從高營出來後，趙當(dāng)世頗感迷茫。隨著歷練的增加，他已經(jīng)能很好地控制住自己的脾氣，漸漸養(yǎng)成了喜怒不形於色的習(xí)慣。然而，對於一些觸碰到他底線的事，因爲(wèi)天性剛強(qiáng)，他實(shí)在是無法忍受。
他答應(yīng)了高迎恩的請求，薛飛仙卻辱其妻殺其女，令他的信義毀於一旦。若非韓袞與孟敖曹搶先一個抱住自己，一個架走薛飛仙，想來一場火併在所難免。等逐漸冷靜下來，他才發(fā)現(xiàn)事情的嚴(yán)重性。
薛飛仙是自己的部下不假，但是和侯大貴等人比起來，他獨(dú)立性很強(qiáng)，以至於可以帶著自己部衆(zhòng)脫離趙營。對於這樣的部下，以暴制暴只會適得其反。韓袞說的不錯，趙營新近擴(kuò)充人馬，穩(wěn)定爲(wèi)上，如果爲(wèi)了一個敗將而使自家部衆(zhòng)離心離德，實(shí)非明智之舉。
由此出發(fā)，趙當(dāng)世想了很多，其中最重要的是如何在擴(kuò)張的同時保持住自己對部隊(duì)的絕對權(quán)威。如果不能做到一令既出，全軍皆服，那麼盲目地?cái)U(kuò)大化對趙營來說，其實(shí)是一件很危險(xiǎn)的事。
尤其是近一段時間，覃進(jìn)孝、韓袞等部的陸續(xù)加入雖然有效增長了趙營的戰(zhàn)鬥力，但趙當(dāng)世對趙營卻越來越有一種陌生與距離感。再這樣下去，趙營遲早會走上絕大部分營頭都會走的老路，即魚龍混雜導(dǎo)致的凝聚力脆弱、戰(zhàn)鬥力失衡乃至軍紀(jì)敗壞。他暗自思忖，接下來勢必要採取一些行動，以便將這些個新附之軍牢牢掌控在自己手中。
高迎恩那裡，只能將他的妻子送回後加以撫卹。對於這個人，趙當(dāng)世還不準(zhǔn)備殺。畢竟是高迎祥的親弟弟，殺了影響差，也得不到什麼實(shí)際的好處。
高、拓二營戰(zhàn)敗後，崩潰的速度之快，委實(shí)難以想象。那些原本信誓旦旦支持著二者的營中宿老們樹倒猢猻散，各自率部離去，根本沒有半點(diǎn)義氣情誼可言。趙當(dāng)世看在眼裡，心思若自己手下都是這樣一幫人在輔佐，簡直令人不寒而慄。同時又想，以這樣的御下能力統(tǒng)率著一羣離心離德的烏合之衆(zhòng)爭名奪利，無怪高迎恩、拓攀高二人會很快湮滅在歷史的塵埃中，籍籍無名。
反之自省，此次薛飛仙的這件事，或許並非全是壞處。能敲響警鐘讓自己清醒認(rèn)識到勝利之下趙營潛在的危險(xiǎn)，實(shí)在是收穫到的最大戰(zhàn)果。居安思危，至理之一，只有做到這一點(diǎn)，方能及時避開禍端，穩(wěn)固發(fā)展。
這些想法在沒有相對成熟的解決思路作支撐前，趙當(dāng)世不會和任何人說?；氐浆F(xiàn)實(shí)，畢竟是大勝深有沉澱的闖營餘部，實(shí)打?qū)嶞c(diǎn)計(jì)出來的戰(zhàn)利品還是很快將趙當(dāng)世心中的陰霾沖淡。
首先是二營的俘虜。在兵將脫離逃竄大半後，二營中被看押起來的零零碎碎加在一起還有二三千人。趙當(dāng)世不準(zhǔn)備全部吸收，只是挑選了一些精壯的補(bǔ)充營中缺員以及將個把有手藝技藝的工匠、大夫等留在後營。其餘的全都打發(fā)給了張妙手，也算是對他出手相助的報(bào)答。
