郭東乘只好噤聲，一顆心卻像熱窩上的螞蟻般焦灼。

一個病弱女子竟然有本事讓皇帝對她刮目相看，郭東乘總有種事情會對自己不利的預感。

十幾年的查案生涯讓他有機會與不同的犯案者正面接觸，甚至是鬥智鬥勇，讓他看到了他們內心的陰暗面和脆弱面，也看到了他們值得同情與可憐的一面，他時常在想，如果自己是他們，在那樣的境況之下會如何做選擇。

儘管宋棠今日的舉動要比那些人文明得體得多，但在他看來終歸到底也是爲了私人利益而不擇手段，他不得不提防著。

範仲通用手輕拍了他的手背一下，低聲說：“你別急，皇上肯定會妥善安排的。”

郭東乘很喜歡範仲通，因爲這個老頭子是他所認識的人中少有的明白人，並且無論多糟糕的事到了範仲通這裡總能得到最妥善的處理，讓事情朝最好的方面發展。

所以他聽得進範仲通的話。

見範仲通這麼說，他點點頭，心裡果然沒先前那麼緊張不安了。

宋棠等皇上這句話很久了，他說出口後，她心裡壓著的那塊大石也頓時落地。

她略加思索後答道：“在毫無突破的情況下，最好的辦法還是回到已掌握的資料上，一個一個細節地摳，同時大膽假設，功夫下足了，興許就能有新的發現。”

她看了皇帝一眼，道：“因此臣女會首先找張公公、鬱清和張文綬三人好好聊一聊。”

皇帝說：“這幾個人我們已經找他們聊過好多次了。”

宋棠：“皇上派去跟他們聊的可都是男人？”

皇帝說：“嗯。”

他本來想說“當然”的，但因爲是她，所以改了口。

宋棠：“如果去跟他們聊的是女流之輩，結果可能不太一樣。”

皇帝若有所思。

郭東乘又欲開口，被範仲通拉住。

宋棠本想趁機再次表態，但又恐表態得太多適得其反，遂住了口，靜觀皇帝的反應。

半晌後，皇帝像下定了決心般對她說：“這樣吧，朕準許你協助調查此案，就按照你先前所提的條件來，那麼自今日起，若一年之內你沒有查出真相來，朕便會將連你在內的185人全部斬首處理，不接受任何理由的求情。在你調查此案期間，除非很有必要，否則朕不提供給你人手，不過朕會給你一個令牌，以便你可以隨時出入皇宮。”

郭東乘臉色頓變，但他自知已沒有阻攔的理由，只得閉嘴，心裡卻暗暗不甘。

得到了皇帝的應允，宋棠長舒了一口氣，朝皇帝磕頭道：“多謝皇上。皇上隆恩浩蕩，臣女一輩子銘記在心。”

然後她問：“那麼，懇請皇上暫時別處置關在大牢裡的人以及守館員的家屬們，等一年期滿時再根據案件的調查結果來做決定。”

皇帝：“既然朕準許你協助查案了，在真相未明之前自然不會要了他們的性命，不過，”他看向她，目光中帶著一抹莫測的微笑，道，“朕也是有條件的。”

宋棠忙看向他。

她先前已經有預感，皇帝不會那麼好說話，但是皇帝會提出什麼樣的條件來呢？她有點期待又有點擔憂。

畢竟，若論制衡人的手段，皇帝顯然遠在她之上。

然而事到如今，也只能見機行事了，於是她說：“皇上請講。”

皇帝喝了一口茶，正色道：“即日起，你與大理寺分兩路調查此案，這一年期內，若你能在大理寺之前查出真相，那麼不僅你無性命之憂，其他關起來的人也保證全都可以保住腦袋，當然，前提是他們沒有參與作案，若是參與了作案，無論情節輕重，一律斬首處理。”

說罷他看了宋棠一眼，見宋棠似在權衡，不知爲何頓覺心頭暢快，肅顏道：“若大理寺的人在你之前破了案，那麼你們這185人全部斬首處理，不接受任何理由的求情，聽明白了嗎？”

這個答案一半在宋棠的預料之中，一半在預料之外。

她沒想到皇帝可以這麼狠，這麼絕，現在，表面上看她是爲這185人爭取到了活下去的機會，哪怕目前來看只是暫時的，但很顯然自己又因此而落入了皇帝的局中，進退維谷。

她一無人手，二無資源，跟大理寺比怎麼看都是處於弱勢的一方。

然而，既然是她自己主動來跟皇帝談條件的，如今皇帝又答應了她的條件，她也只能願賭服輸了。

她想了想，道：“那麼，爲公平起見，如果臣女在大理寺的人之前查出真相，皇上又將怎麼處置大理寺的人呢？”

皇帝的眼裡露出了少見的欣賞，但是很快又換上了一貫的威嚴，道：“正好大理寺卿在這，朕就把話當面說清楚了——如果大理寺的人不能在宋姑娘之前查明真相，那麼朕會將大理寺所有職員削爲平民，且三代之內不許參加科考，不許做官。”

