獨(dú)立揚(yáng)新令，千營(yíng)共一呼。沉寂了數(shù)月之後，趙營(yíng)轅門(mén)外那大如磨盤(pán)的十餘面徵鼓暌違已久地被再度擂響。隆隆咚咚的鼓點(diǎn)聲不絕，無(wú)數(shù)肆意招展的旌旗中，趙營(yíng)起渾營(yíng)統(tǒng)制郭如克跨馬自絡(luò)繹的兵隊(duì)中緩步而出。
轅門(mén)外，騎著黃驃馬的鹿頭店巡檢司巡檢蘇照帶著數(shù)十名弓手迎將上去。郭如克與他交談數(shù)句，便即一拉繮繩，揚(yáng)鞭指點(diǎn)。蘇照訕訕著笑了笑，尋即有兵士引導(dǎo)他並巡檢司的弓手們匯入長(zhǎng)隊(duì)。兩騎自隊(duì)中脫出，立於郭如克左右，一爲(wèi)景可勤，一爲(wèi)宋侯真。景可勤目視匆匆而去的蘇照背影，面有譏諷之色道：“統(tǒng)制，此戰(zhàn)當(dāng)真要捎上他們？”
郭如克聳聳肩道：“鹿頭店本便爲(wèi)巡檢司，雖有我營(yíng)坐鎮(zhèn)，然大敵當(dāng)前，巡檢司也不好當(dāng)那縮頭烏龜。否則姓蘇的頭上烏紗帽保不住。”
宋侯真笑道：“世上無(wú)人總能一帆風(fēng)順。孩童蒙學(xué)，每季每年都少不了考試這一場(chǎng)劫難，姓蘇的優(yōu)哉遊哉當(dāng)他的太平官，撈得了不少好處，終歸也該受此一遭。我看他雙股顫慄、雙脣發(fā)白，心裡想必哭成了個(gè)受氣的小媳婦兒?！?
郭如克一笑了之，環(huán)顧左右，問(wèn)道：“老魏去哪裡了？”
景可勤回道：“在隊(duì)後面壓陣?！?
郭如克吩咐道：“此戰(zhàn)一如咱早前說(shuō)定的，老景、老宋你兩個(gè)爲(wèi)主，老魏壓陣。回頭知會(huì)老魏一聲，要他好生照看著蘇巡檢，免生是非?！?
景可勤與宋侯真聞言皆應(yīng)，郭如克雖未明說(shuō)，但話中意思二人曉得。所謂“好生照看著”，明面上保護(hù)蘇照不要收到殺傷，暗地裡爲(wèi)了的則是防止巡檢司的弓手遇敵自亂，從而波及到趙營(yíng)的陣腳。戰(zhàn)陣之上，一切都得有條不紊、謹(jǐn)慎再三，巡檢司人數(shù)不多但怎麼也有數(shù)十人，真鬧起來(lái)，對(duì)趙營(yíng)影響甚大。
昨日軍議上，趙當(dāng)世接受了郭如克搶險(xiǎn)佔(zhàn)據(jù)湖陽(yáng)鎮(zhèn)佈陣、在回營(yíng)必經(jīng)之路上打一仗的提議。今日晨光熹微，郭如克便率領(lǐng)起渾營(yíng)出征。起渾營(yíng)下轄三哨，每哨編制五百人，由景可勤、宋侯真及魏山洪分別擔(dān)任哨官。按計(jì)劃，景可勤的前哨與宋侯真的左哨爲(wèi)此行主戰(zhàn)力，魏山洪的後哨爲(wèi)後備。本來(lái)自覺(jué)萬(wàn)無(wú)一失，然而臨了趙當(dāng)世忽派人傳信，說(shuō)是巡檢司助戰(zhàn)，安排起渾營(yíng)偕巡檢司弓手共赴前線。郭如克心中是千百個(gè)不情願(yuàn)，但軍命難違，他對(duì)蘇照也不抱什麼指望，只能徑直塞進(jìn)魏山洪哨裡好生護(hù)著，只求別出幺蛾子拖了己軍後腿便是。好在蘇照膽小怕事，臨戰(zhàn)之際六神無(wú)主，很是聽(tīng)話，郭如克這才稍稍心安。
