沈牧拍拍他肩頭道：“今晚我兩兄弟的談話非常有建設性，大家都把長期鬱在心底的話傾吐出來。他奶奶的熊，我們別無其他選擇，只好依照原定計劃去見老竇，看看老天爺究竟想幫哪一方的忙。”
是夜三人繼續行程，全速趕路，天亮時進入夏軍的勢力範圍，朝黎陽疾行，途中遇上夏軍一個壘寨，問清竇建德所在處，次日正午後抵達黃河支流忠水西岸的武陵，竇建德駐紮之地。
只看武陵城外營帳連綿，沁水舟船雲集，便知竇建德有西攻唐軍之意。
由於跋鋒寒沒有見竇建德的興趣，經商議後，徐子陵留下陪伴跋鋒寒，兩人在城外一處山頭等侯沈牧的消息。
沈牧獨自入城，竇建德正和手下大將舉行會議，聞得沈牧從洛陽突圍而來，大喜下偕劉黑闥、徐圓朗、新歸降的孟海公、大將張青時、中書舍人劉斌、國子祭酒凌敬一衆武將文臣，在帥府大堂接見沈牧。
除孟海公和徐圓朗外，其他人都曾在黎陽之戰跟他碰過頭，小別重逢，自有一番寒暄熱鬧。
孟海公年紀四十許間，面相粗豪，神情嚴肅，很少露出笑容，但沈牧卻直覺感到他是那種面冷心熱的人，不輕易和人交朋友，一旦爲友，則可爲朋友兩肋插刀都不皺半下眉頭。
徐圓朗比孟海公至少年輕十年，身材修長硬朗，舉止從容，看人的目光總帶著探詢和審視的味兒，是有膽有色、智勇俱備的人物。
此兩君均曾威霸一方，投降夏軍後成爲竇建德最重要的班底。
分賓主坐好後，竇建德和手下輪番詢問洛陽的情況，顯示出他們對洛陽的關心，沈牧一一回答，坦白表明洛陽水深火熱的處境，最後道：“自宋金剛被李世民大破於柏壁，突厥大汗頡利入侵中原之計受重挫，一貫以來唐據關中，夏據河北，鄭據中原三足鼎立之勢再不能保。唐室威勢愈盛，對鄭夏愈爲不利。現李世民率二十萬大軍，以泰山壓頂之勢兵分多路，把洛陽外圍各城逐一蠶食，今把洛陽重重圍困。李世民攻破洛陽之日，就是他揮軍北上攻夏之時。際此生死存亡的時刻，竇爺何不放下舊怨，趁唐軍攻城不下，出兵救鄭，只要能收復虎牢，唐軍必退，那時竇爺聲威大振，誰敢不從？”
竇建德微笑道：“是否王世充那兔崽子請少帥來向我求援？”
沈牧苦笑道：“我也在爲我的少帥軍著想。”
竇建德目光落在夏軍首席謀臣凌敬處，示意他說話。
凌敬發言道：“少帥與我們關係密切，少帥有難，大王絕不會坐視，可是王世充此人反覆難靠，不可信任。假設他忽然向唐室投降，我們豈非陷於進退兩難之局？”
沈牧求助的往劉黑闥瞧去，後者雙目射出無奈神色，微一搖頭，表示他不宜插嘴。
沈牧明白過來，曉得竇建德非是不肯出兵，而是要爭取最有利他的條件，不但要王世充屈服，更要他沈牧屈服。
今趟見到的竇建德，與上趟在黎陽時見到的竇建德大有不同處。雖然仍是如假包換的那個人，可是其躊躇志滿，似把天下置於其腳下的自信氣魄，又使他像變成另一個人。
沈牧對他再沒有親切可近的感覺，不由想起李世民“建德新勝孟海公，將驕卒惰”的評語，不斷的成功確能令人改變。
沈牧嘆道：“我沈牧可向大王保證不會發生這種事，在某一程度上，洛陽已不由王世充話事作主，除非他能先殺死我沈牧和五千少帥軍的精銳，而這是王世充現時的實力無法辦到的事。”
徐圓朗沉聲道：“我們若解洛陽之圍王世充有什麼好處，他已無力守衛洛陽，那時洛陽不是落入少帥手中，就是給我大夏進佔之局，與被大唐軍攻陷有何分別？”
