棗陽縣以北地面平坦，然因水網(wǎng)密佈且多墾良田並不好走。自範(fàn)河城城西戰(zhàn)場(chǎng)脫身的馬光春率殘餘的一千五百餘騎急於北撤，不少騎兵脫離稍顯擁擠的官道，分散踏入泥濘的田地，舉步維艱，反而拖累了大部隊(duì)行進(jìn)的速度。
起事以來，馬光春從不打無把握之仗，又擅長(zhǎng)審時(shí)度勢(shì)，小敗雖有，大敗從無。因有他坐鎮(zhèn)，回營(yíng)最精良的馬軍才能一直周全壯盛。可是，數(shù)年的慘淡經(jīng)營(yíng)今朝卻在範(fàn)河城外毀於一旦，這份損兵折將的憋屈擱任何人身上都難以忍受，本性剽悍的馬光春自不例外。手下騎兵踏田事件屢禁不止，馬光春火氣上騰，親自動(dòng)手?jǐn)亓藥兹艘再有в?，如此一來，軍?duì)秩序保證了，但本就士氣低落的回營(yíng)馬軍這下更是人心惶惶。
兵馬折損過半，補(bǔ)給也已告急，範(fàn)河城則紋絲不動(dòng)。馬光春權(quán)衡之下，決定不再逗留於棗陽，先快速返回唐縣會(huì)合老本部隊(duì)。打了大半日的仗，當(dāng)無精打采的回營(yíng)馬軍們迤邐行走在官道上時(shí)，太陽已開始西墜。
記憶中，棗陽縣北的這條官道會(huì)直通屬唐縣管轄的湖陽鎮(zhèn)，鎮(zhèn)內(nèi)外官軍早被清掃一空，比較安全。馬光春預(yù)計(jì)帶著兵馬先在那裡休整一宿，次日繼續(xù)動(dòng)身。不曾想，路程才趕一半，從東面忽現(xiàn)上千騎。
這千騎便是出自岑彭城的援剿總兵左良玉標(biāo)下左驍騎營(yíng)參將羅岱所部馬軍。
其實(shí)範(fàn)河城之戰(zhàn)開打前，趙當(dāng)世就邀請(qǐng)過羅岱參戰(zhàn)，但羅岱出於多方面考慮，委婉相拒，推說擇機(jī)策應(yīng)。趙當(dāng)世亦強(qiáng)求不得，只能私下派人暗中吩咐與羅岱同駐岑彭城的郭如克，讓他適時(shí)“配合”羅岱。
回營(yíng)進(jìn)擊範(fàn)河城，羅岱暗中密切關(guān)注戰(zhàn)況，當(dāng)他得知回營(yíng)戰(zhàn)敗的消息後，突然“忠肝義膽”起來，不等郭如克整兵完備，便急不可耐點(diǎn)起所有部曲，向西截?fù)艋貭I(yíng)。
回營(yíng)馬軍新敗，戰(zhàn)意低迷，羅岱千騎本就精良，這時(shí)又抱著痛打落水狗的心態(tài)，端的是膽氣非凡、士氣高漲。不過有道是“心急吃不了熱豆腐”，本來前部數(shù)百回營(yíng)馬軍首當(dāng)其衝，給羅岱的兵馬來回拉扯兩下，當(dāng)即就垮了，但羅岱急於擴(kuò)大戰(zhàn)果，提前下令全軍展開，自由衝擊，結(jié)果卻適得其反。羅部許多騎兵張弛無度，躍馬入田，瞬間深陷泥沼，行動(dòng)停滯，馬光春趁機(jī)穩(wěn)住陣腳，催中、後二部據(jù)守官道、田壟等處反擊，戰(zhàn)事一時(shí)轉(zhuǎn)入膠著。
羅岱自己的戰(zhàn)馬在一次突進(jìn)時(shí)也同樣爲(wèi)爛泥所纏，裹足難前，四面親兵正要以撓鉤助其脫困，但見西面天空日光猛然一黯，一將彷彿天神下凡，飛馬而來，馬到處大槊旋飛，連劈帶挑，眨眼便將羅岱的親兵隊(duì)?wèi)簧⒋蟀?。羅岱驚呼瞧去，來者明盔重甲、魁碩似塔，雙目充血猶如鬥勁蠻牛，殺氣騰騰，正自舉槊怒吼：“回營(yíng)灌三兒取汝等性命！”
“灌三兒......”滾雷般的吼聲入耳，震得羅岱腦袋嗡嗡作響，身處刺目的陽光下，意識(shí)都不禁有些恍惚，又起一聲大吼，聽得“撲嗒”幾下，他急目看去，驚見那灌三兒不知何時(shí)，竟然從馬背徑直跳入了田中，腳推淤泥，一搖一擺螃蟹也似，一步步朝自己走來。
