“什麼啊？他真當(dāng)自己是這裡的土地公公，囂張跋扈也就算了，讓我們針黹做私活也罷了。見(jiàn)著模樣俊的宮女，就……”慶芳湊過(guò)來(lái)，悄聲說(shuō)道，“他早瞄上了李四兒，鬼知道有什麼企圖，我就搞不明白，一個(gè)公公惹這麼些事幹嘛？他消受得起嗎？”
“慶芳姐姐——”芝蘭搖搖頭，提醒道，“別瞎說(shuō)，啊……”
慶芳揚(yáng)了揚(yáng)嘴角，笑道：“你說(shuō)什麼我都應(yīng)你，誰(shuí)讓你今日爲(wèi)我們出了口惡氣呢，呵呵。”
芝蘭復(fù)回到水槽汲水洗裳，片刻便見(jiàn)林嬤嬤扯著李四兒進(jìn)了堂屋。堂屋又是一片喧亂，院中之人皆見(jiàn)怪不怪般自顧自地低頭浣衣，芝蘭急急朝堂屋偷瞄，見(jiàn)林嬤嬤如門(mén)神般黑壓壓地守在門(mén)口。
“芝兒姐姐，別管了。”銀月低語(yǔ)，見(jiàn)芝蘭滿眼不解，無(wú)奈又補(bǔ)道，“你不知道，上次……也這樣。早兩年入宮的一位姐姐看不過(guò)眼，跑過(guò)去幫李四兒脫身，以不敬尊長(zhǎng)之罪杖責(zé)了二十，打得皮開(kāi)肉綻，傷重恐熬不過(guò)死在宮裡頭，被送去養(yǎng)蜂夾道自生自滅，如今……生死未卜。李四兒竟半聲都未道謝，事不關(guān)己般，這種人可值得幫？”
芝蘭心底一涼，癡癡問(wèn)道：“濫用私刑草菅人命，這……不是無(wú)法無(wú)天嗎？”
慶芳嘟著嘴，湊到芝蘭耳際低聲道：“他之所以這麼橫，是有靠山的。聽(tīng)說(shuō)……他的孃舅是裕親王府的總管，有人……當(dāng)然有恃無(wú)恐。”
“那今日——”芝蘭不解，方纔還以爲(wèi)是自己唬住了他。
“有人又怎樣？不過(guò)是個(gè)欺軟怕硬的太監(jiān)罷了，捏軟柿子唄。”慶芳捎了眼鄙視，狠狠地揉了把衣裳，流露一絲厭惡的神色，復(fù)又抱怨道，“我們這些新人，只能漿洗太監(jiān)的衣裳，真晦氣。”
“慶芳姐姐……我本不該說(shuō)，但……這宮裡頭人多嘴雜，還是少說(shuō)話……爲(wèi)妙，免得惹禍上身。”芝蘭猶豫片刻還是吐出了真心話，只是耳際隱隱發(fā)麻。
慶芳先是一愣，復(fù)又寬慰地笑笑，道：“好……我雖嘴巴……厲害點(diǎn)，但心裡不糊塗，妹妹的心意，領(lǐng)了。只是……我這嘴……想管……也管不住。原是家中的太太過(guò)於嘮叨，竟被我學(xué)到了。”說(shuō)罷，無(wú)奈地?fù)u搖頭。
銀月聞聲撲哧笑了出來(lái)，芝蘭也稍稍舒展了眉角。
突然，聽(tīng)到堂屋內(nèi)傳來(lái)伍公公的一聲嚎叫，門(mén)哐嘡開(kāi)了，李四兒拔腿跑出門(mén)來(lái)，不料被守在門(mén)口的林嬤嬤一把揪住了頭髮。伍公公邁出了房門(mén)，捋起衣袖，胳膊上赫然一道血紅牙印，眉眼都因疼痛和怒氣擰得扭曲，怒聲喝道：“不過(guò)叫你納納水煙罷了，竟目無(wú)尊長(zhǎng)，咬我一口。林嬤嬤，該怎麼罰？”
“杖責(zé)二十！”林嬤嬤大聲應(yīng)道。李四兒慘白的臉上，掠過(guò)一絲恐懼，含著淚，扭頭生生盯著眼前二人。
芝蘭鬆開(kāi)手中的衣裳，正猶豫是否開(kāi)口求情時(shí)，被銀月扯住了胳膊。銀月篤定地狠狠搖頭，芝蘭糾結(jié)，若非自己惹伍公公不虞在先，或許便沒(méi)這樁禍?zhǔn)拢皇窍炔徽摾钏膬菏欠耦I(lǐng)情，當(dāng)下求情恐怕亦是枉然，反而讓伍公公抓了小辮子懲罰自己。方纔聽(tīng)銀月提及往事，心裡竟一陣後怕，自己雖不畏死，但家人何其傷心，額娘該如何是好？
