此時，從玄武門上傳來了報時的鼓聲和報刻的雲板聲，知道四更過了一半，離五更不遠了。坤寧宮後邊便是御花園和欽安殿，再往後便是玄武門。
玄武門左右，緊靠著紫禁城裡邊的排房，俗稱廊下家，住著一部分地位較低的太監。這時，從廊下家傳出來一聲兩聲雞啼，同雲板聲混在一起。
皇后一聽見雞啼聲，在心中痛恨地說：“唉，兩個女兒再也不能見到了！”她放開了太子和永王的手，毅然站起，向朱由檢說道：
“皇上，妾先行一步，在陰間的路上等待聖駕！”
雖然她不再怕死，絲毫不再留戀做皇后的榮華富貴，但是她十分痛心竟然如此不幸，身逢亡國滅族慘禍。她臨走時心猶不甘，用淚眼看一眼三個兒子，看一眼馬上也要自盡殉國的皇上，同時又想到兩個女兒，深深地嘆了口氣。她兩天兩夜來寢食俱廢，十分睏乏，又加上腳纏得太小，穿著弓鞋，剛走兩步，忽然打個趔趄。幸而吳婉容已經從地上站起，趕快將她扶住。
朱由檢望著皇后在一羣宮女的簇擁中走出偏殿，又一次滿心悲痛，聲音悽愴地對太子和二王吩咐：
“母后要同你們永別了。你們恭送母后回到寢宮，速速回來，朕有話說！”
因爲五更將到，朱由檢知道自己的時間不多了。想到馬上還要在宮中殺人，他深感已經精力不夠，吩咐宮女們：“拿酒來！快拿酒來！”宮女們馬上把酒拿來，只是倉皇中來不及準備下酒小菜。朱由檢不能等待，厲聲吩咐：
“斟酒！”
一個宮女用金盃滿滿地斟了一杯，放在長方形銀盤中端來，擺到他的面前。他端起酒杯一飲而盡，又說道：
“斟酒！”
宮中釀造的御酒“長春露”雖然酒力不大，但是他一連飲了十來杯（他平生從來不曾如此猛飲），已經有了三分醉意。當他連連喝酒的時候，神態慷慨沉著，似乎對生已經忘懷。站在左右的宮女和太監們看到他的這種異乎尋常的神氣，而且眼睛通紅，都低下頭去，不敢仰視，只怕他酒醉之後揮劍殺人，接著自刎。然而朱由檢只是借酒澆愁，增加勇氣，所以心中十分清楚。他停止再飲，向一個太監吩咐：
“傳主兒來！”
宮中說的“主兒”就是太子。太子馬上來到了偏殿，永王和定王也隨著來到，跪在他的面前。太子硬嚥說：
“回父皇，兒臣等已恭送母后回到寢宮了。”
“自盡了麼？”
太子哭著回答：“母后馬上就要自盡，宮女們正在爲她準備。”
“你母后還在哭麼？”
“母后只是深深地嘆氣，不再哭了。”
“好，好。身爲皇后，理應身殉社稷。”
他側耳向坤寧宮正殿傾聽，果然聽不見皇后的哭聲，接著說道：
“賊兵快攻進內城，越快越好。”
此時皇后確實已經鎮定，等太子和二王哭著叩頭離開，她嘆了口氣，命一個小太監在宮女們的幫助下，替她在寢宮（坤寧宮西暖閣）的畫樑上綁一白練，擺好踏腳的凳子。寢宮中以及窗子外和坤寧宮正殿，站立衆多宮女，屏息無聲，十分寂靜。吳婉容揮走了小太監，跪到皇后面前，用顫抖的低聲說道：
“啓奏娘娘，白練已經綁好了。”
皇后沒有馬上起身，輕聲吩咐：“快拿針線來，要白絲線！”
吳婉容不知皇后要針線何用，只好向跪在她身後的宮女吩咐。很快，宮女們將針線拿到了。吳婉容接住針線，手指輕輕打顫，仰面問道：
“娘娘，要針線何用？”
原來周後今年才三十三歲，想到自己生得出衆的貌美，渾身皮膚光潔嫩白，堪稱“玉體”，擔心賊人進宮後屍身會遭污辱，所以在上吊前命一個平日熟練女紅的年長宮女跪在地上用絲線將衣裙的開口縫牢。當這個宮女噙著眼淚，心慌意亂，匆忙地縫死衣裙的時候，周後不是想著她自己的死，而是牽掛著太子和二王的生死。