說起來，從一無名小卒得升參將，羅岱也的確有些真材實(shí)料。多年來南征北戰(zhàn)，他浴血奮戰(zhàn)，遇敵不知凡幾，手刃的狠人猛人亦數(shù)不勝數(shù)，可從未有過此刻這般的無所適從。灌三兒渾身上下散發(fā)出的威懾力令他不戰(zhàn)而怯，膽寒之下，他甚至沒有半點(diǎn)搏鬥的想法，只是不由自主催促著坐騎逃離。
“唔——”幾乎僅僅一個(gè)呼吸的空隙，魂不守舍的羅岱只覺身形一晃，愕然中餘光所見，那灌三兒已欺至馬邊，齜牙瞪目著以寬厚如牆的肩膀沉沉猛向撞馬腹。一撞未完一撞又至，撞到第三下，戰(zhàn)馬終於經(jīng)受不住，哀鳴著朝一面趔趄倒下，羅岱也隨之跌入泥濘。
幸有厚厚的淤泥所阻，摔倒的戰(zhàn)馬沒有壓傷羅岱。強(qiáng)烈的求生欲驅(qū)使著羅岱不顧形象，從癱倒的馬下抽出自己的左腿，手足並用向田邊爬去。爬不幾下，猝覺右足一緊，慌張回頭，卻是被灌三兒死死握牢了。
羅岱使盡全力朝前爬去，但身子則不受控制被反向拽動(dòng)，無論他如何掙扎，都無濟(jì)於事。他本人身寬體大，再加重甲，足有兩百斤，而今被灌三兒?jiǎn)问滞献?，手足無措渾似襁褓中的嬰孩。
“是人哉？”羅岱無助而又絕望，任憑臉頰在泥石中滑動(dòng)，腦海中唯此一句哀嘆。
腦後，灌三兒咆哮再起：“回營(yíng)灌三兒取汝等性命！”話落，羅岱右足頓鬆，心中一震，自謂今番必死無疑，然緊接著聽得“撲撲撲”數(shù)下，腦袋邊的泥濘也插上了一根羽箭。他還沒來得及反應(yīng)，雙臂就給人架起，等旁人將他頭面擦拭乾淨(jìng)，再睜眼時(shí)，見到的卻是趙營(yíng)統(tǒng)制郭如克。
“羅大人！”郭如克的表情難以捉摸，“可曾傷了？”說著，一腳踹向腳邊被五花大綁緊縛著的景可勤，厲聲罵道，“狗日的老實(shí)點(diǎn)兒！”回營(yíng)亂軍奔走，景可勤單人匹馬身無所依，一個(gè)不慎跌落下馬，被趙營(yíng)兵當(dāng)場(chǎng)擒獲，時(shí)下綁得糉子也似，垂頭喪氣一言不發(fā)。
羅岱沒回答，環(huán)顧四周，見田壟至官道一線旗幟翻飛，兵士往來憧憧，木然問道：“貴營(yíng)的人也......也到了？”
郭如克應(yīng)聲道：“正是。羅大人馬軍快，我等追之不及。剛到此間，就見大人已與回賊激戰(zhàn)......又見大人陷馬在田，不敢怠慢......”
“灌三兒呢？”羅岱的目光在田野間四掃，搜索這那個(gè)魁偉的身影，但來回幾遍，並無收穫。
郭如克怔道：“灌三兒？大人說的可是回賊？”又道，“回賊受創(chuàng)，殘部北遁，大人要找的人興許已經(jīng)跑了......”
死裡逃生的羅岱對(duì)灌三兒記憶深刻，此時(shí)，飛馬在北的灌三兒卻早將羅岱拋之腦後。他現(xiàn)在一門心思，只將馬光春“率前部馬軍入湖陽鎮(zhèn)”這個(gè)命令牢牢記著。
馬光春絕地反擊，一度扭轉(zhuǎn)了被羅岱部突襲的頹勢(shì)，可惜相持不久，後續(xù)郭如克也領(lǐng)兵趕到?；貭I(yíng)馬軍奔馳不開，優(yōu)勢(shì)難以發(fā)揮，原地纏鬥，正是趙營(yíng)兵的長(zhǎng)處。知恥而後勇的郭如克指揮著步兵，合著羅部馬軍，奮力將兵疲馬倦的回營(yíng)馬軍擊潰。
再度抽身撤退的回營(yíng)馬軍如今只剩不到千人，萎靡不振，馬光春的心氣也徹底瓦解，只求暫時(shí)尋個(gè)棲身之所。背後未見郭、羅追兵，他稍鬆口氣，轉(zhuǎn)軍沿官道繼續(xù)北上，並以一日來鞍馬不懈的灌三兒爲(wèi)前部先行。
湖陽鎮(zhèn)受到回營(yíng)幾次屠戮劫掠，官兵殆盡，百姓無存。灌三兒引兵從破損的城門進(jìn)入，於路觀察，看到殘?jiān)珨啾?、屍堆遺骸等等一如既往，心下安定不少。派人給馬光春傳信，不久之後，馬光春亦領(lǐng)主力抵達(dá)。
