銀匣子衚衕是京中一處平民所居之地, 住在這裡的人多是良籍?；蚴亲鲂┬∩獾臄傌?，或是在附近店鋪裡當(dāng)夥計(jì)的當(dāng)二掌櫃的。說(shuō)起來(lái)戶戶都算是殷實(shí)的富戶，但是跟內(nèi)城的那些真正的權(quán)貴之家是天差地別。
東城兵馬司的軍士按照禮部名冊(cè)上抄錄的地址找上這處七八成新的獨(dú)門獨(dú)院時(shí)，還以爲(wèi)認(rèn)錯(cuò)了人。名冊(cè)上說(shuō)這位名喚常柏的舉子是直隸府人氏二十二歲, 而前來(lái)應(yīng)門的人面色晦澀神態(tài)蒼老, 看起來(lái)三十歲都不止。
軍士說(shuō)明了來(lái)意，那常柏一身書(shū)卷氣，說(shuō)話倒是客客氣氣的，作了個(gè)揖說(shuō)要回去換件衣裳。那人進(jìn)去不過(guò)半刻, 屋子裡就響起了女人哭天價(jià)的哀嚎聲, 夾雜著嬰孩的陣陣哭鬧。軍士看多了這種生離死別的場(chǎng)景，倒也不介意再多耽誤一點(diǎn)工夫。
此時(shí)此刻屋子裡的常柏面色慘淡，再無(wú)半點(diǎn)剛纔面對(duì)外人時(shí)的鎮(zhèn)定工夫，又顧忌外面有人，只得壓低了嗓門惶急道：“玉芝, 我本想找個(gè)好靠山在京城裡生活下來(lái)，才冒大不韙做下這件禍?zhǔn)拢瑳](méi)想到一朝泄露之後還惹了不該惹的人。此次我去不知還能不能回來(lái)，若是沒(méi)有音信你就帶著孩子去鄉(xiāng)下投奔我父母吧！”
堂前穿著緞地繡五彩海棠紋褙子的婦人擡起一張面目清秀的臉，正是從青州倉(cāng)皇逃離的徐玉芝。此刻她雙目含淚低聲問(wèn)道：“表哥, 是不是我義父讓你辦的那件事犯了？都是我害了你，不該慫恿你接了這件差事！”
常柏一邊往袖子裡揣了幾塊金銀, 一邊急急道：“你義父也沒(méi)拿刀子逼著我?guī)诌@事, 是我自己貪念太過(guò)。以爲(wèi)跟淮安侯府搭上線後, 就可以自立門戶，讓別人從此高看一眼。沒(méi)想到人算不如天算，那位淮安侯世子太過(guò)愚蠢幾句話就顯現(xiàn)了原形，還連累我吃上官司……”
徐玉芝咬牙恨道：“都怪我義父搭的好橋，你好生生在國(guó)子監(jiān)做監(jiān)生，到了年限就可以外放做官。非要蹚這道渾水，眼下更是洗涮不清了！”
常柏從窗子外看了一眼在門口等候押送的軍士，沮喪道：“也不能全怪他，我也是十年寒窗苦讀，也想正經(jīng)驗(yàn)證一下自己的水平。沒(méi)想到給淮安侯世子的文章進(jìn)了前三甲，自己留下的這道考卷反而只得了個(gè)二甲七十六名，這真是叫人不知道說(shuō)什麼好？”
徐玉芝看著丈夫的鬱鬱寡歡，心疼得幾乎要滴出血來(lái)?；琶τ质帐傲藥准Q洗衣服後道：“你莫怕，回頭我就去找我義父，總要想摺子把你搭救出來(lái)。我們孩兒還這般小，總不能叫他沒(méi)了爹！”
常柏臉上這才露出幾分真情實(shí)意的笑容，拂了拂她臉頰邊的散發(fā)，安慰道：“你義父在京里人頭比咱們熟悉，由他出面承辦此事最好。如今我也不指望別的，只盼茍活得性命，一家三口和和美美地聚在一起比什麼都強(qiáng)！”
徐玉芝心下稍安，低頭尋思了一會(huì)冷笑道：“你進(jìn)去後先不要胡亂說(shuō)話，我義父和國(guó)子監(jiān)的教授熟悉，才爲(wèi)你出頭網(wǎng)羅了這樁生意，卻不想是火石燙腳背的買賣。牽一根藤底下的枝枝蔓蔓都要抖露出來(lái)，他們要是站幹岸看熱鬧，你就把他們?nèi)慷堵冻鰜?lái)不遲！”
常柏自然省得，他心底原本就是這般打算的。兩人叮囑了幾句，又到廂房看了一眼兒子，這才施施然地跟著軍士們出了門。他一副氣定神閒的模樣，倒惹得一衆(zhòng)軍士重新打量了這人一眼。