從鹿頭店走官道至湖陽(yáng)鎮(zhèn)的路程六十里出頭，按正常行軍速度，入夜前就能抵達(dá)。但郭如克一向奉行“兵貴神速”，喜歡鞭策軍隊(duì)強(qiáng)行。他認(rèn)爲(wèi)全軍清晨出發(fā)，正午必須到湖陽(yáng)鎮(zhèn)，再利用午後的時(shí)間趕在入夜前將陣地簡(jiǎn)營(yíng)佈置好，方纔穩(wěn)妥。
有他不斷彈壓，起渾營(yíng)上下軍兵全都卯足了勁兒奮力趕路。這可苦了蘇照及一衆(zhòng)弓手，他們平日裡很少訓(xùn)練，快走上二里地都得喘息，哪裡能跟得上趙營(yíng)健兒的腳步。一開(kāi)始，蘇照等巡檢司弓手打點(diǎn)精神，尚能勉強(qiáng)追隨大部隊(duì)，待到半個(gè)時(shí)辰後，已然人人氣喘如牛、步履蹣跚。
景可勤與宋侯真兩哨在前，魏山洪則引哨在後，因巡檢司弓兵走走停停、連連叫苦，魏山洪不得不屢次停下照應(yīng)，以至於與前、左二哨漸漸拉出了好大距離。郭如克發(fā)現(xiàn)這情況，親自去找蘇照交涉，希望他能以大局爲(wèi)重，抓緊弓手們的步伐。蘇照此人倒也實(shí)誠(chéng)，坦率表示弓手們?nèi)狈τ?xùn)練，實(shí)在難以爲(wèi)繼。如此一來(lái)，郭如克便趁機(jī)委婉表示希望巡檢司的兄弟們脫離隊(duì)伍，但蘇照卻死活不肯。僵持了好一陣，因顧及到趙當(dāng)世軍令，郭如克沒(méi)有與他翻臉，想了個(gè)折衷的法子。即將軍隊(duì)路線稍稍向東北方傾斜些許，中途能夠經(jīng)岑彭城歇腳。巡檢司的弓手們?cè)卺沓沁^(guò)一夜，起渾營(yíng)則繼續(xù)前進(jìn)，等湖陽(yáng)鎮(zhèn)佈陣完備，再派人將蘇照等帶去前線。
蘇照考慮了片刻，望著手下叫苦連天的弓手們，實(shí)也想不出其他的法子，只得應(yīng)承下來(lái)。於是又行半里，起渾營(yíng)的隊(duì)伍漸次走出官道，折向東北。居於部隊(duì)最前方的宋侯真親自回馬找到郭如克道：“散出的斥候依舊沿官道前行，若臨時(shí)轉(zhuǎn)去岑彭城，恐怕與斥候之間的聯(lián)繫將暫時(shí)脫節(jié)?！庇纸ㄗh，“斥候外散甚衆(zhòng)，我軍臨時(shí)改道，一時(shí)半會(huì)兒難以知會(huì)。若這般，我軍將暫時(shí)與斥候斷聯(lián)，猶失耳目。不如讓前、左二哨直行官道，右哨一部護(hù)送巡檢司的人去岑彭城?！?
