辰時(shí)三刻，距趙營(yíng)兵臨貓子衝曹營(yíng)營(yíng)寨已過(guò)去了一個(gè)時(shí)辰。戰(zhàn)事比想象中的順利，有著北面數(shù)道防線擋在前面，貓子衝的防備與今日天空中的流雲(yún)一般稀疏。流寇本就不擅立寨壘營(yíng)，貓子衝地帶曹營(yíng)所建三座臨時(shí)木寨中的兩個(gè)已在趙營(yíng)輕型小炮們的輪番肆掠下七零八落，唯一尚稱堅(jiān)挺的中軍大寨也被轟出了不少豁口。
親臨第一線負(fù)責(zé)指揮作戰(zhàn)的郭如克汗涔涔地跑回陣後，對(duì)觀望戰(zhàn)情的徐琿道：“對(duì)面的土雞瓦狗撐不了多久，想來(lái)咱們午時(shí)必可準(zhǔn)點(diǎn)兒吃上飯菜。”
徐琿遙望數(shù)百步外處?kù)稛焿m騰飛、草木四迸中的曹營(yíng)營(yíng)寨，撫須道：“常國(guó)安說(shuō)過(guò)，貓子衝還有千餘曹營(yíng)馬軍，怎麼舍長(zhǎng)就短，寧願(yuàn)龜縮在營(yíng)裡吃炮，也不出來(lái)亮亮相？”
郭如克笑語(yǔ)道：“還敢亮相？怕不是一派哭喪的晦氣臉。”
韓袞進(jìn)言道：“前聞王龍分了楊金山、王可懷二將引半數(shù)兵馬去西面的郭莊，或是幫王國(guó)寧部防備我軍強(qiáng)渡，而今我軍掉轉(zhuǎn)槍頭，郭莊距此不過(guò)五里，那裡的馬軍若疾馳來(lái)援，眨眼可至。”隨即說(shuō)道，“我軍當(dāng)下有馬步二千五百人，而貓子衝曹賊只一千騎。王龍之所以久久按兵不動(dòng)，我私心揣度，或爲(wèi)的是等待援軍。”
郭如克聽(tīng)罷，收了笑意，道：“王龍名不見(jiàn)經(jīng)傳，聽(tīng)說(shuō)只是靠著與羅汝才的親眷關(guān)係才得以狐假虎威。此人一介匹夫，定懼我軍新近大破回賊之威，且兵數(shù)不佔(zhàn)優(yōu)勢(shì)，自是無(wú)膽捨身浪戰(zhàn)。而今又不戰(zhàn)又不退，我看老韓說(shuō)的在理，他正有會(huì)援兵再戰(zhàn)之心。”
韓袞接話道：“曹賊所賴騎將五名各自驍勇善戰(zhàn)，朱養(yǎng)民在棗陽(yáng)縣城不提，時(shí)下李汝桂、楊承恩均在貓子衝，王龍雖是無(wú)能之輩，但有這兩人在側(cè)，亦不可完全輕視。固守待援之舉，不會(huì)是王龍敢爲(wèi)，必是李、楊的主意。等四將齊聚，領(lǐng)二千曹賊馬軍馳騁於野，倒也有些棘手，得早做準(zhǔn)備。”
郭如克斜嘴道：“兵無(wú)常勢(shì)水無(wú)常形，咱們既然料到了曹賊的詭計(jì)，見(jiàn)招拆招便是。給我老郭五百人......”
“郭統(tǒng)制！”郭如克正一如既往拍著胸脯請(qǐng)戰(zhàn)，向來(lái)謙和的韓袞忽而出聲叫斷。
“老韓，你......”郭如克話說(shuō)一半戛然而止，疑眼相望。
韓袞肅聲道：“此一戰(zhàn)關(guān)乎我軍南下成敗，事關(guān)重大，曹賊馬軍雖比不上回賊，可在舂陵城外，韓某與之交手，亦覺(jué)其遠(yuǎn)非泛泛可比。楊金山、王可懷都是猛鷙悍將，對(duì)上他們絕不能掉以輕心。故此韓某愚見(jiàn)，先用我飛捷營(yíng)馬軍將之牽制，郭統(tǒng)制步軍遞進(jìn)，馬步合力，至少一千五百人出戰(zhàn)，方可保萬(wàn)全。”
徐、郭聞言相視一眼，只覺(jué)韓袞話語(yǔ)硬朗，間夾有一股子銳利氣勢(shì)。忽而思及楊金山、王可懷二將都是當(dāng)初致飛捷營(yíng)哨官廉不信及一衆(zhòng)馬軍身死的罪魁禍?zhǔn)祝遣軤I(yíng)從飛捷營(yíng)手上連奪棗陽(yáng)、舂陵等地的主力干將。想透此節(jié)，便不難理解韓袞這少見(jiàn)的激動(dòng)情緒。