連續(xù)鏖戰(zhàn)之餘，回營(yíng)馬軍實(shí)則已經(jīng)精疲力竭，部隊(duì)才入城，衆(zhòng)騎便迫不及待卸甲拴馬各尋去處休歇。更有甚者，枵腹難忍，自去屋舍竈臺(tái)做飯，馬光春彈壓幾次未果，又欲殺人，左右力勸，怕激起譁變，他思慮再三，方纔作罷。只能抽出百餘騎在鎮(zhèn)城外圍遊散警戒而已。
及暮色將至，遠(yuǎn)近並無異動(dòng)，馬光春確信己部暫時(shí)安全，始才脫下鎧甲。
“三兒，今夜你辛苦些，帶兵戒備?！焙顾樦R光春的長(zhǎng)臉涔涔流下，他將溼漉漉內(nèi)搭脫下，露出胸腹間緊實(shí)的肌肉。手一擰，汗水從內(nèi)搭小瀑般滴落，在他腳邊積成一灘。
渾身都是污垢的灌三兒訥訥站在門口，點(diǎn)了點(diǎn)頭，沉默一會(huì)兒，想起景可勤，說道：“姓景的降將沒看到，或被趙賊捉了去。”
“捉便捉了?！瘪R光春冷道，“三姓家奴，我回營(yíng)也沒他立足的地方?！痹掚m這麼說，他卻想著若是景可勤在，可能還能以此人交換魏烈的屍首。一想到跟了自己多年的親信到頭來屍骨無存，就不由氣短。
灌三兒想撓撓頭皮，卻忘了自己還帶著頭盔，粗大的手指一撓上去，引起“砰砰”輕響，他道：“聽聞那趙當(dāng)世曾是我回營(yíng)裡的一名馬軍隊(duì)長(zhǎng)，沒成想，有朝一日，竟會(huì)與我營(yíng)刀兵相見?！?
馬光春呸一聲道：“都是記仇不計(jì)恩的白眼狼，羅汝才和張獻(xiàn)忠是、他趙當(dāng)世也是。多行不義必自斃，終有一日，必叫此等狼心狗肺之輩都見識(shí)我回營(yíng)馬刀的利落！”說完，又聽到“砰砰”響聲，以爲(wèi)灌三兒還在撓頭盔，皺眉瞧去，可是灌三兒雙手垂立，一臉茫然。
“操傢伙！”馬光春一個(gè)激靈，彈身而起。這響動(dòng)來自屋外，乃是回營(yíng)遇賊鐃鈸的聲音。
灌三兒剛轉(zhuǎn)身，腰刀未拔，早被外圍七八長(zhǎng)桿點(diǎn)中關(guān)節(jié)跪倒在地。他雙手一撐，欲要起身，但旋即四五條飛索投來，將他脖頸及兩臂緊緊繫住。飛索從幾個(gè)方向拉直緊繃，他的臉漲成赭色，便似那山林間的猛虎野獸，沒等露出撩牙利爪，便被死死控制住了。
馬光春一腳踢翻小凳，赤裸著上身操刀衝出門外，周遭此起彼伏“無衣長(zhǎng)臉者乃賊渠”、“捉長(zhǎng)臉提刀賊”等等呼號(hào)縈繞不絕。陰沉天空下，他持刀四顧，彷彿天地在這一刻都開始旋轉(zhuǎn)起來。
這是趙營(yíng)的最後一道關(guān)卡，設(shè)伏於湖陽鎮(zhèn)的侯大貴部。
從趙營(yíng)大營(yíng)出發(fā)，北上進(jìn)桐柏山再跋山涉水西進(jìn)湖陽鎮(zhèn)之東，侯大貴及所統(tǒng)二哨一路上沒少受風(fēng)吹日曬、披荊斬棘的苦難。範(fàn)河城之戰(zhàn)前兩日，他已經(jīng)帶兵進(jìn)抵湖陽鎮(zhèn)東的蓼山。一連幾日，晝伏夜出、隱藏蹤跡，耐心等待著戰(zhàn)機(jī)。
直到今日，回營(yíng)馬軍退入鎮(zhèn)城，侯大貴沒有立刻下令進(jìn)攻。百足之蟲死而不僵，回營(yíng)殘軍依然有著千人規(guī)模，貿(mào)然混戰(zhàn)絕非上策。他沉住氣，親自帶兵，在荒郊野林中伺伏近三個(gè)時(shí)辰，終於抓住回營(yíng)兵馬鬆懈之際，自東面發(fā)動(dòng)了突擊。
繃得越緊的弦一旦鬆了，越難恢復(fù)。回營(yíng)兵士身心俱疲，如何能再抵擋以逸待勞的侯大貴二哨。當(dāng)夜幕閉合，整場(chǎng)戰(zhàn)鬥業(yè)已結(jié)束。一千不到的回營(yíng)馬軍兵敗如山倒，馬光春與灌三兒亦被俘，與一衆(zhòng)回營(yíng)將領(lǐng)並跪在了侯大貴的身前。