榆錢衚衕，劉府。

劉泰安撩著棉袍下襬急急走在生了青苔的青石小徑上，因父親生性高潔又愛竹成癡，這名爲(wèi)篁園的書房外遍植了青竹。值父親前年升任了吏部尚書之後，凡事更喜講求個(gè)意境，門下就有好事者收羅了各地名竹送來。

有在金黃色枝幹上鑲有碧綠線條的琴絲竹；有枝幹短粗並向外凸出好似羅漢大肚子的佛肚竹；湘妃竹枝幹上生有花斑，枝型青秀婀娜；斑葉苦竹在葉片上生有斑白圖案。此外，還有龍鱗竹、碧玉竹、雞爪竹等不一而足。

幾年下來這些竹子在園中長得越發(fā)肆意豐盛，經(jīng)了霜凍之後挺拔蒼翠不見半分頹像，甚有遮天蔽日之勢。劉泰安不愛來父親的書房，除了父親每每愛對他多加訓(xùn)斥之外，就是因爲(wèi)這園子裡風(fēng)勢稍大就顯得影影幢幢，入夜後其陣勢更是駭人。

“父親。”劉泰安一揖到底後雙臂垂拱，默默矗立於書房門口一個(gè)葫蘆型紅酸枝多寶架旁不敢多語，廊柱下的穿堂風(fēng)冰寒刺骨，從腳底順著褲腿直直地往上鑽，心內(nèi)先時(shí)的那點(diǎn)子急切一點(diǎn)一點(diǎn)壓在了腳底。

面目清瘦黧黑的劉肅已年過半百頭髮尚烏，蓄了寸長的鬍鬚，面目只能稱得上端正，一雙黑眉濃密似鐵掃帚，眉下一雙細(xì)長眼一擡就寒芒立現(xiàn)，顧盼間頗令人生畏。他出身冀州寒門屬大器晚成之人，年過三十才中了寶和十四年的進(jìn)士，當(dāng)了三年清寒翰林後慧眼如炬地認(rèn)定了尚是四皇子的當(dāng)今之後，就一路官至亨通青雲(yún)直上至今。

劉肅寫完每日慣例的百個(gè)大字後，扯過一旁三足盤螭鎏金銀盤上的蠶絲帕擦了擦手，漫不經(jīng)心地低眉問道：“有甚麼不得了的事，半分沉不住氣？”

在京都遊宦近二十年，劉肅的官話當(dāng)中依然帶了一絲冀州的鄉(xiāng)土口音，昔年有不長眼的小吏刻意學(xué)了他的鄉(xiāng)音取笑於人前，當(dāng)時(shí)劉肅一笑而過不可置否。直至後來他簡在帝心一路扶搖而上後，那名小吏終日惶惶致病，不過月餘竟病逝了，一時(shí)在官場引爲(wèi)笑談。但在那之後，再無人敢當(dāng)面取笑於他。

劉泰安聽著父親輕慢的語氣，越發(fā)恭敬地彎了腰，輕聲回道：“兒子心裡惶恐，安姐……不，是鄭氏被接進(jìn)宮已經(jīng)過了五日了！”

劉肅嗤了一聲笑道：“便是五十日又如何，你且看吧，幾日之內(nèi)定會有密旨讓我們給這鄭氏辦場風(fēng)風(fēng)光光的喪事。”

看著兒子一副如喪考妣的神情，劉肅語聲一厲喝道：“那失德敗行的婦人，未必你還心存念想？那三封太子親筆是你親手截獲親眼所見，難道你還心存什麼僥倖不成？”

見兒子沮喪，劉肅微抿了嘴角語氣一轉(zhuǎn)微微笑道：“太子殿下思慕於鄭氏，是鄭氏的福氣，也是你的福氣。那鄭氏聰明的話定會藉此次機(jī)會假死脫身，他日爲(wèi)皇家誕下子嗣，爲(wèi)妃爲(wèi)嬪的好日子還在後頭。要知道東宮太子大婚五載至今膝下猶虛，鄭氏腹中這胎何等緊要，瓜熟蒂落後如是個(gè)麟兒那就是皇家頭一份。你成全了太子的念想，不但太子感謝你，那鄭氏也會感念與你！”