徐玉芝站在檐下仔細(xì)思量了半天，回頭吩咐奶孃和保姆嬤嬤們把兒子看好，自個(gè)坐在妝鏡前仔細(xì)描眉抹粉妝扮了半天，才叫丫頭在巷口僱了一頂青布小轎。上了轎子之後吩咐轎伕直直去恭儉衚衕，那裡有一處宅子是義父徐琨不當(dāng)差之時(shí)的私宅。
徐玉芝在精緻的小花廳裡等了整整兩個(gè)時(shí)辰，才見(jiàn)穿了一身青色內(nèi)監(jiān)服的徐琨不緊不慢地踱著方步走了進(jìn)來(lái)。連忙起身迎了上去殷勤笑道：“義父這是進(jìn)宮當(dāng)差去了嗎？從登州回來(lái)後，您老人家肩上的膽子越發(fā)重了，我好幾回過(guò)來(lái)都沒(méi)瞧見(jiàn)您在家裡頭！”
徐太監(jiān)擡起有些渾濁的眼睛望了一眼因爲(wèi)生產(chǎn)而顯得更加豐腴的幹閨女，笑得有些意味莫名，“我這老胳膊老腿受不了登州的溼氣，好在秦王殿下還給我兩分薄面，走哪兒都惦念著我。這不就跟著他前後腳回了京城，任了惜薪司一個(gè)小小的主管。每日早上悠閒去宮城點(diǎn)個(gè)卯，回來(lái)就混吃等死罷了！”
對(duì)於這老太監(jiān)猥瑣的眼光，徐玉芝是再熟悉不過(guò)，心下不由暗悔今日不該穿這身櫻桃紅顯身材的掐腰百褶裙。但是眼下不是琢磨這些事的時(shí)候，連忙將丈夫常柏被東城兵馬司的人帶走問(wèn)話的事情說(shuō)了出來(lái)。
徐玉芝言畢，拿了帕子搽拭眼角懇切道：“女兒自從嫁了他，就打算粗茶淡飯的過(guò)一輩子。住在銀匣子衚衕時(shí)一向安分守己，連義父您老人家的招牌都沒(méi)有打出來(lái)過(guò)，就是怕給義父您招惹麻煩。沒(méi)想到那羣人欺負(fù)人專檢軟柿子來(lái)捏，義父千萬(wàn)要給女兒做主。”
徐太監(jiān)壓著嗓子像女人一樣咯咯笑了一回，才捂著嘴道：“好了好了，你那點(diǎn)花花腸子用得著在我面前遮掩嗎？我給常女婿弄了國(guó)子監(jiān)的名額後，他就成了白眼狼慫恿你跟我生分，就怕沾染一個(gè)勾連內(nèi)宮太監(jiān)的臭名。他一派清高的模樣，我這副老臉也不是專門貼他的冷屁股的，各自過(guò)活就是了！”
說(shuō)到這裡徐太監(jiān)冷笑連連，“人家淮安侯跟我是老相識(shí)了，想給兒子謀個(gè)正經(jīng)出身，給他出了整整兩萬(wàn)兩白花花的銀子，常女婿還心不甘情不願(yuàn)的，進(jìn)考場(chǎng)前還給我拉著臉子，好像人家拿的不是銀子而是刀子一般。怎麼，這會(huì)子出事了就想起我這個(gè)老傢伙的好處來(lái)了？”
徐玉芝一口銀牙幾乎咬碎，心想要不是你仲連了此事，我家常柏就是穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)那叭?，還用得著如此擔(dān)驚受怕，現(xiàn)下更是在大獄裡待著。但是這話只敢在肚子裡打個(gè)轉(zhuǎn)，滿臉堆了笑道：“義父您想岔了，我們只是不想給您再添麻煩。您看這不夏天要來(lái)了嗎，我還親手做了兩套細(xì)葛布的內(nèi)衣來(lái)孝敬您！”
徐太監(jiān)伸出食指摩挲著案幾上光滑工整的布料，終於滿意點(diǎn)頭道：“正好我也乏了想先洗個(gè)澡，你進(jìn)來(lái)好好地服侍我一回。等我老人家高興了，再指點(diǎn)你如何搭救常女婿出來(lái)！”