她想知道皇上如何安排三個兒子逃出宮去，努力聽偏殿中有何動靜。但是皇上說話的聲音不高，使她沒法聽清。她又嘆口氣，望著跪在地上的宮女，顫聲說道：
“你的手不要顫抖，趕快縫吧！”
那個熟練針線的年長宮女，手顫抖得更加厲害，連著兩次被針尖扎傷了手指。吳婉容看在眼裡，接過來針線，一邊流淚，一邊飛針走線，很快將皇后的衣襟和裙子縫死。皇后對吳婉容說：“叫宮人們都來！”馬上，三十多個宮女都跪在她的面前。她用抽頭揩揩眼淚，說道：
“我是當今皇后，一國之母，理應隨皇帝身殉社稷。你們無罪，可以不死。等到天明，你們就從玄武門逃出宮去。國家雖窮，這坤寧宮中的金銀珠寶還是很多，你們可以隨便攜帶珠寶出宮。吳婉容，你趕快扶我一把！”
吳婉容趕快扶著皇后從椅子上站起來，向上吊的地方走去。她竭力要保持鎮定，無奈渾身微顫，兩腿癱軟，不能不倚靠吳婉容用力攙扶，緩慢前行。她頃刻間就要離開人世，但是她的心還在牽掛著丈夫和兒子，一邊向前走一邊嘆氣，幽幽地自言自語：
“皇上啊！太子和永、定二王，再不送他們逃出宮去就晚啦！”
偏殿裡，太於和永、定二王已經從地上站起來，立在父皇面前，等待面諭。朱由檢忽然注意到三個兒子所穿的王袍和戴的王帽，吃了一驚，用責備的口氣說：
“什麼時候了，你們還是這副打扮！”隨即他向站在偏殿內的一羣宮女和太監看了一眼，說：“還不趕快找舊衣帽給主兒換上！給二王換上！”
衆人匆忙間找來了三套小太監穿舊了的衣服，由兩個宮女替太子更換，另有宮女們替二王更換。朱由檢嫌宮女們的動作太慢，自己用顫抖的雙手替太子系衣帶，一邊系一邊哽咽著囑咐說：
“兒啊！你今夜還是太子，天明以後就是庶民百姓了。逃出宮去，流落民間，你要隱姓埋名，萬不可露出太子身份。見到年紀老的人，你要稱呼爺爺；見到中年人，你要稱呼伯伯、叔叔，見到年歲與你相仿的人，你要稱呼哥哥……我的兒啊，你要明白！你一出宮就是庶民百姓，就是無家可歸的人，比有家可歸的庶民還要可憐！你要千萬小心，保住你一條性命！你父皇即將以身殉社稷。你母后已經先我去了！……”
當朱由檢親自照料爲太子換好衣帽時，永、定二王的衣帽也由宮女們換好了。在這生離死別的一刻，他拉著太子的手，還想囑咐兩句話，但是一陣悲痛，哽咽得說不出一個字，只有熱淚奔流。
皇后由吳婉容攙扶著，走到從樑上掛下白練的地方。她最後用淚眼望一望在坤寧宮中忠心服侍她的宮女們，似乎有不勝悲痛的永別之情。除吳婉容外，所有的宮女都跪在地上爲皇后送行，不敢仰視。周後由吳婉容攙扶，登上墊腳的紅漆描金獨凳，雙手抓住了從畫樑上垂下的白練，忽然想到臨死不能夠同兩個公主（一個才六歲）再見一面，恨恨地長嘆一聲。吳婉容問道：
“娘娘，還有什麼話對奴婢吩咐？”
周後將頭探進白練環中，臉色慘白，她雙手抓緊白練，聲音異常平靜地對吳說道：
“我要走了。你去啓奏皇上，說本宮已經領旨在寢宮自縊，先到黃泉去迎接聖駕。”
周後說畢，將凳子一蹬，但未蹬動。吳婉容趕快將凳子移開，同時周後將兩手一鬆，身體在空中擺動一下，不再動了。宮女們仰頭一看，一齊放聲痛哭，另外在窗外的太監們也發出了哭聲。。