崇禎臉色悽慘，默然片刻，然後問道：“崇禎二年，東虜進犯，來到北京近郊，何等危急。可是袁崇煥一接到勤王詔書，留下一部分人馬守寧遠，他自己率領滿桂、祖大壽等大將與兩三萬精兵，火速入關，日夜行軍，迅速來到京師，紮營於廣渠門外，使北京城轉危爲安。以袁崇煥爲例，吳三桂知道京師危急，他率領關寧騎兵，從邊地兩日夜可到朝陽門外，一部分守城，一部分駐紮城外與逆賊作戰，北京可以萬無一失。你想，吳三桂在兩天之內會來到麼？”

提到袁崇煥，王承恩和曹化淳伏地不敢回答。近十年來，由於東事日壞，北京朝野中私下議論袁崇煥的人多了起來，都說袁崇煥是一位少有的人才，崇禎先聽了朝臣中的誹謗之言，枉殺了他，自毀長城。他知道皇上近幾年也從廠臣密奏朝野私下議論，心中反悔，但不肯承認自己錯殺了袁崇煥，所以一直無意對袁的冤案昭雪。

再說，世人都知道護龍軍的龍辰和袁崇煥關係一向很好，如果袁崇煥還在督師遼東，說什麼護龍軍也不會無法無天發展到如今這個地步。

崇禎看見曹化淳俯首不語，問道：“你也聽說袁崇煥死得冤枉？”

曹化淳叩頭說：“奴婢不敢妄言，風聞朝野間早已有此議論。吳三桂只是一員武將，論忠貞、論謀略，都不能同袁崇煥相比。皇上，眼下十餘萬逆賊已把北京城四面合圍，吳三桂的救兵不會來了！”

崇禎搖頭，流下眼淚，痛心地嘆息一聲，命曹化淳站起來，問道：

“城上的守禦情況，你可去察看了麼？”

曹化淳哭著說道：“皇爺！事到如今，奴婢只好冒死實奏。城上太監只有三千人，老百姓和三大營的老弱殘兵上城的也不多，大概三個城垛才攤到一個人。守城百姓每天只發幾個制錢，只能買幾個燒餅充飢。城上很冷，大家又飢又冷，口出怨言，無心守城。”“逆賊今夜是否會攻城？倘若攻城，如何應付？”

“逆賊遠來，今日陸續來到城下，將城包圍，尚在部署兵力。以奴婢忖度，逆賊要攻城是在明天。今夜可以平安無事，但須謹防城中有變。”

崇禎問道：“城內派兵巡邏，查拿奸細，難道就沒有兵了？”

“三大營的數千人在沙河禦敵，不戰而潰。留在城內的三大營雖然按冊尚有五六萬人，但是前兩天經戎政侍郎王家彥按冊點名，始知十之八九都是缺額，實有官兵人數不足五千。這不足五千官兵也是老弱無用之人，充數支餉罷了。王家彥同奴婢商議，從中挑出一千人上城，餘下的分在內外城輪班巡邏。向外城中巡邏彈壓，就靠這一些不管用的老弱殘兵。”

崇禎明白吳三桂的救兵已經沒有指望，守城兵力空虛，亡國滅族的慘禍已經來到眼前，驀然出了一身冷汗，渾身戰慄，幾乎不能自持。但是他畢竟是一位秉性剛烈的皇帝，霎時過去，他恢復了常態，嘆氣說：

“土木之變，英宗皇爺陷敵。也先兵勢甚盛，挾英宗皇爺來到北京城下，認爲北京唾手可得。那時國家何等危急，可是朝中有一個兵部尚書于謙，指揮京營迎敵，打退也光，使京城轉危爲安。如今朕非亡·國之君，可是十七年來，滿朝文武泄泄沓沓，徒尚門戶之爭，無一忠心謀國之臣，倘若朝中有半個于謙，何至會有今日！”說畢，隨即痛哭。

曹化淳又跪下說：“這是氣數，也是國運，請皇爺不必傷心。”

崇禎哽咽說：“雖是國運，可是倘非諸臣誤朕，國運何竟至此！只說從天啓至今二十年中，國家何嘗沒有人才，沒有邊才。皆因朝廷上多是妨功害能之臣，矇蔽主上，阻撓大計，陷害忠良，使人才不但往往不得其用，而且不得其死。從天啓朝的熊廷弼、孫承宗算起，到本朝的楊嗣昌等人，都是未展抱負就羣起攻汗，使朝廷自毀長城，而有今日之禍。朕非亡·國之君，而遇亡國之事，死不瞑目！”

說畢，又一陣淚如泉涌，掩面嗚咽。·

王承恩知道亡國慘禍已經臨頭，城陷只在一二日內，也忍不住伏地悲哭，卻不知拿什麼話安慰皇上。幾個乾清宮中較有頭面的太監都因爲亡國慘禍已經來到眼前，十分關心曹化淳和皇上的談話，屏息立在窗外。這時聽見主奴二人一個坐在龍椅上，一個跪在地上，相對嗚咽，他們有的偷偷揩淚，有的輕輕走開，到別處哭出聲來。