徐玉芝儘管來(lái)時(shí)就料到這老太監(jiān)勢(shì)必又要佔(zhàn)便宜，聽(tīng)到了這話還是有些難堪。但是一想到表哥臨走時(shí)悽苦哀求的臉色，心裡又浮起一股子莫名不捨。兩個(gè)人說(shuō)不清誰(shuí)拖累誰(shuí)，道不明誰(shuí)牽掛誰(shuí)，落到如今這個(gè)尷尬地步就只有往前奔。興許，好日子就在前頭！
等徐玉芝把徐太監(jiān)服侍得舒舒坦坦熟睡之後，才捏著有些痠痛的腰身悄無(wú)聲息地走出內(nèi)室。一邊漫不經(jīng)心地穿好衣服，一邊胡亂打量著屋子的佈置。
這間皇城根下的宅子她自成親後就來(lái)得少，這內(nèi)院還是第一次進(jìn)來(lái)。這處內(nèi)院一式三間，看著不大但是佈置得富麗雅緻。當(dāng)門是一折七扇雕了山水人物的落地屏風(fēng)，靠牆是一對(duì)紅木四季花卉多寶格，羅列著數(shù)件羊脂玉或是壽山石把件，大迎窗前還附庸風(fēng)雅地陳設(shè)了一張?zhí)藜t漆面梅花書(shū)案。
徐玉芝暗自撇嘴，心想這老太監(jiān)的家底真正是厚得很吶！去年跟常柏成親時(shí)，這老太監(jiān)拿了近五千兩的私房銀子出來(lái)置辦嫁妝，按說(shuō)待她不差了?？墒钦账齺?lái)看，這麼一個(gè)孤寡老人無(wú)親無(wú)戚的，打發(fā)她的嫁妝應(yīng)該還要厚上三成纔是正理。
正在腹誹之際，那半開(kāi)的書(shū)案抽屜露出了一個(gè)小小的紙角，徐玉芝鬼使神差地就走上前去扯了出來(lái)。
那是一封請(qǐng)託書(shū)，信中言辭懇切地訴說(shuō)了兩人多年的交情，又憶及兩人的種種不易。後半頁(yè)卻是話題一轉(zhuǎn)，說(shuō)自己已過(guò)花甲膝下唯有一子，心氣高遠(yuǎn)卻時(shí)運(yùn)不濟(jì)。若是能得貴人相助，勢(shì)必會(huì)一飛沖天。爲(wèi)此，願(yuàn)將東順大街三間鋪面雙手奉上……
信的擡頭是徐翁，落款是淮安侯許思恩的私印。
徐玉芝興奮得雙手直哆嗦，她立刻明白這是一份不得了的東西，所有事情的來(lái)龍去脈她都清楚了。淮安侯的兒子要參加今次春闈，他爲(wèi)了兒子能夠萬(wàn)無(wú)一失的得中，想到了在內(nèi)廷一向有法子的徐琨，想提前知曉題目。但是今年皇帝改變了以往的命題方式，直到開(kāi)考前兩日都沒(méi)有探出題目。
徐琨捨不得價(jià)值十萬(wàn)兩的鋪面，就使了法子將乾女婿常柏和許圃的考舍安排在一起，又用重金賄賂維修貢院的匠人把兩間考舍的地底挖通，用竹管相連並用油紙封好。等常柏拿到題目後用最快的時(shí)間寫好，再將考卷通過(guò)地底的竹管交給許圃重新謄好。
一切都安排得甚好，只是出乎大家意料的是常柏這個(gè)昔日的直隸府小三元發(fā)揮超乎尋常如有神助，一篇匆匆寫就的考卷竟然進(jìn)了前三甲。落在有心人的眼裡便是火上澆油，即便無(wú)事也會(huì)整出此許事端來(lái)。更讓人沒(méi)想到的是，還沒(méi)等人家大費(fèi)手腳就因許圃得意忘形，竟然連名下的文章都不能順利背誦，以至於讓心有不忿的落第舉子告發(fā)，這才惹來(lái)軒然大波。
徐玉芝知道這是一份洗脫丈夫最好的證物，若是將這回封書(shū)信呈上，常柏至多被判一個(gè)被裹挾的罪名。這樣一想之後，她迅速地將書(shū)信貼身收好，又對(duì)著鏡子簡(jiǎn)單梳理了一下散亂的頭髮，強(qiáng)自平息了一下呼吸，這纔打開(kāi)刻了如意萬(wàn)壽藤的房門。
內(nèi)室裡攏著青紗帳幔的牀榻上，袒胸露肚的徐琨畢竟年歲大了，在宮裡當(dāng)了一天差事之後又胡鬧了一場(chǎng)著實(shí)累壞了。他咂吧了一下嘴脣翻了一個(gè)身子，和著三月煦暖的春風(fēng)重新睡得人事不知。