說到最後，劉肅已是滿臉厲色：“你萬萬要斷了癡念莫做他想，和當(dāng)今一國之儲君爭女人，死字都不知怎麼寫？”

劉泰安一時(shí)間噤若寒蟬面赤如血，只得唯唯應(yīng)諾躬身退下。

片刻之後，書房內(nèi)那架八扇紫檀鑲嵌黃楊木雕刻了四時(shí)五嶽圖的屏風(fēng)後，繞出來一個(gè)鬚髮花白的老者。劉肅拈鬚慨嘆了一聲，“小兒無狀，讓先生見笑了。”來者正是劉肅身邊第一得用的慕僚史普，他本是個(gè)落第的舉子，在十幾年前入了尚且是寒門的劉府成了一介清客，一步步得了重用，如今已是劉肅身邊不可或缺的左膀右臂。

史普謙然一笑道：“大公子心思赤誠又是少年夫妻，那鄭氏又有一副難得的好顏色，大公子不捨乃是長情！何況京中少年不知稼穡多紈絝，大公子卻已是高中探花領(lǐng)了差使在宮中正經(jīng)行走了。”

劉肅心下受用，這兒子再不好也是自家的，自己說得別人卻說不得。

史普與劉肅賓主十?dāng)?shù)年，奉承幾句後直奔正題，道：“大公子有一點(diǎn)說得卻沒錯(cuò)，這事兒已過了五日，宮中卻沒有任何信兒傳出來，娘娘那裡也沒消息嗎？”

劉肅傲然一笑道：“我與今上相處多年，其行事我約莫揣摩得一二分。今上與張皇后識於微時(shí)又結(jié)縭二十載，素來敬重皇后。所以雖不喜太子文弱，但太子還是穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)剡@麼多年。可是太子秉性不改，今上近年親自吩咐下來的幾件差事，太子都辦得馬馬虎虎差強(qiáng)人意，今上心裡必定是極失望的。”

說到這裡，劉肅清明的眼裡漸漸染上狂熱，“與那鄭氏有染，就證明太子不但心性懦弱不堪大用，還私德有虧。今上向皇后有了交代，向朝臣有了交代，廢黜太子另立明德之儲君實(shí)屬無奈之舉。這個(gè)當(dāng)口沒有消息就是好消息，此次千載難逢的機(jī)會教我們抓住了，剩下之事就是徐徐圖之了。”

史普滿眼佩服，“是，東翁說的極是。此時(shí)宜靜不宜動，等宮中皇上的旨意下來，太子被廢東宮空虛，過個(gè)兩三年惠妃娘娘膝下的二皇子就大了……”

劉肅聽得一陣眉飛色舞。

二十多年前從一衆(zhòng)皇子當(dāng)中選了今上一意跟隨，是他生平第一得意事。現(xiàn)在窺得聖意用鄭氏這顆棋子助皇上廢了不得用的太子，可以謂爲(wèi)他生平第二得意事。更何況這宮中二皇子乃是他長女劉姣親生，他日興許還有更大的造化也是指日可期之事。

史普躬身奉承道：“看來等曾秩曾閣老致仕後，東翁首輔之位也是唾手可得，小老兒在這裡先恭賀一二！”劉肅哈哈一笑道：“全仗了先生，當(dāng)年若不是先生來投與我處，我也是不敢生了這妄心的。”

這話卻是有典故的。

當(dāng)年史普胸中頗有秋壑卻屢試不中，心灰意冷之際正想收拾行囊返鄉(xiāng)，卻有他同族人來託他順路捎付一些東西回去。這個(gè)同族人昔年家境貧寒，不得己入宮當(dāng)了個(gè)小太監(jiān)。掙扎了幾十年，卻是在乾清宮混了個(gè)司茶的差使，這位雖卑卻是當(dāng)今身邊伺候的。史普有心結(jié)交，那同族有心賣弄，一來二去就套聽了不少秘聞。