“老韓，萬(wàn)萬(wàn)小心。”郭如克識(shí)趣，斂聲不語(yǔ)，徐琿略思片刻，鄭重點(diǎn)頭道。與以步制騎有所不同，韓袞提議以騎制騎之舉乃是真正的混戰(zhàn)搏殺，兇險(xiǎn)萬(wàn)狀。徐琿不想拒絕韓袞，但也不願(yuàn)見(jiàn)他遭受什麼損傷。
“韓某省得！”韓袞眉間英氣一閃，沉聲應(yīng)命。
一刻鐘後，圍困貓子衝的趙營(yíng)兵調(diào)整部署。五百飛捷營(yíng)馬軍由統(tǒng)制韓袞統(tǒng)帶，分出往西北去，郭如克領(lǐng)從常國(guó)安部分來(lái)的千人隨後接應(yīng)。剩下徐琿則與覃進(jìn)孝、範(fàn)己威繼續(xù)攻打貓子衝。當(dāng)然了，在韓、郭西北情況未見(jiàn)分曉前，徐琿自會(huì)拿捏好分寸。
兵行不二里，韓袞部即迎面撞上了匆匆趕路的曹營(yíng)馬軍。
“若再遲片刻，令這支馬軍抵達(dá)貓子衝，要一日拿下貓子衝，就沒(méi)那麼容易了。”韓袞一邊慶幸出兵的選擇，一邊指揮部下驟然提起馬速。
一般而言，騎兵至少得有兩馬，一走馬行路，一戰(zhàn)馬作戰(zhàn)。且行路中爲(wèi)儘可能保持走馬的體力，並不會(huì)極力鞭策，相反大多以小跑前行。但韓袞一早就做好了遭遇戰(zhàn)的準(zhǔn)備，此行他讓部下所有馬軍都放棄走馬，直接乘坐戰(zhàn)馬趕路。戰(zhàn)馬雖然耐力不比走馬，但韓袞極富經(jīng)驗(yàn)，並沒(méi)有下令全速前進(jìn)，而指令全部將士維持著一種更慢於走馬趕路均速、甚至接近人跑的低速“緩緩而行”。這一來(lái)有兩點(diǎn)好處，其一可以保證在需要作戰(zhàn)時(shí)戰(zhàn)馬不至於因爲(wèi)疾行趕路累脫了力難以發(fā)起衝鋒；其二與後續(xù)的步軍郭如克千人亦不會(huì)因距離拉開(kāi)過(guò)遠(yuǎn)而難以互相接應(yīng)。
非常時(shí)期行非常舉動(dòng)，從郭莊到貓子衝，只有這一條可供馬行的大路，韓袞料定火急火燎的曹營(yíng)援軍無(wú)暇在路線的選擇上多思，所以長(zhǎng)距離的機(jī)動(dòng)性在此情況下並不重要。且戰(zhàn)馬再金貴，一旦戰(zhàn)敗全都是枉然，如何權(quán)衡不言而喻。
突遇趙營(yíng)馬軍迎頭猛上，曹營(yíng)馬軍顯然措手不及。他們便是日前趕往郭莊以“協(xié)助防河”爲(wèi)由盯梢王國(guó)寧的楊金山、王可懷二部。貓子衝遭到圍困，失魂落魄的王龍?jiān)诶钊旯鹋c楊承恩的堅(jiān)持下硬著頭皮堅(jiān)守營(yíng)寨並向郭莊求援。對(duì)楊、王兩人而言，盯梢王國(guó)寧不過(guò)王龍臨時(shí)的差遣，鎮(zhèn)守貓子衝纔是羅汝才親自吩咐下來(lái)的重責(zé)，就算王龍不說(shuō)，他們也得第一時(shí)間趕赴貓子衝。然而，就在曹營(yíng)馬軍們手忙腳亂準(zhǔn)備換上戰(zhàn)馬甚至愣在原地打轉(zhuǎn)之際，蓄勢(shì)已久的趙營(yíng)馬軍早在韓袞、孟敖曹的領(lǐng)導(dǎo)下迅雷般衝來(lái)，彷彿驚濤駭浪拍打在一起，戰(zhàn)馬與人的軀體交錯(cuò)碰撞，震撼的駭然衝擊聲囂然大作。
重錘般的趙營(yíng)馬軍鉚足了勁，來(lái)回突馳渾不要命，將手足無(wú)措的曹營(yíng)馬隊(duì)攪得支離破碎，韓袞一馬當(dāng)先，挺槍縱橫。孟敖曹緊隨其後，關(guān)刀飛旋。“韓”、“孟”兩桿背旗在曹營(yíng)馬隊(duì)陣列中仿若一道流光，飄忽不定、來(lái)去倏然。
及郭如克引衆(zhòng)抵達(dá)戰(zhàn)場(chǎng)，偌大平原上，飛捷營(yíng)一支馬軍在兩倍於己的曹營(yíng)馬軍陣內(nèi)翻天覆地，牢牢佔(zhàn)據(jù)了上風(fēng)。郭如克詫嘆之餘，立令步軍持長(zhǎng)短兵器擁進(jìn)。常國(guó)安部不是趙營(yíng)嫡系，一開(kāi)始尚有軍將憂疑不進(jìn)，郭如克勃然大怒，當(dāng)場(chǎng)連斬三將，軍容頓肅。一千步軍分前、中、後三部向前，每部各二百人，餘留四百人原地預(yù)備待命。