雖然闖營的精銳馬軍在馬朝所一戰(zhàn)中土崩瓦解，但說到底還是有著闖營的積澱，高迎恩與拓攀高兩營中著實(shí)有著不少甲械物資，光火藥一項(xiàng)的繳獲，就讓徐琿難得地笑得合不攏嘴。
可惜的是，糧秣不多，這倒也在趙當(dāng)世的預(yù)料中。數(shù)萬大軍麇集一隅大半個月，方圓百餘里間都被掘地三尺，那還有什麼餘糧積蓄。通過後營方面的清點(diǎn)和統(tǒng)籌，以剩下的糧草支撐起最近幾日趙營整頓的緩衝期還是可以的。能堅(jiān)持到這個地步，趙當(dāng)世已經(jīng)滿意了。
軍隊(duì)整頓期間，趙當(dāng)世召開了一次軍議，把總以上者悉數(shù)參加。目的是確定下一步的動向。經(jīng)過對斥候回報(bào)信息的彙總，趙當(dāng)世等大概知道了目前陝豫等省官軍、流寇兩方的基本態(tài)勢。
總的來說，眼下官賊雙方鬥爭的焦點(diǎn)地帶有三處：陝北、豫西和楚豫交界。
陝北不必多說，闖將李自成、過天星惠登相、混天星周清三部與洪承疇僵持。洪承疇全部家底現(xiàn)在都在圍困他們，雙方你來我往，乍降乍叛，局勢撲朔迷離。二者拉鋸日久，其實(shí)不但李自成等狼狽，洪承疇以及樊一蘅、左光先、曹變蛟、賀人龍等官兵也是焦頭爛額。
豫西是老回回馬守應(yīng)、混十萬馬進(jìn)忠、掃地王張一川、興世王王國寧合著張四天王、整齊王、瓦背王等等十餘家賊寇與豫撫陳必謙、豫按楊繩武以及豫將左良玉、陳永福、申如裕等等混戰(zhàn)，難解難分。
楚豫交界則爲(wèi)西營八大王張獻(xiàn)忠與曹操羅汝才領(lǐng)著射塌天李萬慶、左金王賀錦、亂世王藺養(yǎng)成等一票小弟四處攻襲。李自成擅長伏兵，張獻(xiàn)忠擅長奔襲流動，這會兒就體現(xiàn)了出來。盧象升近段時間受詔調(diào)任宣大總督，流寇彈冠相賀。沒了他統(tǒng)一調(diào)派，楚北一帶的楊世恩、許成名等部官軍對付蹤跡飄忽不定的張獻(xiàn)忠，幾乎可用疲於奔命形容。
除了這三個地方，還有幾處的情況引人注目：陝西的商洛山區(qū)有著革裡眼賀一龍，聽說其部有去河南會合老回回等營的打算；鄖陽、襄陽一帶闖塌天劉國能、張胖子還在四處流竄，與秦翼明、鄧祖禹等捉迷藏；蠍子塊拓養(yǎng)坤前不久又在西安復(fù)叛，被孫傳庭擊敗，退向東面；漢中小紅狼等部收容各地殘兵，勢力日張。
以上林林總總，都是近期些較大規(guī)模的勢力分佈，其餘遍佈各省的大大小小流賊數(shù)目浩如星海，數(shù)不勝數(shù)。
其實(shí)趙當(dāng)世的本願，是很想找個地方作爲(wèi)根據(jù)地，安安心心經(jīng)營和積蓄。不止他，沒人願意成天流來流去，惶惶不可終日，然而形勢比人強(qiáng)，在各路官軍的步步緊逼下，並無哪家流寇有足夠的實(shí)力與條件蹲下來種田。順勢而爲(wèi)，是在自身弱小時的保命符，按趙營現(xiàn)在的力量，遠(yuǎn)沒到能夠逆天改命的地步。也因爲(wèi)看清了這一點(diǎn)，結(jié)合自身對於時局的敏銳洞悉，趙營才能在趙當(dāng)世的帶領(lǐng)下成功避開幾次較大的打擊與災(zāi)禍，持續(xù)發(fā)展壯大至今。
眼下不比以往，可供選擇的去處很多，與會軍將各抒己見，最後基本上形成了三種主要的看法。