郭如克點(diǎn)頭道：“甚是。你與老景先去湖陽(yáng)鎮(zhèn)，安排好前事，我與老魏先去岑彭城，爭(zhēng)取及時(shí)趕到。有突發(fā)情況，你和老景一起定奪?！贬沓窃诼诡^店與湖陽(yáng)鎮(zhèn)的中點(diǎn)偏東北，距離不算太遠(yuǎn)。景、宋二人也都是行伍老手，應(yīng)當(dāng)不用操心。
宋侯真領(lǐng)命而去，不多時(shí)，前、左哨一千人向北、後哨五百人向東北，起渾營(yíng)兩部分道而行。
岑彭城一名岑彭馬城，相傳乃漢光武帝雲(yún)臺(tái)二十八將之一的岑彭徵秦豐、董欣、許邯等割據(jù)勢(shì)力時(shí)築城牧馬而成。這裡荒廢已久，但明初因附近山中有賊寇害民，縣中復(fù)修城垣以爲(wèi)駐點(diǎn)助剿，所以如今還有齊人高的夯土牆圍繞。等郭如克與魏山洪帶著後哨，將蘇照及巡檢司弓手們送到此地時(shí)，日影已開(kāi)始西斜。
城裡還有些巡檢司的弓手駐紮，蘇照邀請(qǐng)郭如克吃了午飯?jiān)僮?，被郭如克拒絕了。來(lái)岑彭城的一路不比官道，雖算平坦，但道路狹窄，四野長(zhǎng)滿荒草，兵士們走的實(shí)則很不順暢。郭如克根據(jù)城中廟場(chǎng)上擺著的日晷粗略推測(cè)，自己所在的後哨落後前、左二哨至少已有兩個(gè)時(shí)辰的路程，再不快馬加鞭，入夜前趕不趕得到湖陽(yáng)鎮(zhèn)還兩說(shuō)。
起渾營(yíng)後哨在城內(nèi)小駐一刻鐘，郭如克就催著部隊(duì)起身。纔出城門(mén)，郭如克忽感眼皮直跳，沒(méi)來(lái)由地生出一種低落情緒。再走片刻，一直在前方帶隊(duì)的魏山洪卻突然轉(zhuǎn)馬來(lái)到他面前。
“湖陽(yáng)鎮(zhèn)來(lái)消息了？”郭如克暗有不好的預(yù)感，但嘴上如是道，“老景他們怕是到了?！?
今日天氣不算太熱，可魏山洪竟?jié)M臉汗珠，他急喘著氣聲音微顫，情緒緊張致使原本就有的口吃更加嚴(yán)重：“是、是，湖、湖陽(yáng)鎮(zhèn)......湖陽(yáng)鎮(zhèn)......敵、敵......已、已經(jīng)......到了！”
即便話說(shuō)不清楚，但僅憑著幾個(gè)詞，郭如克猶遭當(dāng)頭棒喝。
陝西三邊總督洪承疇曾在奏疏中說(shuō)：“先時(shí)賊避兵逃竄，今則迎兵對(duì)敵，左右埋伏，更番迭承，則剿殺之難也。賊人人有精騎，或跨雙馬，官兵馬三步七，則追逐之難也?！庇靡哉f(shuō)明流寇中馬匹衆(zhòng)多的情況。
流寇起於西北，素爲(wèi)產(chǎn)馬重地，又有與邊塞部落易物市馬之便利，日積月累下來(lái)，所擁馬匹數(shù)量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)正常比例。一般而言，一營(yíng)之中，大頭領(lǐng)普遍有馬六七十匹乃至百匹、小頭領(lǐng)亦二三十騎，且皆體恤馬力，能夠善加利用。平時(shí)走動(dòng)徙轉(zhuǎn)，多乘驢騾，不到戰(zhàn)時(shí)絕少騎馬，“唯以妻子牽之，衣服婦女器械等項(xiàng)，各載以驢，團(tuán)聚同行曰老營(yíng)”。是故機(jī)動(dòng)性極強(qiáng)，往往輾轉(zhuǎn)千里亦只數(shù)日之工而已。