沈牧心中涌起不舒服的感覺，在見竇建德前，他還抱著自家人好說話的心態，一切有商有量。待現在見到竇建德，劉黑闥又有難言之隱的無奈神情，令他感到竇建德對他頗有戒心，縱容手下們羣起質詢，令他滿腹敗唐大計無從說出，因要說服竇建德出援已非易事。
沈牧肅容道：“首先我沈牧鄭重聲明，洛陽一或陷於唐軍，又或成大王囊中之物，都絕不會落到我沈牧手上。我的目的只是要擊退李世民，將大唐軍趕回關中。”
頓了頓續道：“至於王世充因何向大王厚顏乞援，照我猜是人皆有僥倖之心，王世充亦不能免。際此山窮水盡之時，若投李淵，過往所有辛苦建立出來的成就盡付東流，且他的情況比諸李密更有不如，是不得不降，所有過去的做皇稱帝的風光一去不返。只要王世充想想李密在長安的情況和下場，當知回頭路不好走又難捱，故要趁尚有本錢作垂死掙扎前博他孃的一鋪，最理想是大王與李世民鬥個兩敗俱傷，讓當年李密火併宇文化及的情況重演，若從這角度去看，投降唐室和向大王求援，該有很大的分別。”
竇建德另一謀臣劉斌頜首笑道：“少帥辯才無礙，教人佩服。不過少帥渡河攻虎牢之策，仍有斟酌餘地。以我大夏軍之強，攻唐軍之強，實勝敗難料。更上之策，莫如避強攻弱，趁唐軍圍城之際，我大夏用兵濟河，攻取懷州、河陽，使重將守之，設立糧道，陣腳穩後再逾太行，入上黨，徇汾、晉，趨蒲津。如此可有三利，首先如蹈無人之境，取勝可以萬全；二則拓地收衆，我大夏形勢益強；三爲關中震駭，鄭圍自解。爲今之策，無逾於此。”
沈牧一呆道：“大夫所言，實是上上之策，對唐軍確形成巨大的牽制，不過卻有兩大問題，首先我們的對手是李世民，若曉得大王不渡河而西向，必全力攻打洛陽，置其他不顧，只要唐軍能封鎖大河，大王只能暫時稱雄於大河北岸。第二個問題是洛陽只餘個半月的存糧，捱不了多久，如大王決定不渡大河，我只好和手下立即撤離洛陽，回彭樑看看還可以有什麼作爲。”
孟海公臉色一沉：“少帥語帶威脅，實屬不智。”
沈牧心頭火發，暗忖自己今趟來求援，全無私心，爲的是天下萬民，對方不但不領情，還處處緊逼，教人氣憤不平。
劉黑闥開腔打圓場道：“少帥只是實事求是，我劉黑闥敢以性命擔保，少帥此來對我大夏是心存善意。”
竇建德亦知開罪沈牧實爲不智，點頭同意道：“我們曾和少帥並肩作戰，深悉少帥爲人，海公仍是初見少帥，故有此誤會。”
孟海公雖見劉竇兩人先後爲沈牧說好話，仍不肯道歉，拉長臉孔，不發一言。
竇建德看沈牧半晌，沉聲道：“現在形勢有異，少帥非孤軍作戰，宋缺剛佔海南，宋家艦隊隨時北上，使北方情況日趨複雜，如我大夏軍與李世民爲爭洛陽相持不下時，宋缺大軍殺至，究竟有利於我大夏，還是有利於唐室，又或最後只便宜了宋缺，讓他坐收漁人之利，少帥可否釋我疑慮？”
沈牧恍然大悟，關鍵處仍在天下人人震懼的宋缺，李淵既爲此難以安眠，竇建德亦心生懼意。在這種情況下，他沈牧的少帥軍休想能與夏軍衷誠合作，攻取虎牢。
竇建德是李世民的敵手嗎？忽然間他樂觀的心情煙消雲散，前途一片渺茫，而戰死洛陽可能性陡增，還要連累徐子陵和跋鋒寒兩位好兄弟。