一直處?kù)侗粍?dòng)地位的楊金山與王可懷本待靠數(shù)量?jī)?yōu)勢(shì)拖延，慢慢扭轉(zhuǎn)局勢(shì)，但郭如克帶兵一到，再無(wú)反覆可能。王可懷機(jī)警，瞧出趙營(yíng)有備，曉得今日恐怕是入了趙營(yíng)之彀，戰(zhàn)意動(dòng)搖欲收兵撤退，可搭檔楊金山“楊傻子”之名哪能白給，端的是越戰(zhàn)越勇。王可懷數(shù)次穿越亂軍，邀楊金山同撤，都被對(duì)方一口回絕。
“死生有命，信義在我。若怯趙賊羣宵，我曹營(yíng)顏面何存！今番，但死戰(zhàn)而已！”楊金山大聲呼道，嘴邊血沫橫飛。
衝不破此間困頓，貓子衝兇多吉少，貓子衝若失，曹營(yíng)北面防線基本宣告瓦解。這個(gè)道理王可懷也很清楚。但畢竟當(dāng)慣了流寇，見(jiàn)勢(shì)不妙溜之大吉乃是看家本領(lǐng)，即便成功退去也逃不過(guò)羅汝才的問(wèn)責(zé)，王可懷卻也不願(yuàn)意今日便將命折在這裡。
“老楊，走吧！”王可懷猶自勸告，但等來(lái)的卻是楊金山頭也不回地離去。
“顧不得這楊傻子了！”王可懷暗中咬牙，開(kāi)始糾集親兵收攏散軍。且戰(zhàn)且走間，忽聞不遠(yuǎn)處塵土飛揚(yáng)的亂陣中掀起陣陣驚呼。緊接著，便見(jiàn)一將挺數(shù)尺長(zhǎng)槊貫穿軍馬而出，燦目陽(yáng)光下，長(zhǎng)槊尖端赫然挑著楊金山那笆斗般的大腦袋。
曹營(yíng)軍將觀之無(wú)不膽寒，王可懷亦登時(shí)失魂落魄，夾緊了馬腹，帶著部分殘軍敗將只顧奪路狂逃。血染徵袍的韓袞當(dāng)即指派孟敖曹擇精銳百騎追襲，孟敖曹才走，趙承霖兜馬過(guò)來(lái)，拔下手中長(zhǎng)槊上的楊金山首首級(jí)系在鞍韉邊上，道：“統(tǒng)制，敵軍已經(jīng)潰敗，大局已在我軍掌握。”
韓袞長(zhǎng)吁一口氣道：“還好當(dāng)機(jī)立斷，截到了這撥曹賊，否則縱他們?nèi)サ截堊有n，從容換上戰(zhàn)馬馳騁開(kāi)來(lái)，決計(jì)是一樁禍?zhǔn)隆！逼骋谎蹜覄?dòng)著與馬腹不斷微微碰撞著的楊金山首級(jí)，讚許道，“你陣斬曹賊大將，大功一件。”
趙承霖不好意思道：“這賊將自己尋死，突然闖入我軍重重包圍。若非如此，憑其武勇，一時(shí)半會(huì)兒倒也難對(duì)付。”
韓袞淡笑道：“戰(zhàn)場(chǎng)之上，技藝、運(yùn)氣五五之比。你武運(yùn)上佳，是好事。”說(shuō)罷，目視遠(yuǎn)處，趙承霖順著他視線瞧去，但見(jiàn)一匹青馬飛馳而至。
“郭統(tǒng)制。”趙承霖行個(gè)禮，轉(zhuǎn)馬告退。
郭如克朝他點(diǎn)點(diǎn)頭，見(jiàn)著他掛著楊金山的首級(jí)，嘴角揚(yáng)起一抹微笑，只片刻便轉(zhuǎn)顏對(duì)韓袞正色道：“剛剛得到消息，貓子衝賊寇困獸猶鬥，已經(jīng)展開(kāi)數(shù)次突圍，覃、範(fàn)二部多有損傷，我看得儘早回援纔是。”
一場(chǎng)血戰(zhàn)前後還不到半個(gè)時(shí)辰，縱使如此，考慮到此地距離貓子衝並不算太遠(yuǎn)且地勢(shì)平坦，困守貓子衝營(yíng)寨的曹營(yíng)兵馬很可能是發(fā)現(xiàn)了狀況，纔有此異動(dòng)。圍困貓子衝的覃進(jìn)孝與範(fàn)己威兩哨皆爲(wèi)步兵，雖說(shuō)精銳，但未帶戰(zhàn)車或是其他可以阻止戰(zhàn)馬機(jī)動(dòng)的武備，單純與曹營(yíng)馬軍平原野戰(zhàn)，必然吃虧。
“韓某先帶人回去，這裡便交給郭統(tǒng)制了。”韓袞斬釘截鐵道，戰(zhàn)馬也同時(shí)揚(yáng)蹄長(zhǎng)嘶。