衆人沿官道奔行近半個時辰，前方已是一片連綿的山巒。
衆人在山腳下棄馬，爬上野坡。
這是一個天然的巖體空洞，四周長滿了灌木雜草。洞內漆黑一片，一眼根本望不到頭，蜿蜒伸向最爲漆黑暗沉的深處。
兩個衙役點燃了火把在前面開路。
一路上，不斷有碩大的老鼠在腳下竄來竄去。地上到處都是散發著異味的老鼠排泄物。
衆人都提前穿上了特製的防護服，用面巾罩著口鼻，仍覺得可怖。
大約前行半里之深，一個周長數十丈，高約八仞的圓形巖洞出現在眼前。
就在巖洞中央，擺放著一個半人高的鐵籠，籠中蜷坐著一個毛茸茸深褐色的東西正在劇烈掙動著。
一名衙役大喊：“妖怪！就是這個妖怪！”
衆人都往後退了幾步。
妖怪看到有人進來，開始更加躁動，口鼻中不停地噴著熱氣。
蘇清歌從衙役手中接過火把，小心翼翼地走到鐵籠前。
“蘇大人，小心！”賀敬忍不住提醒。
蘇清歌深深地凝視著鐵籠中的“妖怪”，在看到它清澈的眸子時，她的心臟幾乎漏跳了一拍。
“嗚嗚……”妖怪在看到蘇清歌的第一眼，嘴裡忽然發出奇怪的音節，就像是吐字不清的嬰童一般。
衆人詫異：“咦？這個妖怪還會說話？”
只有蘇清歌聽懂了。
他說，妻主。
蘇清歌將手伸進籠子，輕輕撫摸著他頭上的毛髮。
“對不起，是我來晚了，容越。”
她離家幾個月，在大夏皇宮混得風生水起，賺得盆滿鉢滿，完全忘了在清河村還有一個相公。
可以想象，萬燈節那日，容越看著她被人帶走卻又無能爲力時，內心該有多焦急多害怕。
雖然蘇清歌后面託人捎帶了平安信和銀子回去，但容越這樣一個模樣出衆的男子孤身在家，難免會讓人起了歪心思。
“拿刀來，把鐵籠打開！”
“蘇大人，這……”衙役有些猶豫。
“快點！”蘇清歌一聲厲喝，衙役驚跳了一下呆呆地抽出腰刀遞過去。
蘇清歌一刀將鐵籠上面已經鏽跡斑斑的鎖鏈劈斷，將容越扶出來。
她見賀敬一臉疑惑地望著她，解釋道：“賀大人，這是我的相公容越，不是什麼妖怪，我要帶他回去治療，還請您行個方便。”
賀敬怔怔地看著她，有點暈頭轉向，似乎還沒有從剛纔的震驚中恢復過來。
好半天才道：“蘇大人請便，只是，還請小心些。”
蘇清歌點點頭，感激一笑，扶著容越朝洞外走去。
林間寒鴉不知何故被突然驚飛。
“站住！”一聲厲喝突然從洞口傳來。
緊接著，電光石火之間，一把匕首迎面刺來。
蘇清歌還未看清楚來人，身體下意識地下腰閃避，險險避過刀尖，隨後一腳踹向來人的胯下。
匕首方纔落地，發出鏗然一響。
來人慘叫一聲倒在地上，痛得直打滾。
哼，想偷襲我，讓你嚐嚐姑奶奶的防狼十二招。
身旁的容越似乎受到了很大的驚嚇，雙眼突然變得猩紅，尖叫著試圖掙脫蘇清歌的手。
賀敬幾步上前，一個手刀劈在容越頸後，容越軟軟倒地。
“抱歉蘇大人，得罪了，他身上恐怕已經染了疫病，我怕他傷人。”
蘇清歌點點頭，讓兩個衙役將容越先擡下山。
“大人，這人好像是個道士。”衙役道。
蘇清歌走到剛剛偷襲她的人身旁，此人身穿青色道袍，頭戴玄巾，確實像個道士。
賀敬上前，將那人的衣袖捲起，露出小臂上的惡狼刺青。
“他不是道士，是天狼國的巫醫。”
蘇清歌好奇：“天狼國的巫醫爲何會跑到大夏來？”
賀敬轉頭看了看巖洞，沉聲道：“恐怕蘇大人的相公就是被這個巫醫囚禁起來的，既然這裡是最大的鼠窩，想必這場瘟疫也跟這人脫不了干係！來人，將他困了帶回去！另外，留幾個人把這裡點了，四周灑上滅鼠藥，再通知捕鼠隊來清場。”
“是！”
……
五月，城中最後一個病例痊癒，這場瘟疫纔算真正過去。
賀敬上表朝廷，請求重開城門。既然瘟疫已平，朝廷自然沒有理由拒絕。
城門重開，城中百姓喜極而泣，慶祝重生。
疫災之後便是善後工作。平和縣人口十損四五，四座城門日出萬棺。
朝廷下令，所有因瘟疫而亡的病患都必須火葬，骨灰深埋於地，這雖然與民間的殯葬習俗相背，但百姓們大多數都能夠理解接受。
城外的火光燃燒了半個月，這場突如其來的瘟疫，隨著城外的火光逐漸熄滅，漸漸平息……
昭仁殿。
女帝已經昏睡了一個多月。
梧桐縣的疫情奏報每日都會送到女帝的案頭，與此一起送來的，還有蘇清歌親手調配的藥包。
顧聖之每日親手煎藥，再親自喂到女帝口中。
太醫說女帝的病情已經穩定，只是要舒醒過來還需時日。
顧聖之拉了拉被角，轉過頭正要把半開的紗幃重新合上，突覺眼前一道寒光閃過，脖側隨即傳來劇痛。
黑衣人劍尖對準女帝的方向刺去，顧聖之本能地擡手阻擋，同時扣動藏在腕下的袖箭機關。
“咻！”
短箭瞬間飛出射中黑衣人的右肩，鮮血瞬間四濺。
黑衣人後退幾步，身體向旁側一倒，撞翻了榻邊的小桌。
殿外的侍衛聽見聲響，立刻衝入殿內。黑衣人雙拳難敵四手，加上肩膀受傷，直接撞碎窗櫺躍身而出。
侍衛還要再追，顧聖之沉聲道：“不必追了。”
“是。”
有內侍進來收拾宮殿，地上的鮮血也被打掃乾淨。墨玉香爐重新燃起青梅香，嫋嫋白煙驅散了血腥之氣。
顧聖之包紮好頸側的傷口，還好，傷口不深。
看了看仍然閉眼沉睡的女帝，嘆了一聲：“那些人竟然這般迫不及待嗎。”
女帝病情稍有好轉，便有刺客上門，看來蘇神醫在信中的提醒是真的。
有人想讓大夏的江山易主。
這把精巧的袖箭也是蘇清歌送與他防身的，原以爲是多此一舉，不想今日卻堪堪救了他和女帝的性命。