嘆一口氣後，沈牧長身而起，正容道：“我以我的信譽人格保證，在洛陽勝負未分之際，只要我沈牧尚有一口氣在，宋缺絕不會沾手洛陽。且沈法興、李子通仍在，宋家在海南陣腳未穩，故於明年春暖花開之時，宋家艦隊始能北上。只要大王答應出兵解洛陽之圍，我沈牧會死守洛陽，恭候大王兵至。我現在必須立即趕返洛陽，只待大王一句說話。”
他再沒說下去的耐性，要與竇建德攤牌。
堂內鴉雀無聲，目光都落在竇建德身上。
高踞堂北石階龍椅內的竇建德雙目閃閃，一瞬不瞬的凝視沈牧，然後長笑道：“好！少帥快人快語，我竇建德豈會拖泥帶水，三天內我大夏的先頭部隊會渡過大河，若上天認爲我竇建德是當皇帝的料子，半月內我和少帥在洛陽城外會師，那時希望少帥能對自己將來的去向，給我一個肯定的答覆。黑闥替我恭送少帥。”
跋鋒寒道：“子陵在想什麼？”
徐子陵正凝望在山崖下方平原流過的沁水，在落日餘暉下兩夏軍水師船從武陟的碼頭開出，駛往大河的方向，聞言道：“我在想陰顯鶴，害怕他遇上不測之禍。”
跋鋒寒微笑道：“這或者是現在這一刻你腦海轉動的思維，可是先前你雙目透出溫柔緬懷的神色，那時你想的該不是如此大煞風景的事吧？”
徐子陵赧然道：“我是想起在幽林小谷與石青璇相處的情景，由她聯想到大明尊教，再從大明尊教想到陰顯鶴，如他有什麼不測，大明尊教應脫不掉關係。”
跋鋒寒道：“回憶就是這樣，一件事勾著另一件事。所以我很少思念和回憶，此爲武道修行的大忌。修行者沒有過去，沒有將來，只有眼前這一刻。不但只有這一刻，還要掌握這一刻，知道這一刻，否則生命會像夢幻般不真實，糊里糊塗的過去。就像我此刻除望著武陟城，更同時察覺到那望著武陟城的‘我’，這就是我從沙漠百日修行領悟回來最重要的心法。”
徐子陵默然片晌，一震道：“這麼簡單的心法，爲何我從沒想過，不過這心法是知易行難，在戰場上面對生死，我們是被迫不敢錯過眼前任何一刻，但在平時令我們分神的內外在因素千頭萬緒，防不勝防，像此刻我和你說話，便察覺不到那和你說話的自己，掌握不到眼前此刻。”
跋鋒寒笑道：“子陵是可以辦得到，只不過你對自己沒有要求，故而抱著隨遇而安的心態，至乎享受生命那種夢幻般不真實，渾渾噩噩的感覺。哈！假設你不是有沈牧這位四處惹麻煩的兄弟，你肯定沒有今天的成就。”
徐子陵啞然失笑，點頭道：“鋒寒兄的看法準確，該是如此。冥冥中當自有主宰，佛家稱這爲緣份，數術家則認爲是命數，好像我們初遇鋒寒兄時，怎想得到會和你結成生死之交，這或者就是緣分命數。”
跋鋒寒露出回憶思索的神色徐徐道：“子陵勾起我的回憶哩。就暫時讓眼前此刻的心法失守。坦白說，我從沒想過會和任何人交朋友，只推崇獨來獨往的生活方式，對在四周發生的人事都視爲過眼雲煙。”
頓了頓續道：“真正令我感動的是你們真摯的兄弟之情，我從來沒見過像你們般全無私心、肝膽相照的交往，使我對你們敵意盡去，還生出能交到你們兩位朋友，不負此生的痛快。”
徐子陵心頭一陣激動，跋鋒寒少有這麼傾訴心內的想法，是否因他親嘗李世民的手段後，對洛陽之戰不再樂觀，在生死存亡的威脅下，易生感觸。
跋鋒寒凝望武陟，嘆道：“能令李元吉東來監視李世民，分薄李世民的兵權，實是魔門非常厲害的一著棋。”
