九月中旬，天氣已漸入深秋，鄉侯府外的樹木，葉子大多已經枯黃了，紛紛飄落下來。

大清早，張應便帶著石覺、牛繼等幾名年輕的衛士，在府外清掃落葉。

確切地說，是他倚靠府門前兩側的石獅子站著，口頭上督促著那幫年輕的衛士。

鑑於彼此都熟絡，牛繼、石覺等年輕的衛士便抱怨起來，自然而然，遭到了張應倚老賣老似的笑罵。

就在衆人說笑之際，遠處徐徐行駛來一輛馬車。

從旁，還有一名騎著馬的人，帶著一隊步卒。

“……”

原本還與衆年輕衛士說笑的張應，眼眸中立刻就浮現警覺，一邊目不轉睛地盯著遠處，一邊招呼從旁的年輕衛士：“都別掃了，都過來！”

漸漸地，那隊人馬靠近了，此時張應的臉上，出現了幾許驚詫。

他一眼就認出來了，那隊人馬，是駐軍在宛城的，王尚德的軍隊！

因爲他以前就在王尚德的手底下當做兵卒。

就在張應爲之不解時，那名騎著馬的男子策馬來到他面前，只見這名男子大概三十來歲，雙目如炬，舉手投足間頗有一番武將的氣勢。

此人也不下馬，一邊四下打量著，一邊隨口問張應道：“喂，那衛士，此處可是魯陽鄉侯趙璟的府邸？”

『彭勇……』

張應盯著對方看了片刻，旋即便認出了來人。

彭勇，王尚德手底下的心腹將領之一，當年張應與張純幾人還在南陽的軍隊時，這彭勇便跟隨著王尚德前來南陽郡剿殺叛軍，當時這彭勇還很年輕，剛二十出頭，但在戰場上卻極爲勇武。

穩了穩心神，張應抱拳打了聲招呼：“駱將軍。”

“唔？”

馬上的將領聽得一愣，俯視了一眼張應，驚訝問道：“你認得我？”

張應正色回道：“是的。……在下張應，當初是南陽樊城一帶的守卒，後來叛軍進犯時，曾有幸與王將軍的軍隊一同抗擊叛軍，只是後來受了點傷，便……離了軍隊。”

“哦？”

那彭勇聽罷，不由得上下打了張應幾眼，旋即微微點了點頭，直爽地說道：“看你站姿，我便知你是老卒，抱歉，時隔數年，駱某沒有什麼印象了……對了，我見你身體已無恙，可還有意返回軍中？倘若有意，我可以給你安排，我軍目前正缺你這樣的老卒。”

聽到這話，張應小心地婉言回絕：“在下離開軍隊已有七八年，當年軍中那些本領，早就荒廢地差不多了……將軍好意，在下心領了。”

“哦。”

那彭勇點點頭，也不強求，點點頭又問張應道：“你如今在這座府上擔任衛士？正好，我問你，這裡可是魯陽鄉侯趙璟的府邸？”

見對方兩次提到這個問題，張應心中有種不好的預感，就在他遲疑之際，忽然聽到從旁有人笑道：“駱將軍無需再問，此地正是魯陽鄉侯趙璟的府邸！”

“唔？”

張應聞聲轉過頭去，旋即便瞧見前幾日造訪過的孔儉，正從那輛馬車中下來。

見此，他心中咯噔一下。

當日孔儉前來拜訪時，他不知對方身份，誤以爲是魯陽鄉侯的貴客，事後他詢問了族兄弟張純，才知道這孔儉非但不是客人，而且與他家鄉侯有著極深的仇恨。

今日此人去而復返，肯定沒有什麼好事。

此時，那孔儉亦察覺到了張應的注視，臉上帶著幾分小人得志般的得意，冷笑著說道：“那衛士，你既知駱將軍，還不速速派人通報，叫趙璟親自出來迎接？……速去！此行我等有緊要之事，無暇在此耽擱。”

深深看了一眼孔儉，張應正色說道：“鄉侯當前不在府內，他與劉公正在巡視縣內的工點。”

“劉公？”

孔儉皺了皺眉，旋即恍然大悟道：“哦哦，劉緈、劉公謙對吧？順便將他也叫過來吧！”

“……”

一聽語氣，張應便知對方來者不善，招招手叫來衛士牛繼，吩咐道：“你騎馬去見鄉侯，將這裡的事稟告鄉侯。”

隨後他又招來石覺。小聲囑咐：“速去稟告夫人。”

“是！”二人應聲而去。

片刻後，周氏得知了此事，鑑於自己婦道人家不便出面，她便叫管事曹舉出面，將彭勇、孔儉二人請到府內前院正屋，奉上茶水，好生招待，等到魯陽鄉侯返回府中。

而此時，正如張應所言，魯陽鄉侯與劉緈、還有趙虞，正在巡視縣內幾個工點，忽然接到了牛繼的稟告，三人心中咯噔一下。

“看來，果真不幸被鄉侯料中。”劉緈嘆息道。

魯陽鄉侯的面色亦是難看，沉著臉說道：“我素知孔儉的秉性，他見明面上暫時無法針對我，肯定會拿我魯陽縣下手，挑唆王尚德向我魯陽徵收錢糧，叫我縣無糧繼續以工代賑，這多半就是他的目的！”

一聽這話，劉緈亦繃緊了臉：“先去看看情況吧。”