正在這時(shí)聽聞劉府裡要招攬幾位清客，史普長於事故爲(wèi)人圓滑又自負(fù)才能，不想灰頭土臉的回鄉(xiāng)，就順勢成了劉府的座上賓。但他心機(jī)穩(wěn)沉，在劉府裡虛與委蛇觀望了許久後才送上了自己的投名狀。

歷朝歷代禁中專設(shè)有起居舍人記錄皇帝的言行，其中左史記事，右史記言，以正皇帝過失示后王之用。今上自登大寶後政事勤勉性情日穩(wěn)，等閒難得窺見聖意。歷年的起居舍人都恪守宮規(guī)口風(fēng)甚緊，誰都不容易打聽到什麼消息。但皇帝也是人，有時(shí)說過的話做過的事不想詬病於後人，就會令人焚燬起居注的內(nèi)容。年輕的舍人們有時(shí)不免輕忽，在那銅薰?fàn)t內(nèi)偶爾會留下未燃盡的碎紙片。

史普獻(xiàn)於劉肅的投名狀就是一塊半個(gè)巴掌大小猶帶火痕的碎紙，上面只得廖廖數(shù)語，“建狩五年，有宮人值夜頑忽，致奉先殿遇火燭毀半，太子遇笞杖諸人，不忍，責(zé)數(shù)句令退乃止。帝聞之曰，此子不類肖朕躬矣。”

時(shí)任從四品翰林侍講的劉肅如獲至寶，他從這羚羊掛角天馬行空的瑣碎當(dāng)中窺得了一絲若隱若現(xiàn)的聖意。未過幾月，一時(shí)興起微服出宮的皇帝遇到了容顏妍豔行事嬌俏的劉府長女劉姣，近十年穩(wěn)如磐石未進(jìn)新人的大內(nèi)後宮裡就多了一位愛說愛笑舉止爽利的昭儀娘娘。

“建狩七年九月，有錦衣衛(wèi)奉詔收付遼東總兵許思恩入昭獄。時(shí)太子逢其事，曰：斯逝者已逝，著令犯者以其功抵其過足矣。帝令止，問曰殺人者可功過相抵，則一國之綱常何存？太子慚，乃退。帝顧左右曰，太子文弱，守成足矣，闢土不易！”

在這時(shí)，值宮中劉昭儀所出的二皇子週歲生辰，在擺滿了各式珍玩的桌子上，二皇子左手抓了個(gè)昭武將軍金印，右手抓了一把小小的未開刃的赤金弓箭。

就是這些偶爾從禁中流出的隻言片語使得劉肅行事越發(fā)如魚得水，在朝堂上應(yīng)對也每每簡在帝心，也讓史普成了劉府座上賓。劉肅思到此處，免不了又囑咐幾句史普，讓他萬不要怠慢了宮裡頭的那位。

史普忙回道：“年前已在鄉(xiāng)間爲(wèi)那人尋了同姓嗣子，又費(fèi)了銀錢置辦了上好的田產(chǎn)，立嗣的契書和田產(chǎn)的官賃都給那人細(xì)瞧了，那人感激涕零說定不負(fù)東翁所託。”

劉肅心中激盪強(qiáng)自斂了喜色，對史普囑咐道：“凡事不密則泄，這件事幹系重大，出得我口入得你耳，休讓第三人知曉其中的諸般關(guān)聯(lián)。宮中惠妃娘娘那裡我自會分說一二，宮中那人你這段時(shí)日就不要去見了，至於泰安那裡嘛……不該讓他知曉的事就不要提了！”

劉肅行事一貫謹(jǐn)慎，但是眼看將一人之下萬人之上位極人臣，昔日冀州不入流的寒門即將成爲(wèi)帝國的新豪門，劉氏一族的後裔也會將自己視爲(wèi)中興之祖，心裡也不免有些躊躇滿志。“先生且放寬心，我一向?qū)捄瘢巯抡且o時(shí)候，等此事成定局後，我厚厚地給先生備一份潤筆外還要爲(wèi)先生另謀一個(gè)好前程！”

史普忙躬身謝過，一時(shí)間篁園裡言笑晏晏賓主盡歡。