見(jiàn)芝蘭猶豫，銀月趕緊把芝蘭的手摁在木盤(pán)裡，含著淚，幾乎哭著央求道：“別管，姐姐，我不想你有事。宮裡容不得那麼多好心人……教習(xí)規(guī)矩頭日，嬤嬤的告誡，你忘了嗎？”
芝蘭無(wú)奈，點(diǎn)點(diǎn)頭，木木地繼續(xù)浣衣，時(shí)至今日，自身難保，哪有力庇護(hù)他人？李四兒得罪的只是個(gè)首領(lǐng)太監(jiān)，自己……一陣痛楚，一切恍若隔世，唯獨(dú)此心不知何去何從。
院內(nèi)響徹著李四兒歇斯底里的哭喊，但衆(zhòng)人皆埋頭洗衣，竟無(wú)一人出言相保，甚至無(wú)一人擡頭望上一眼。聲聲揪心，淚落連珠，澀澀地和進(jìn)木盆的皂莢水中，芝蘭心中無(wú)法言喻的痛，難道辛者庫(kù)女子的命運(yùn)便是如此嗎？太監(jiān)肆意欺辱蹂躪，麻木不仁以求得一身平安，終日勞苦只望一朝離宮……
李四兒的哭喊愈來(lái)愈遠(yuǎn)，院內(nèi)無(wú)一人言語(yǔ)，皆是兔死狐悲的悲愴。連日輪番打擊，已叫芝蘭些許力不能支，已覺(jué)昏昏噩噩，似有高熱之兆，唯是木木地揉搓衣裳，十指已微微泛紅，指肚子已泡得皺皺巴巴……
晌午時(shí)分，內(nèi)務(wù)府的宮人拖著李四兒回了屋。芝蘭未敢瞟上一眼，滿心皆是愧疚，四下亦未見(jiàn)人捎上一眼關(guān)切，人情竟如此薄涼，只是如今自己於衆(zhòng)人無(wú)異，何來(lái)資格指責(zé)他人，心下無(wú)比悲涼。
晚膳時(shí)分，芝蘭悄悄納了個(gè)饃饃入袖口。不巧，伍公公迎面走了過(guò)來(lái)。
“你隨院門(mén)口的小太監(jiān)走一趟。”伍公公狐疑地上上下下打量芝蘭，吩咐道，聲音裡竟不帶一絲尖刻。
芝蘭站了起來(lái)，福了一禮，問(wèn)道：“未知公公有何吩咐？”
伍公公明顯壓著慍怒，淡淡說(shuō)道：“有人要見(jiàn)你。”
隨著領(lǐng)路太監(jiān)一路到了神武門(mén)，芝蘭眼前一亮，頓時(shí)雙眸染上一層氤氳。容若站在城牆角落，望著眼前這身粗布綠影，竟一時(shí)語(yǔ)塞，唯是烏黑雙目捎著幾分關(guān)切。芝蘭淺淺一笑，福了一禮，又稍稍仰了仰頭，生生將那呼之若出的淚水都倒將回去。
半晌，唯是對(duì)望。容若終於打破僵局，開(kāi)口了：“芝蘭，對(duì)不起。我……不該瞞你……我不……”
芝蘭笑著打斷道：“不……禍?zhǔn)俏易约喝窍碌模还帜恪碌饺缃瘢隳軄?lái)看我，我已萬(wàn)分感激，謝謝。”
容若喟然嘆道：“我未曾料到事情竟會(huì)這樣。皇上他——”
一滴淚滑落，芝蘭慌慌拭淚，忙忙打斷道：“別說(shuō)了。他……不想提起。這……是聖旨。”
“皇上不是無(wú)情之人，不過(guò)一時(shí)意氣罷了，過(guò)了氣頭，便好了。你放心，我會(huì)尋機(jī)會(huì)勸他。”容若萬(wàn)般無(wú)奈地寬慰道，只是話從口出之時(shí)亦感如此蒼白無(wú)力。
嘴角浮起一絲笑意，竟荒涼無(wú)比，芝蘭搖搖頭，道：“我知……此生已盡。只要家人平安……阿瑪安好，我便滿足了。”
容若不知如何接話，瞬時(shí)彷彿想到什麼，從袖口掏出一封信箋，說(shuō)道：“婉兒……我最終向她透露了些許。這是她給你的信，望能給你寬慰。”
芝蘭顫顫地接過(guò)信，擡眼望著容若，待容若點(diǎn)點(diǎn)頭，方遲遲拆開(kāi)信封，只有區(qū)區(qū)片語(yǔ)：“他若無(wú)心汝便休，當(dāng)斷則斷。”
芝蘭無(wú)法復(fù)抑決堤的淚水，信箋頓時(shí)被浸染得斑斑駁駁，心頭一緊，眼前模糊，一瞬竟漆黑一片……