盡歡的融洽氣氛。
另一邊的徐子陵心有所感，暗忖若非大唐聲勢如日中天，今晚年夜宴的氣氛絕不會像刻下般高張熾熱。如非宮廷派系鬥爭不絕，大唐確有誰能與爭鋒之勢。
酒過三巡後，三百名雄糾糾身披戰甲的禁軍衛士，從正殿門操入，排成各種陣勢，分持刀搶劍盾，表演一場充力學美感的“兵陣”
比對起剛纔旖豔的舞伎，又是另一番充滿陽剛味道，同樣扣人心絃。
“兵舞”既罷，李建成領著李世民、李元吉和其他王親貴胄向李淵祝酒，再掀起另一個高潮。
盛宴一直歡騰到夕陽西落時，天色逐漸暗淡了下來，長安城家家戶戶張燈結綵，鞭炮聲此落彼繼，響個不絕。
沈牧和徐子陵兩人離開皇宮，均有龍回大海、猛虎歸林的輕鬆感覺。
擠進大街的人流裡，更感受到除夕夜的熱鬧氣氛。最大的兩個花燈年宵夜市，分別在東西兩市內舉行，街上大部分人均以兩市爲目的地。少男少女聯羣結隊，盡興遊逛。
沈牧笑道：“我們兩兄弟終可大搖大擺的在長安街上並肩漫步，世事之難以逆料，莫過於此。”
徐子陵微笑道：“趁離與侯公子約定會見面的時間尚有半個時辰，莫神醫可有興趣欣賞一下本地名勝。”
沈牧知他必非只是觀光那麼簡單，欣然道：“小人怎敢不從？”
徐子陵領著他朝躍馬橋的方向走去，“砰砰”羣中，不和誰把煙火對上半空，爆開連串豔麗的彩芒圖案，幻麗如夢。
沈牧嘆道：“今晚有一種過年的強烈感覺。”
徐子陵笑道：“是否想起你的致致？”
沈牧頹然道：“又給你看穿。小弟上趟受相思折磨，是在中秋月圓之夜，令我拋開一切往嶺南找她，不知是否佳節會特別惹人思念的呢？”
徐子陵給勾起在該節於成都碰上石青璇的動人情景，不由亦嘆一口氣。
沈牧探手搭上他寬敞的肩頭，低聲道：“你又想起誰哩？”
徐子陵岔開話題，道：“每個人的過去只是個沉重的包袱，不提爲妙。”
說著，突然停步，道：“到啦！。”
沈牧環目掃視，發覺正位處一座寺院大門外。此寺規模不大，但顯是香火鼎盛，此時中門大開，來許願祈福的人往來不絕，望進去人頭洶涌，煙火瀰漫。
沈牧一震道：“這就是無漏寺，建於開皇八年，難道與寶庫有關嗎？”
徐子陵拉著他擠入寺門，道：“我是從寺院巧妙的結構佈局，感覺到此寺極可能出自魯大師的設計，若小弟法眼無誤，楊公寶庫的入口就該在寺內某處。”
沈牧精神大振，旋又嘆道：“只恨現在寸步難行，明晚我們再來探路踩場。”
徐子陵也同意在眼前的情況下，絕無可能尋找地道，笑道：“不會再說我不夠兄弟吧！”
沈牧賠笑道：“小弟怎敢。”
此際兩人來到大雄寶殿的白石臺階下，梵頌之音從殿內傳來，應是正進行法事。
沈牧道：“要不要到殿內感受一下建築的內部結構，憑你陵少的慧眼看看是否真的是魯大師的風格。”
徐子陵笑道：“小弟正有此意。”
辛苦一番，兩人才能擠近殿門，同時往殿內瞧去，只見一羣和尚，揹著他們面向佛壇，正在敲磬唸佛。
主持法事的該是此寺的方丈，面對衆僧，雙手合什，眼觀鼻、鼻觀心的領頭誦經，一派有道高僧的模樣。
徐子陵忽然虎軀一顫，拉著沈牧回頭便走。
沈牧大訝道：“什麼事？”
徐子陵低聲道：“那主持是‘邪王’石之軒。”
沈牧失聲道：“什麼？”
徐子陵肯定地道：“那主持就是石之軒，他雖黏上鬍鬚，但化了灰我也認得他。”
沈牧大喜道：“你的銳目定錯不到哪裡去。且這亦是順理成章的事，石之軒不是曾拜於四大聖僧其中兩人的座下，偷學佛法絕藝嗎？扮高僧等若做回他的本行。哈！我們今回是行運到腳趾尖，若非舉行法事，我們哪有機會見得到他。”
兩人終擠出寺門，朝躍馬橋走去，更感受到佳節舉城歡騰的氣氛。行人雖是你碰我撞，但誰都不會因此抱怨發怒。