“包大人, 你可記得十五年前的竊棉花一案？”
這句話猶如一聲驚雷，炸在衆人的頭上?？茨侨藞詻Q的眼神、手中捧著的狀紙，又不像是來搗亂的。衆人皆驚疑不定, 一同望向包拯。
宴席才畢, 許多客人皆未散去, 聽到院中響動, 俱好奇地走出來觀看, 剛好碰見了這震撼的一幕?？腿藗儾挥傻酶`竊私語，議論起來。
“不知包大人可敢接下此案？”那人跪在地上，脊樑卻挺得筆直。
“大人……”公孫策上前一步, 擔憂道。
“接過狀紙。”包拯微斂雙目一想，向展昭說道。
展昭只得走上前去接了狀紙。
“還請青天包大人還草民全家一個清白！”那人當著所有客人的面, 半是嘲諷半是認真地說道。
“本府自有計較?！卑f罷, 問道, “你姓甚名誰，家住何處？”
“草民賤名沈元, 家住離此不遠的榕樹巷中?！鄙蛟鸬馈?
“待本府看過狀紙，再做道理。你且回家去等消息?！卑c了點頭。
“草民在家恭候大人傳喚?！鄙蛟Z氣恭敬，雙眼卻直視包拯，毫無畏懼。
包拯望了他一眼，心下思度, 率了衆人一同回開封府去。
雖時已深夜, 開封府的內堂卻是燈火通明。除了趙虎以外, 包拯等六人全部都在。包夫人因經過了剛纔的事情, 心裡不安, 帶了包紈和公孫嵐二人在旁陪著。
包拯將沈元呈上的狀紙看畢，想了半晌, 心裡一動。多年以前所辦的案件歷歷在目，似乎確實是有這麼一回事。
“大人，這是……”公孫策有點擔憂地說道。
“公孫先生，勞煩你將十五年前開封府所辦之案冊取來?！?
“是?！惫珜O策點頭，轉身離去。
衆人見包拯面色有些凝重，皆不敢貿然說話。不多時，公孫策便捧了一本厚厚的冊子而來。包拯將狀紙遞給公孫策，接過冊子來一翻，手指在一段記錄上停了下來。
“原來是此案?！卑c頭嘆道。
“三弟，到底是什麼案子？爲何那沈元竟要告你？你與他在十五年前究竟有何瓜葛？”包夫人忍不住出聲問道。
包夫人的話音一落，王朝早已按捺不住了，憤憤地道：“那沈元混進趙虎的新居，當著衆位客人的面前如此奚落大人，真是其心叵測！”
馬漢接著自責道：“是屬下等人疏忽之過，致使大人受此委屈?！?
包拯擡起頭來，望著各人說道：“你等不必慌張，那沈元口中所言、十五年前竊棉花一案，確有其事！”
展昭急道：“那他爲何要說大人冤枉了他一家？”
包拯撫須，微微搖頭道：“這也是本府不明之處?！?
這話一出，堂內衆人皆義憤填膺，誰人不知包大人有青天之譽，清正廉明，辦案一絲不茍，以爲民伸冤爲己任？如今竟不知從哪兒跑出個叫沈元的來，當著那麼多人的面前說包拯曾經冤枉了他家，這不是叫包拯自己打自己的嘴巴麼？說不定現在已經一傳十十傳百地說開了，這擺明了是對包大人的清譽有損。開封府的人哪裡咽得下這口氣，都你一言我一語地討論起來。
“那沈元言下之意，是要本府替他的父親翻案?！卑雎曊f道。
“替他翻案？”包紈忍不住問道，“這十五年前的案子……究竟是件怎樣的事？”
公孫策將案冊捧了下來，衆人趕緊圍著他爭相觀看。
原來十五年前，沈元的父親是一個打棉花的工匠。憑著祖傳下來的好手藝，沈父打出來的棉花是地方上口碑最好的，又輕又鬆軟，拿來做棉被和棉衣都十分暖和?？恐@門手藝，足以讓沈父和沈元兩父子餬口過日——那時，沈元只是一個七八歲的孩童。
一日，沈父接到了一件重要的活兒。地方上的陸員外因買了兩斤上好的精棉花，要用來做棉被。因精棉比普通的棉花價格昂貴許多，陸員外一直不肯將其交給平常的工匠。年近嚴冬之時，他打聽得沈父的人品厚道，手藝又佳，便找上門來央沈父爲他這兩斤精棉打鬆了，又許以兩倍的報酬。
沈父見了這一宗大生意，如何不肯接？又知客人對他的信任，就格外地上心。定好了取貨的日子後，他便每日仔細地打起這趟棉花來。他見這趟精棉的質量確實好，又見自己兒子的舊棉衣已經不成樣子，一點都不保暖，便也去買了一點精棉回來，給沈元做了新的棉衣。
轉眼已經到了取貨的日子，陸員外看著這一牀鬆軟的棉花，對沈父的手藝讚不絕口，滿意得很。行內規矩是打棉花前後俱要上秤，以示公道。誰知沈父將打完以後的棉花擱上秤時，卻少了整整二兩！
這下子，陸員外不幹了，揪著沈父叫喊起來，說是偷了他的棉花。沈父見自己被冤枉，也就急了。兩人正爭執之時，鄰居們聽到響動，都出來了，圍著沈家的門口議論紛紛。
有好事者便說：“你們在這兒爭也無用，怎麼不到衙門報個案去？”
一言點醒了陸員外，他朝周圍拱手說道：“如今坐堂的是包青天包大人，必能爲我討回個公道，各位街坊都爲我作證，這打棉花還打出個賊來了！”說罷，他揪了沈父怒氣衝衝地往開封府而去。
包拯聽罷二人的供詞，一個堅持說對方偷了棉花，一個賭咒發誓說不會做這等事，一時也難以決定。他略想了想，便讓衙役到沈家去搜一搜，看是否能尋出遺失的棉花。
待衙役回來報時，他們翻遍了沈家的屋子，都沒找到那被藏起來的棉花。再審沈父時，他急得捶胸頓足，堅持表明自己的清白。包拯心中奇怪，便帶了人親自去沈家查看一番。
衙役們當著包拯的面，再一次仔細地將沈家翻了個底朝天，除了一些家常用具外，還真沒有藏起來的精棉。氣得陸員外雙腳直跳，道：“不是他藏了，難道我那二兩棉花會自己長腳走了不成？我與他素日無仇無怨，總不會平白無故地冤枉他罷？”
包拯撫須沉思之時，忽然沈父的兒子沈元穿了一件新棉衣，晃晃搖搖地走了進門。
陸員外一見沈元，眼前一亮，說道：“大人請看！這姓沈的家道如此貧寒，哪來的錢爲他兒子做棉衣？那裡面裹著的，必定是草民的棉花！”
沈父忙道：“你莫要胡言！那確實是草民自己花錢買來的絲綿，請大人明鑑！”
陸員外哪裡聽他的話？他一步上前拉住沈元，當著衆人的面一撕那件新棉衣，只見潔白的棉絮紛紛揚揚地飛了滿天。
“大人！草民認得，這就是那失蹤的二兩棉花！”
包拯捻了一點沈元棉衣裡的絲綿，與陸員外的那一牀棉花一比，果然是一模一樣的質地。
隨即有人將棉衣裡的棉花取出，上秤一稱，不多不少，剛好二兩。
人證物證俱全，沈父已是百辭莫辯，絕望地癱在地上。