趙營(yíng)起家晚，且一直以來(lái)缺少提高戰(zhàn)馬數(shù)量的手段和渠道，無(wú)奈之下才改弦更張，以步兵爲(wèi)重、馬軍爲(wèi)輔。此外因爲(wèi)多在四川、鄖陽(yáng)等山地作戰(zhàn)，遭遇到以馬爲(wèi)主的敵人比例亦少，長(zhǎng)期的客觀條件的影響造成了趙營(yíng)上下基本對(duì)馬軍缺少必要的認(rèn)知。
然而，趙營(yíng)的短板卻是回營(yíng)的長(zhǎng)處。
回營(yíng)起初分馬光玉與馬守應(yīng)兩營(yíng)，馬光玉年老，稱(chēng)“大老回回”；馬守應(yīng)年輕，稱(chēng)“小老回回”。馬光玉是流寇中的元老，但早在數(shù)年前即已病歿，馬守應(yīng)時(shí)爲(wèi)其心腹兼有遠(yuǎn)房親緣關(guān)係，迎娶了他的遺孀，同樣自號(hào)“老回回”。所以，與“闖王”之號(hào)流傳接替相似，在西北之地威望素高甚至超過(guò)“闖王”的“老回回”，香火同樣不曾斷絕。而在馬光玉、馬守應(yīng)兩代“老回回”苦心經(jīng)營(yíng)下，本就多西北牧民、馬賊成分的回營(yíng)在流寇中最以騎兵見(jiàn)長(zhǎng)。常論其部“馬七步三”仍不貼切，說(shuō)是人人乃至婦孺皆有馬，纔算中肯之語(yǔ)。
趙當(dāng)世自崇禎八年離開(kāi)趙營(yíng)後與回營(yíng)就幾乎沒(méi)有了聯(lián)繫，他與侯大貴等在回營(yíng)中算是小軍官，對(duì)回營(yíng)尚且沒(méi)有全面的認(rèn)識(shí)，更不必說(shuō)當(dāng)初地位比他們更卑微的郭如克以及根本就不曾在回營(yíng)歷事過(guò)的景可勤與宋侯真。
預(yù)計(jì)中二日前還在唐縣集結(jié)、再過(guò)段時(shí)日或許纔會(huì)開(kāi)拔的回營(yíng)兵馬的行軍速度完全超出了趙營(yíng)所有人的想象。今日正午時(shí)分，回營(yíng)馬軍早已進(jìn)入了湖陽(yáng)鎮(zhèn)。
上承天意下順民心回營(yíng)先鋒制大將兼左右翼統(tǒng)領(lǐng)馬。
景可勤一遍又一遍看著湖陽(yáng)鎮(zhèn)側(cè)山坡上飄動(dòng)著的一面面素白大旗，聽(tīng)著左右兵士給他念著上面的文字。擁有這這拗口又冗長(zhǎng)的頭銜的人無(wú)他，只有回營(yíng)大將馬軍左右翼統(tǒng)領(lǐng)馬光春。在昨日的軍議上，趙當(dāng)世也特別提過(guò)此人，此人乃大老回回馬光玉的幼弟，馬光玉死後即爲(wèi)馬守應(yīng)效力，如果說(shuō)張雄飛是回營(yíng)鑿山碎石的鐵錘，那麼馬光春就是回營(yíng)開(kāi)河劈林的利刃。
遠(yuǎn)處湖陽(yáng)鎮(zhèn)低矮的城垣已然在目，不過(guò)半里，起渾營(yíng)的兵士就可將腳踏入這朝思暮想了一日的目的地，可是，景可勤卻是從所未有的恐慌。
“宋領(lǐng)哨與賊兵鬥，所部傷亡大半，宋哨官本人身中十餘箭，受困於北坡，請(qǐng)景哨官及早救援！”身畔斥候的喊叫聲一遍又一遍，景可勤在無(wú)比的喧囂亂局中反倒出了神。他從未想過(guò)，己軍伏擊的目標(biāo)會(huì)反將一軍，將自己的部隊(duì)衝亂了大半。如此危局之下，對(duì)他而言已無(wú)關(guān)勝敗，只論生死。