徐子陵愕然道：“鋒寒兄這番話說得奇怪，讓李元吉參與洛陽之戰，該是李淵和李建成的意思，爲何卻變成由魔門操縱的一個計策奸謀？”
跋鋒寒淡然道：“子陵是當局者迷，我是旁觀者清。師妃暄挑出李世民作未來真主，實乃對抗魔門兩派六道的神來之筆。而事實上直至那一刻，慈航靜齋與魔門的鬥爭仍處在下風，先被石之軒顛覆大隋，令天下陷於羣雄割據爭霸的亂局。如非碧秀心剋制著石之軒，石之軒幾可肯定能以楊虛彥取代楊廣，從背後操縱大局。師妃暄慧眼識英雄，判斷出李閥是最有機會統一天下的勢力，更曉得李建成和李元吉各自籠絡突厥和魔門兩大勢力，故決定全力支持李世民，使李世民成爲李家污流中唯一清流。”
徐子陵透出深思的神色，皺眉道：“可是那也將李世民推到動輒與父親反目，與兄弟鬩牆的危險境地。唉！在這點上我真不明白妃暄，至少不須那麼張揚過分。”
跋鋒寒搖頭道：“此事非常微妙，李世民是李閥的代表人物，師妃暄支持李世民，如同支持李閥。李淵和李元吉該感到高興纔對。只有魔門才明白師妃暄的用心，故千方百計，以種種方法破壞李閥內部的團結，利用李淵對妃嬪的愛惜，李建成對李世民軍功蓋世的震懼，李元吉想當皇帝的私心，牢牢控制三方。所以李世民和父兄的鬥爭，暗裡實爲慈航靜齋與魔門兩派六道之爭。”
徐子陵同意道：“鋒寒兄的分析透徹而有說服力。”
跋鋒寒道：“魔門現在最害怕的事，就是李世民爲抗父兄而與你們修好。派出李元吉到洛陽這戰場來，正是要阻止情況朝這方向發展。魔門若不同意，尹德妃、董淑妮等自不會爲李元吉向李淵說項，李淵更不會在此等關鍵時刻影響李世民的軍心。我們走著瞧吧，李元吉必會幹出一些事，使我們和李世民結下更解不開的深仇，他奉有李淵密諭，有些事李世民不得不照他的意思去辦。”
大地逐漸昏暗，寒風呼呼吹來。徐子陵卻言無語，感到從心底涌上來的勞累。
跋鋒寒雙目神光閃閃道：“人是脆弱的，過去是一種負擔，不測的未來則把人壓得透不過氣來。所以把注意集中於眼前此刻，不但是修行的心法，更是保持強大斗志必須的手段。還記得我那句話嗎？誰夠狠誰就能活下去，子陵既決定與我們並肩作戰，應拋開一切，子陵明白我說這番話的含意嗎？”
徐子陵點頭表示明白，正如李世民所說的，戰場上非友即敵，再沒有第三種可能性。
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……
劉黑闥和沈牧並騎抵達西門，守門將兵見是沈牧，均肅立致敬。
沈牧向劉黑闥道：“不用送了，馬兒還給你，回洛陽靠兩條腿方便些。”
劉黑闥沉聲道：“我再送你一程。”
兩人一路走來，沒有說過一句話。
沈牧聳肩表示沒問題，跟在劉黑闥後策馬出城，離開官道，向草原上緩緩騎而行。
劉黑闥嘆道：“我真擔心竇爺會輸掉這場仗。”
沈牧苦笑道：“我剛纔見的那個竇建德，再不是我在黎陽攻城時認識的竇建德，同一個人爲何會相差這麼遠？”
劉黑闥沉聲道：“因爲他這幾個月太順利哩！攻克黎陽，唐軍中出色人物如李世績亦是手下敗將，又降服孟海公，使他感到皇帝的寶座成爲囊中垂手可得之物，真性情在不受節制下顯露無遺。”
沈牧劇震道：“劉大哥似是對老竇非常不滿，究竟發生什麼事？”