於是一行人立刻返回鄉侯府。

待他們回到鄉侯府時，張應立刻迎了上前，小聲說道：“鄉侯，劉公，按夫人的意思，那兩人當下正在前院主屋內，由曹管事接待著，除了前幾日來過的孔儉那廝，還有王尚德手底下的心腹將領彭勇……看樣子，來者不善。”

“……”

魯陽鄉侯與劉緈對視一眼，又看了一眼站在府邸外的那隊軍卒，也不說話，徑直走向前院主屋。

見此，趙虞亦帶著靜女、曹安、張季、馬成幾人跟了上去。

片刻後，魯陽鄉侯與劉緈便來到了前院主屋，果然瞧見孔儉與另外那位彭勇、駱將軍——當時彭勇正坐在堂中的席位，自顧自地喝著茶，而那孔儉則負背雙手在屋內轉來轉去，指指點點。

“鄉侯，劉公。”

瞧見魯陽鄉侯等人邁步走入屋內，大管事曹舉連忙迎了上來，一邊給前二者使著眼色，一邊介紹道：“鄉侯，劉公，我來代爲介紹一下，這位是王將軍麾下的彭勇、駱將軍。”

“偏將。”彭勇站起身來糾正了曹舉，旋即抱拳打了聲招呼：“趙鄉侯，劉縣令。”

“駱將軍。”

劉緈笑容可掬地上前行禮，旋即笑著問道：“聽聞駱將軍來到我魯陽，在下與鄉侯不敢怠慢……”

魯陽鄉侯亦上前問候，旋即問道：“不知將軍此番前來，有何貴幹？”

見此那彭勇指了指孔儉，說道：“兩位聽他說罷。……孔儉。”

聽到招呼，那孔儉當即走了過來，在朝彭勇拱了拱手後，轉身面向劉緈與魯陽鄉侯，笑容中帶著幾分冷意：“是這樣的，王將軍軍中糧草短缺，軍餉亦有所不足，聽聞你魯陽縣殷富，想借一筆錢糧……”

『借？怕是有借無還的那種借法吧？』

與魯陽鄉侯對視一眼，劉緈先示意前者稍安勿躁，問道：“王將軍，想借多少？”

孔儉冷笑一聲，說道：“米糧二十萬石，錢二十萬！”

一聽這話，劉緈與魯陽鄉侯立刻色變。

錢二十萬姑且不論，米糧二十萬石是個什麼數目？

要知道一石米，就可以讓一個成人吃三個月，換而言之，二十萬石便可以叫二十萬人吃三個月！

或許對於王尚德來說，二十萬石不算太大的數目，但對於魯陽縣來說，這是根本無法答應的——因爲魯陽縣的存糧，就現如今而言根本沒有二十萬石，連十萬石都勉勉強強。

魯陽鄉侯當即勃然大怒，指著孔儉怒道：“孔儉，你對趙某有恨，有什麼陰謀詭計你便衝著我來，休要牽扯魯陽，別說我魯陽根本沒有二十萬石的存糧，就算有，你通通拿走了，我魯陽縣數萬縣人、鄉民，還有萬餘難民，該如何捱過這個冬日？”

見魯陽鄉侯發怒，孔儉不怒反笑，臉上滿是痛快之色，只見他做作地搖搖頭，指責道：“趙鄉侯，你這話就不對了，沒有王將軍與其麾下的軍隊鎮守在宛南，你魯陽能在叛軍的攻勢下茍安麼？凡事要以大局爲重，前線軍隊錢糧吃緊，這纔是當務之急，你魯陽怎能只顧自己呢？”

魯陽鄉侯聞言冷笑道：“你少說得這般冠冕堂皇，我豈不知你的用意？”

孔儉哈哈一笑，旋即靠近一步，猛然收斂臉上的笑容，壓低聲音說道：“即使你知，又能如何？”

說罷，在魯陽鄉侯被徹底激怒前，他立刻抽身退後兩步，滿臉得意之色。

從旁，趙虞看得真切，見這孔儉如此猖狂，他心中也是氣憤。

眼珠一轉，他給曹安使了個眼色，旋即故意打岔道：“曹安，我忽然想養一隻家犬，但又不想浪費吃食給它，你小子機靈，能不能找一條無需餵食的家犬？”

曹安機靈，雖然不知趙虞的用意，但大致能猜到肯定是諷刺孔儉，遂立刻故作爲難地接茬道：“這……這可爲難小的了，這天底下哪有無需主人家餵食的家犬呢？”

聽到這話，趙虞暗贊曹安機靈，旋即朝著孔儉努了努嘴，笑道：“喏，眼前不就有麼？無需主人餵食，還能自備乾糧爲主人覓食……”

在旁衆人聽得一愣，旋即不約而同地笑了起來。

唯獨孔儉聞言大怒，罵道：“你、你敢羞辱我？”

“我說錯了麼？”

趙虞絲毫不怵，硬著孔儉憤怒的視線走上前一步，冷笑道：“王將軍徵糧一事，原本就與你無干，可你堂堂南陽郡守倒好，自備乾糧、鞍前馬後，跟著駱將軍親自跑到我魯陽縣來說項……家犬我見多了，吃著主人家的食，爲主人叫喚兩句，這也是本分。但似這般還未吃上主人家的食，卻不惜自掏腰包要爲主人叫喚的家犬，我還真是頭一次見！”

聽到這話，屋內衆人紛紛用古怪的眼神看向孔儉。

只見孔儉滿臉漲紅，指著趙虞氣地說不出話來。