大殿上侍候的人都恭敬退下了, 五間相連的槅扇門大敞, 屋角的點金法花卉薰爐裡有青煙嫋嫋。
皇帝盯著遠處的紫檀木山水樓閣十二扇落地屏風，彷彿從肺腑裡吐了一口氣道：“二十年前朕說過要給你一個交待，不想今日始兌現。雖然來得晚了一些，畢竟沒有食言。等身敗名裂的崔氏姐妹返回彰德, 等待他們的就是錦衣衛的鐵鐐和枷鎖，朕要用他們全族的血祭奠昶兒的在天英魂。”
張皇后雙目怔然, “那幾年，我無數次地夢見昶兒倒在我的懷裡，嘴角的鮮血怎麼也擦不乾淨。他睜著眼睛看著我，裡面盡是不甘和委屈，我能做的只有無助地嘶喊。你既然早就查到崔氏姐妹爲了私情私利合夥構陷我的昶兒，爲何不早早揭穿非要我苦等這麼多年？”
皇帝自顧自重新倒了一杯梨花白, “勝利的果實捧在手心, 正要細細品嚐之時，卻被人一古腦兒地打翻在地, 還胡亂踩做稀爛的一團泥, 這種得到過又失去的痛苦遠遠大於一切。朕就是要讓這些人好好嚐嚐這份求不得的痛楚, 讓他們永生永世至死都不能忘懷！”
張皇后望著丈夫臉上深刻的紋路, 忽然感到一陣陰寒。莫名想起遙遠的從前曾經讀過一首詩文：至近至遠東西, 至深至淺清溪。至高至明日月, 至親至疏夫妻。這世上有些人即便是同牀共枕數十年, 也不清楚那人究竟在想些什麼！
皇帝卻忽然笑了起來, 慢慢地地搖晃著嵌銀素彩酒盞, 眉眼裡有不容錯認的得意，“你看，經過整整二十年的籌劃，朕將盤踞中土百年的世家一一擊潰。就是執掌江南文壇牛耳的彰德崔家，嫡支嫡脈所出的三個兒女都私德有虧行爲不端，今日過後的名聲勢必會一落千丈臭不可聞，看誰還敢依附在這些僵蟲身上？”
張皇后難以置信，“既然你如此厭棄這些世家，爲什麼當年還要爲昶兒聘娶崔家的女兒？你爲了懷柔這些世家，就不惜拿昶兒做了擋箭牌？”
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一身天青色地暗花芝麻地常服的皇帝面上閃過一道陰鷙，“昶兒在宮裡的簪花宴上一眼就瞧中了崔玉華，爲求允婚特特在朕的寢殿前跪了一晚上，那時你不也是束手無策嗎？昶兒仁善，雖然不能開疆闢土卻是個安分守成的好儲君。朕原本是對他報有大期望的，不想十分掃了他的面子，心想不過是一個女人成全他也就罷了。”
皇帝猶有憤恨，“崔玉華進宮後恃寵而驕屢屢生事，朕就特地吩咐宮人在她的日常飲食裡下了避子藥，所以她成親五年膝下才沒有子嗣。單等朕騰出手收拾了崔家，就是崔玉華無聲無息消失的時候。即便昶兒不甘願，朕還有上百個法子對付她。一個無子又無德的女人，得到的疼惜最終是有限的。”
張皇后倒是沒想到還有這般緣由，一怔之後不由連連冷笑，“就因你的自作聰明，昶兒才被那些心懷惡毒之人尋到了空子，纔會死得那般悽慘冤屈！早知道這樣，我情願他早早上表辭去太子之位，也省得背上那等污名！”
皇帝怫然不悅，“皇家之人不爭不搶，不懂帝王的權衡之術，朕如何敢將江山託付於他？朕就是對他期望太過，纔會時時鞭策與他。就是因爲你心疼他縱容他，不敢過分苛責他，才使得昶兒性情懦弱，使得他遇事只知退縮忍讓！”
大殿上空空蕩蕩，只餘下乾清宮的大太監阮吉祥在一邊侍候。他聽著帝后一句接一句的激烈爭吵，忽然覺得這樣像尋常百姓夫妻一樣鬥嘴埋怨，也比死水一潭波瀾不興要好得多。這些年來帝后二人表面上相敬如賓，其實因爲各自的心結早已形同陌路。
忍了又忍，張皇后實在按捺不住心底深藏的怨恨，突地尖利質問道：“當年昶兒自盡而亡，其中固然是他性子懦弱使然。一則受人攻殲悲憤，二則心傷鄭璃爲她無辜而死，最重要的怕是你真的要廢他的太子位。你在朝臣的面前屢次呵斥他，又處處擡舉他的兄弟們，是你的所作所爲徹底擊潰了他最後一道防線。”
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皇帝勃然大怒，將酒盞哐噹一聲拋棄在地上，“你也知道他性子懦弱，一國之儲君遇到這麼一點磋磨小事就受不了。連鄭璃爲什麼一心求死都不明白，轉身就急遭遭地喝下鴆毒，枉費了那丫頭的一片凜然大義，他的所作所爲哪一點對得起人？他死了倒是乾淨，空留下一個爛攤子讓焦頭爛額的父母收拾，他哪一點配當儲君？”