第一種，主張向東，先藏入羣山連綿的商洛地區(qū)，然後擇機(jī)出山，進(jìn)入河南，與正和官軍打得火熱的老回回等部會合。之所以提出這個建議，主要是考慮到安全性。聯(lián)營而動，是流寇間常見的自保之策?，F(xiàn)在河南諸寇以混十萬馬進(jìn)忠爲(wèi)首，老回回馬守應(yīng)爲(wèi)謀主，衆(zhòng)達(dá)八九萬，與官軍相鬥有來有往，甚至不久前馬守應(yīng)還突襲開封，燒了城池西門，大殺了一番官軍的銳氣。與他們相合，比較妥當(dāng)。
不過趙當(dāng)世思慮後還是否決了這個提議，同樣持反對意見的還有侯大貴與王來興。其中王來興的態(tài)度非常激烈，趙當(dāng)世知道，其必是想到了當(dāng)初在回營張雄飛手下受辱的事情。況且自己雖出身回營，但並非嫡系，談不上有歸屬感，馬守應(yīng)混得再風(fēng)生水起，實(shí)則於己無關(guān)。
更重要的考慮是東去河南，因爲(wèi)潼關(guān)一線有著官軍重兵把扼，所以只能走商洛。商洛當(dāng)下有革裡眼賀一龍盤踞，而蠍子塊拓養(yǎng)坤既復(fù)叛東遁，十有八九也會躲入商洛山區(qū)。趙當(dāng)世和他們都沒有交情，一山不容二虎，自己能陰了高迎恩與拓攀高，保不準(zhǔn)賀、拓不會眼饞，聯(lián)起手對付自己。山地混戰(zhàn)，趙當(dāng)世沒把握擊敗山匪出身的賀一龍。
第二種看法是西去，急渡渭水，進(jìn)入河隴地帶。這個觀點(diǎn)的核心其實(shí)不在河西，而在於以河西爲(wèi)緩衝，伺機(jī)與陝北的李自成等聯(lián)手。持此意見的代表人物是徐琿，他認(rèn)爲(wèi)趙營目前還不具備在形勢險(xiǎn)惡的陝西獨(dú)立作戰(zhàn)的能力。比較起各地強(qiáng)寇，只有李自成比較靠譜，而且如果坐視陝北洪承疇繼續(xù)進(jìn)剿，真滅了李自成等，實(shí)則影響面波及甚大。城門失火殃及池魚，趙營自也不會有好果子吃。
與李自成聯(lián)合，趙當(dāng)世是樂意的，然而他不覺得趙營有足夠能力在河西站穩(wěn)腳跟以至於能抽出餘力支援李自成。河西走廊兵禍連年，天災(zāi)不絕，十分貧瘠。去年夏，蘭州、狄、河大饑荒，餓死者無數(shù)，本年二月，附近的寧夏甚至因飢兵變，殺了當(dāng)?shù)匮矒岫加罚峥恐槌挟犎錃ⅲ欧€(wěn)定下來。此外河西地區(qū)毗鄰西羌，土司衆(zhòng)多。趙當(dāng)世在施州衛(wèi)領(lǐng)教過西南土司的厲害，對於在數(shù)十年前還發(fā)生過哱拜叛變的寧夏、河西，他也完全不敢輕視。不管怎麼想，這種地方，斷然不會是理想的歇腳地。
前兩個方案都被摒棄，軍議的重點(diǎn)自然而然轉(zhuǎn)移到了對最後一種主張的討論上，此主張認(rèn)爲(wèi)，不必捨近求遠(yuǎn)，直接南下漢中。
它的提出者出乎意料，不是千總、把總級別的高級將領(lǐng)，而是前不久才轉(zhuǎn)換文職，在郝?lián)u旗手下當(dāng)參事的楊招鳳。趙當(dāng)世爲(wèi)了提高軍中文職人員的地位，明言各營參事也必須到場。不過似偃立成、水丘談這般的正經(jīng)儒生，軍議上諸將沒人把他們當(dāng)回事，他們也有分寸，權(quán)當(dāng)個啞巴，默立而聽罷了。只是楊招鳳因爲(wèi)有些特殊，且與諸將關(guān)係良好，之前也幹出過戰(zhàn)功，所以纔敢發(fā)聲。
