“兩萬名軍團士兵，一千六百個騎兵，還有預備隊，輔助軍團。總兵力近四萬人，是對手的兩倍。弗拉基米爾，你可以告訴我，你是怎麼指揮這支軍團敗給北境那般蠻子的？”

冰雪冬宮殿前，女王卡特琳娜用威嚴的語氣質問著弗拉基米爾。英勇的將軍此刻便半跪在地上，一臉謙卑。軍團打了敗仗，理應被問責，弗拉基米爾並不想辯解，他唯一想說，想做的，只是證明自己的忠心，證明自己沒有辱沒家族的榮耀。

“女王陛下，北境軍隊不是野蠻人，恰恰相反，他們是一支可怕的軍隊，有重騎兵和重型火炮。雪鷹軍團先是遭到北境軍團火炮遠距離壓制打擊，而後又遭到重裝騎兵和獸羣的踐踏。尊貴的女王陛下，北境聯軍人數不多，但是戰鬥力足以和任何一支帝國正規軍團相媲美。”

弗拉基米爾認真答到。

“你的意思是北境軍隊很強大，雪鷹軍團根本不是它的對手？”

卡特琳娜盛氣凌人的質問到。

她的目光盯著這個人類將軍，他的確是個將才，但是太過頑固，堅守著所謂的原則，對許多命令都表現出些許抗拒。就像基斯里夫城發生暴動時，作爲王國的正規軍，本應第一時間趕赴現場，制止事態擴大。然而，弗拉基米爾卻表現出了極度的不情願。軍隊拖沓，導致暴民差點佔領市政官邸，若不是他在部隊中的聲望高，卡特琳娜早想換掉他。

面對冰雪女王的質問，弗拉基米爾無言以對。他半跪在冰冷的石板地面上，目光卻依舊堅毅。

“兩萬人的軍團在一天之內全軍覆沒，弗拉基米爾，你作爲統帥卻獨自逃回來了，你還有什麼話要說？”

卡特琳娜的音調突然變高了起來。她像一個發狂的女妖，臉色蒼白如雪。

弗拉基米爾只是跪在那裡，一動不動，內心卻冰涼到了極點。戰場上，羅德說的沒錯，他不過是在爲一個沒有理智，沒有人性的吸血鬼賣命。他後悔，卻已經遲了。擡頭一望，卻看到女王身邊那個女孩同情友善的目光。

丹尼斯……

弗拉基米爾在心裡唸到。這不是羅德的女兒嗎？那個遠在北境的領主冒著骨肉分離的風險，甘願起兵反抗吸血鬼女王。再看看自己……弗拉基米爾突然覺得在羅德面前，自己顯得那麼渺小。

審判的錘音響起……

“弗拉基米爾，犯叛國罪……”

罪行被羅列出來，但弗拉基米爾已經沒有心思聽接下來的話了。一個國王想治你的罪，他就可以有一萬個理由。弗拉基米爾最不甘的是，要鮑里斯和他一起受難。作爲家族最後的繼承人，兒子鮑里斯從頭到尾都沒有做錯什麼，甚至有些時候，他比自己都清醒。他將一腔熱血獻給這個國家，到最後卻鋃鐺入獄。冷酷無情便是卡特琳娜，血腥的卡特琳娜……想到這裡，弗拉基米爾不由得自嘲的笑了起來。

這笑聲惹惱了卡特琳娜。“我要你爛在地牢裡，冰雪將成爲你的墳墓。”冰雪女王尖銳的聲音在身後響起，然而，弗拉基米爾已經無所謂了，他對女王的盡責到此結束了。

……

弗拉基米爾被拖入地牢後，一切又歸於平靜。然而，一個貴族將領的隕落並不能改變什麼。北境的威脅依舊在，而且隨著羅德一次次的勝利，形勢已經不像一開始那麼明朗了。南北實力變得勢均力敵起來。從貴族們的態度來看，就可以感受到這種微妙的變化。

然而，在女王心裡，她並不這麼認爲。基斯里夫真正的王牌還沒出動一支，射擊軍、翼騎兵、獅鷲軍團，甚至包括那隻秘密的亡靈大軍。一切在卡特琳娜看來依舊盡在掌握中。這些部隊，每一隻都足夠羅德吃一壺的。

而現在，就是出動他們的時候了。南方軍再也經不起失敗。

儘管卡特琳娜心裡已經有了答案，但是該詢問的還是要詢問，在大殿上，女王公開詢問衆大臣關於北境之亂的解決方案。

底下很快傳來了吱吱喳喳的喧鬧聲。嗯……喧鬧聲。在卡特琳娜看來，這些聲音嘈雜無序，混亂不堪，有的只是一些毫無水平，毫無層次的短見。

直到大臣格拉斯的話刺破了這份嘈雜——

“女王陛下，自從羅德起兵以來，連戰連捷，現在他的勢頭正旺，刀尖正銳。這時候，再用軍事上的力量去對抗他，有點得不償失。我的意見，將女巫丹尼斯嫁給帕維爾王子。用聯姻方法迫使羅德退兵。”

格拉斯說完，全場頓時安靜了下來。即便是最不關心時政的人，都知道格拉斯這個耿直的老頭又說錯話了。冰雪女王的性格沒有人不知道，就算不知道，長時間在皇宮中，也會聽到一些。

“我如果是你，就管好自己的舌頭。”

卡特琳娜尖銳的聲音在大殿中響起。瞬間，一股冰冷的寒氣籠罩在衆人心頭。

他們知道，冰雪女王絕不會同意這樣的辦法，從來都是別人向她求和，而不是她向別人求和。丹尼斯對於她來說，只是人質。或許從前還是培養對象，但是自從羅德起兵以來，這個乖巧的女孩便只是籌碼，只是人質了。

“基斯里夫豈會向一個北方叛徒低頭？那個叛徒，帶著一羣野蠻人來侵略基斯里夫，而你，卻還要王子和他的女兒聯姻？”

卡特琳娜凝視著大臣，格拉斯只覺得背脊一涼，差點跌倒。當然，許多人其實都知道，這個耿直的大臣說的話其實沒錯。只是，卡特琳娜是一個冷酷的沙皇，她絕不會這樣做。同樣可以取得戰爭勝利，犧牲十萬平民和委屈求和，她絕對會選擇前者。更何況現在的形勢對於女王來說，並沒有到那一步。

死亡般冰冷的氣氛中，卡特琳娜轉頭望向身邊那個稚氣未脫的乾淨少女，只見丹尼斯站在原地，一動不動，臉色冷若冰霜。好似外界的一切都與她無關……