張皇后抿緊嘴脣，額角的青筋隱隱浮現，“昶兒待安姐從小就跟親妹妹一般，我實在沒有想到竟然有人行事如此齷蹉，將那樣不堪的髒水潑在他們的身上。這麼多年我一直有個疑問在口中難以問出，安姐當真是自證求死？”
皇帝眉峰一陣跳動，實在是氣得無力，“難不成你跟昶兒一樣，真的以爲是朕在蓄意逼迫嗎？當年朕剛剛把那幾封信拿出來，跟她說這是她丈夫劉泰安親手送至宮中，她一下子就垮坐在地上。叫人奇怪的是，她一滴淚水都沒有掉，只是跪在地上懇求朕容許她將孩子生下來。”
想是記起昔年那個行爲剛烈的女子，皇帝臉上終於有一絲動容，“宮中太醫開了催產藥，她喝下去後無聲掙扎了大半天方艱難生下一個女嬰。那孩子生得像貓崽子一樣，她只問了一聲‘是活的嗎’，就像卸下千斤重擔一般鬆了口氣。”
皇帝緩聲道：“朕聽說她看都沒多看那孩子一眼，轉身就極利落地將毒酒飲下。臨了只說昶兒是她的兄長，她即便是死也不願玷污兄長的清名。後來的事你也知道了，昶兒以爲朕要廢掉他的太子位，以爲朕逼死了安姐，激憤之下竟然也飲毒自盡，真真是愚不可及！”
張皇后苦澀地一扯嘴角，“安姐性情外柔內剛，她是生怕看一眼孩子就不敢去死了。當母親唯一能做的，就是讓那孩子提早來到人世間，要不然真跟著一起去死嗎？情義節烈四字，安姐字字都當得起。只可惜那樣好的孩子，卻匹配了劉泰安那樣行事茍且的卑鄙小人，是我們這些當長輩的瞎了眼睛誤了她的終身！”
張皇后無限唏噓，“再則，聖人難道真的沒有一絲廢掉太子意嗎？那些日子你無數次對昶兒表露出失望之情，又頻繁召見羣臣，在他們面前有意無意地讚許秦王的勇武和晉王的聰敏。不光是昶兒這樣想，我是這樣想，就是大臣們和劉惠妃崔婕妤也是這樣想的吧！”
皇帝難得眼中有絲許晦澀，半垂著頭沒有答話。
張皇后冷笑一聲，“當年事你俱已查探清楚，可是我卻是不盡信的。崔玉華愚蠢不堪，崔蓮房戀姦情熱，爲私利相互勾結做下這檔子事我相信。但是如此就將整件事全部推至她們的頭上，我卻是不相信的。也許，她們不過是做了某人的棋子罷了。”
不怪張皇后做如此想，單看這些年秦王和晉王私下裡鬥得你死我活，就可以想見這座堂皇宮廷裡從來沒有停止過爭鬥。若非齊王自小身子羸弱不堪，怎麼會如此風平浪靜地長大？那兩位手段心性俱不缺的兄長，大概會把這位皇后所出的嫡子生生吃了也說不準。
皇帝端著掐絲琺瑯彩茶盞的手就頓了一下，徐徐嘆道：“你還是怨朕，怨朕將你拖進這個爛泥坑。怨朕違背了承諾，沒有護好你們母子，使得昶兒早喪，使得昉兒自小就纏綿病榻。怨朕行事顧慮重重，這麼多年都沒有給元兇應有的懲罰。怨朕是非不分，竟然縱容這件事的始作俑者劉家父子在朝堂上逍遙許多年！”
張皇后早已乾澀的眼眶忽然又流出大滴的淚水，復昂起頭切齒道：“二十年前我就不報任何希望，這天道不公實在不單對我一人。我空有皇后之名，沒有任何證據也沒有人手去調查，但我知道誰是最大的受益者，誰就是幕後的真兇。若是沒有生下昉兒，我就拉著這些人全部下地獄！”
有風聲吹動宮檐下懸掛的青簾，好似伶人在徐徐撥弄弦子琴，清清冷冷地在屋樑上盤旋。張皇后頹然靠在紫檀木椅子的扶手上喃喃道：“其實我最怪的還是我自己，我知道昶兒心性純善絕不是戀棧權勢的人。他早就想離開這座宮城，只是覺得對不住我的期望，是我把他逼得太緊了！”
近晚的夕陽燦爛，可以清楚地看見皇后的鬢髮已經有些斑白。
皇帝終於忍了怒氣輕哼道：“朕知道，元和七年你因爲安姐和昶兒的死一直在耿耿於懷。自昉兒出生之後，便像一隻受傷的野獸庇護幼崽一樣看誰都像敵人。作爲一國之母卻不管六宮的宮務，婉拒一切上坤寧宮探望的人，這其中也包括朕。”
皇帝品嚐著酒水的甘醇微微一笑，“昉兒三歲時，朕第一次帶他道乾清宮玩耍。他長得像個小姑娘一般文秀，卻將一方剛剛研磨好的一得閣雲頭豔弄撒了，澆得朕一身的墨汁子，他卻坐在案幾上捂著嘴哈哈大笑。朕那時就知道這孩子身子雖然不好，但是卻是個膽大的。”
皇帝伸出手，卻在即將接觸到紅底緞繡五彩雲雁紋袍服時忽然抽回手，柔聲道：“今日是你的生辰，不要說這些不高興的事情了。朕還有一件禮物送與你，你且看看……”