郭東乘臉都綠了，忙說：“皇上，這事非同小可，可否從長計議？”

皇帝冷冷地看了他一眼，道：“剛纔是誰一臉驕傲地說大理寺人才濟濟的？”

郭東乘心裡隱有不詳之感。

皇帝冷聲道：“若你們比一個毫無查案經驗的姑娘還要晚破案，大理寺的顏面何存？朕的顏面何存？”

郭東乘頓時被噎住。

確實，如果大理寺的辦案能力比不上宋棠，會是一件讓大理寺和皇帝丟臉的事。可大理寺也就一辦案部門而已，憑什麼要擔這種莫須有的風險？

但這話他自然是不敢跟皇帝說的。

說來說去，最應該怪的是宋棠，要不是她不自量力地來申請查案，大理寺何須面對這種左右爲難的局面？

本來案子一直沒破已經夠讓他煩惱了，如今又要被迫面對這種難題，郭東乘不免暗恨宋棠。

但話又說回來，假如自己處在宋棠這樣的處境，說不定也會像她這麼做。

郭東乘一時間心煩意亂。

想到這事會給下屬們帶來的心理影響，他就更加心亂了。

他忙用眼神向範仲通求助。

範仲通卻像沒有讀懂他的意思似的，正一臉專注地給皇帝泡茶。

這個老狐貍，最懂得明哲保身了。

郭東乘無奈地嘆了口氣。

罷了罷了，郭東乘對自己說，要緊關頭，當然是自身的利益要緊，既然皇帝給了這麼一道難題他，他這次要想有活路的話就必須得把良善謙讓那一套放一邊去，嚴格按照皇帝的意思來。

況且，他是有信心能先於宋棠查出真相來的，畢竟無論從哪方面看情況都更利於他。

這般一想，他便沒先前那麼糾結了，恭敬道：“臣和大理寺所有職員一定會竭盡全力調查此案，爭取儘快查出真相。”

說完後心裡卻莫名地不安，所以他沒敢擡眼看皇帝，也沒敢看宋棠。

皇帝緊繃的臉終於露出了一絲笑容，說：“好好表現。”

宋棠看著地面，心裡有些複雜。

但是，已經沒有更好的辦法了。

好吧，她在心裡說，起碼暫時保住了185條人命，接下來的牌子能不能打好，就看自己的造化了。

於是她深呼了一口氣，也向皇帝表態道：“臣女定當竭盡所能調查此案，不負皇上的大恩和厚望。”

郭東乘聽了臉色又不免一沉，然而還能怎麼樣呢？

皇帝笑了笑，問宋棠：“好了，說說你接下來的計劃吧。”

按理說應該先見張文綬和鬱清的，瞭解一下他們發現不見了九天靈珠鼎時的情況。

但宋棠略略思索了一下後答道：“臣女會先見張公公，見完張公公後立即見另外兩位。”

皇帝點頭：“嗯。”

宋棠接著說：“皇上，張公公乃太后身邊的人，臣女不知能否請得動他出來見一面，還請皇上從中協調一下。”

皇帝：“朕會派人去知會他一聲。你先定個時間地點。”

宋棠：“明天早上如何？”

皇帝：“地點。”

宋棠：“就約在距離靜園較近的地方吧，”然後她補充道，“不知那附近有什麼適合坐下來聊聊的地方。”

範仲通說：“那附近有一家茶館，叫仙客來。”

宋棠：“那就在仙客來茶館見面吧，明天早上辰時。”

皇帝便看了看範仲通。

範仲通立即安排人去靜園知會張公公。

皇帝則命一名宮女去拿來一個金色的令牌給宋棠，說：“此乃朕親賜的令牌，有了它，你可隨時出入皇宮，但必須遵守皇宮的一切規矩，若有違犯，視事態嚴重程度來給予相應的懲罰，若情況惡劣，殺頭之禍也是有的。”

宋棠將令牌雙手接過，道：“臣女記住了 ，多謝皇上！”又問，“皇上，臣女可否去大牢探探父親？”

皇帝頓時板起了臉，堅決道：“不可。”

宋棠：“那可否探視母親？”

皇帝想了想才說：“一個月只許見一次，每次見不許超過三刻鐘。”

這已經很好了。

因此宋棠感激道：“多謝皇上開恩。”

皇帝覺得有點困了，但是心情卻比上午好了些，所以臉色也和煦了些，對宋棠做最後的囑咐：“一旦案情有新的發現，要立即向朕彙報，其餘時候朕不會管你，你想怎麼查，時間上怎麼安排，全由你自己做主。”

宋棠：“是。”

“暫時就這些吧，”皇帝說，打了個呵欠，忽然又想到了什麼，說，“對了，在查案的這一年裡你不得離開京城，但若因查案需要離開京城，必得跟朕申請取得準許，朕屆時會派人跟你一起出城。”