過了一陣，崇禎命王承恩起來，問道：“沒有辦法給吳三桂送去手詔，催他火速率騎兵來救京師？”

王承恩猶豫片刻，躬身說道：“兵部已無辦法送出皇爺手詔，請容奴婢此刻再去同廠臣密商，厚給賞銀，無論如何，今夜派遣一個忠心敢死之人，縋出城去，前往永平和邊地方面，將皇上手詔送到吳三桂軍中。”

崇禎明知他的手詔縱然能夠送出，也已經是緩不濟急。但是哪怕只有一線希望，他也決不肯放棄。他望著參政純，滾出眼淚，哽咽說道：

“你趕快去吧！”

自從得到李自成的大軍越過宣府消息以後，乾清宮每日中午和晚上都遵照崇禎諭旨，皇帝用膳時不再奏樂，菜餚減少到只剩下十幾樣，這叫做“撤樂減膳”。今日北京已經被圍，西直門和阜成門方面曾經有幾陣炮聲傳入大內，所以今日崇禎的晚膳更是食不下咽。但是他擔心今夜李自成的人馬會開始猛烈攻城，他需要勉強吃點東西，保持體力，好應付緊急情況。

宮中有兩位年老的太妃，曾撫育過幼年的崇禎。皇后爲了不使她們受到驚駭，不許宮女和太監將李自成包圍北京的消息稟奏她們。按照往日習慣，每日皇上晚膳時候，這兩位太妃從各自的宮中派遣兩名宮女，共捧著兩個朱漆描龍食盒，每個食盒裝著兩樣皇上喜愛吃的精美小菜，送到乾清宮，以表示她們關心皇上飲食的心意。這兩位太妃住在相鄰的兩座宮院，所以每日兩宮的四個宮女總是相約一同將小菜送來。

由於皇上欽諭“減膳”，今晚由御膳房送來的菜餚不及平日的三分之一，但也算是“色、香、味”俱全了。無奈崇禎只想著亡國滅族的慘禍已經臨頭，正如俗話所說的“愁腸百結”，不管什麼樣人間美饌，到口中都只有泥土滋味。當兩位太妃的食盒送來時，他照例從御椅上站起來說道：“謝兩位太妃慈懷！”

爲設法使太妃們感到安慰，將送來的四樣小菜都嚐了半口，不覺滾出熱淚。四個送菜的宮女驀然一驚，相顧失色。曹化淳趕快向她們使個眼色，按照慣例，曹化淳命兩個侍膳的宮女將太妃們的小菜倒在別的蓋碗中，將原來的四個成窯瓷蓋碗放回食盒。魏清慧親自將四個宮女送出日精·門外，小聲叮囑：“請你們代我回奏兩位太妃：皇上今日食量很好；兩位太妃送來的四樣美味，皇上吃了大半，餘下的賜給都人們吃了。乾清宮的都人們叩謝兩位太妃的慈恩。”

一個宮女問道：“王總管，賊兵圍城，吳三桂的救兵能夠來麼？”

“聽說吳三桂的勤王兵前天已經過了永平，正在向北京前來。皇爺又下了手詔，催吳三桂火速趕到。兩位太妃可知道賊兵圍城麼？”

“我們兩宮的都人和太監，奉了皇后娘娘懿旨，不許將賊兵圍城之事，在太妃們面前透露一絲風聲，所以太妃們至今不知。”

曹化淳含淚點頭，又問：“今日響了兩陣大炮，難道兩位太妃沒有聽見？”

一宮女回答說：“兩位太妃正在下棋，吃了一驚，問是怎麼回事兒。我們正不知如何回奏，恰好坤寧宮的吳婉容姐姐奉皇后懿旨來向兩位太妃問安，說那是神機營在西城外舉行操演，試放火器。兩位太妃放了心，繼續下棋。”

曹化淳哽咽說：“兩位太妃年近花甲，幾十年深居宮中，怎麼也不會料到國運會如此兇險！”

一個宮女拉著魏清慧的手，用戰慄的悄聲問道：“王公公，萬一大事不好……”

曹化淳說：“到那時，有志氣的都人跟我一起，寧死不能受辱！”

崇禎皇帝草草地用了晚膳，漱了口，回到乾清宮背後的養德齋休息，等候太監和宮女們用膳後隨他去奉先殿哭拜祖宗神靈。他今天又聽見身邊的太監稟報：兩三天來宮女和太監們又在紛紛傳說，在深夜曾聽見太廟中巨大響聲，又似乎有腳步聲走出太廟。他還聽說，奉先殿連日來在深夜有恨恨的嘆息聲，有時還傳出頓足聲。他很留心這一類不吉利的迷信消息，所以乾清宮的掌事太監和左右長隨，也常把這類消息向他稟奏。每次聽到太監的稟奏，都使他的心靈發生震撼。他雖然口中不言，但是有時在心中絕望地嘆道：

“這是亡國之象！亡國之象！”