郭虎頭很贊成楊招鳳的想法。楊招鳳心辯口訥，郭虎頭就替他分析了去漢中的好處。漢中月前才遭闖、蠍大軍肆虐，不說那些已經(jīng)被攻破的地區(qū)，就連漢中城這時候還沒有緩過勁來，真正數(shù)起來，那裡只有孫顯祖、柳紹宗兩部四五千官軍。而且這二人，一個老邁無爲(wèi)，一個膽小保守，嬰城自固可以，絕沒有膽氣出城野戰(zhàn)。再看西安的孫傳庭，有蠍子塊、革裡眼還在附近，他也不敢擅離信地、穿過秦嶺南下馳援。所以首當(dāng)其衝最大的一個好處，就是漢中盆地官軍的勢力較爲(wèi)薄弱。
其次，漢中的流寇，並沒有非常強(qiáng)的勢力存在。根據(jù)此前斥候的回報(bào)，此間屯在漢中境內(nèi)的流寇有小紅狼、一條龍、小黃鶯、上天龍、猛虎等等。小紅狼就是去年趙營入川前痛打過的那個，現(xiàn)下竟儼然成了陝南霸主，其他雜牌軍的戰(zhàn)力可想而知。寧爲(wèi)雞首、毋爲(wèi)牛後，趙當(dāng)世當(dāng)時黑了高迎恩、拓攀高的理由之一就是不願意再受制於人，所以去陝南，很合他心意。
有這兩個理由，已經(jīng)有了足夠的說服力。但是，驅(qū)動趙當(dāng)世最後下定決心選擇這條路的尚有一個重要原因。便是他意欲再次走漢中入川。
第一次入川，因爲(wèi)自身實(shí)力限制，趙營最後不得不撤退出去。但時過境遷，趙營實(shí)力非往昔可比，在有了頭次的經(jīng)驗(yàn)以及基礎(chǔ)，不說能在川中紮下根來，至少一開始整合川中諸寇的意圖應(yīng)該有希望實(shí)現(xiàn)。通過種種線索，趙當(dāng)世判斷，目前在川中，元?dú)獯髠脑w沒能東山再起，呼九思、常國安等趁勢而興，正與袁韜爭奪川中總掌盤的地位。動盪不安之際，可謂是渾水摸魚的好時機(jī)。
出於謹(jǐn)慎的考慮，趙當(dāng)世並未直接將自己長線計(jì)劃說出來，只是表明了支持楊招鳳的態(tài)度。衆(zhòng)將又討論過後，最終敲定擇日南下入漢中。張妙手聽聞趙營不日即將開拔的消息，也差人過來，表示希望與趙營聯(lián)合行動。
趙當(dāng)世並不抗拒聯(lián)營這種模式，在趙營本部沒有穩(wěn)定的兵員以及後勤支持前，走精兵路線的軍隊(duì)實(shí)際上是經(jīng)不起消耗的。像張妙手這種自己信得過的勢力依附過來，一來可以分?jǐn)傋鲬?zhàn)壓力，二來也可以壯大聲勢，總而言之，就當(dāng)前看來，利大於弊。
趙當(dāng)世答應(yīng)了對方的請求，回頭一想，當(dāng)初那個寄人籬下、四處奔走投靠的自己，有朝一日居然也成了他人依靠的對象。世事無常，瞬息萬變，趙當(dāng)世這才略有體會，忍不住搖頭微笑。
軍隊(duì)纔剛整備完就要轉(zhuǎn)移，這些日子全軍上下都是忙忙碌碌，一刻沒得閒。但對於趙當(dāng)世來說，頂層的方針確定好，有了階段性的目標(biāo)，他的任務(wù)就算是告一段落了，所以心情自然放鬆愉快起來。
就在約定全軍開拔的前一日，他在營中四處走動，想看看下面的情況，轉(zhuǎn)過一個望樓，低頭正想事，卻不防與人撞了個滿懷。