譚九鼎以爲(wèi)徐綺又會(huì)嚷嚷著讓他去審椿婆，但意外地，她沒往山上走。
“當(dāng)然不能問椿婆，”她很清醒，腳下步履交疊，“眼下時(shí)間急迫，就算把椿婆的嘴撬開來，誰知她說的是實(shí)話還是假話？”
“萬一瞎編出一個(gè)方向來糊弄我們，那豈不是竹籃打水一場空，白白丟了找回知微的好機(jī)會(huì)？”
“那你要問誰？”
徐綺給了他一個(gè)意外的名字：“桂娘。”
“她？爲(wèi)何是她？”那村婦煞白如紙從石縫中窺視的扭曲姿態(tài)又躍然眼前，讓譚九鼎很不自在。
在他印象中，她一直是一副瘋瘋癲癲、不通人事的模樣。
可徐綺卻肯定道：“她會(huì)知道的，不，她會(huì)說的。”不知是在說服他，還是說服自己。
兩人來到鄉(xiāng)老家，桂娘就被關(guān)在院後的牛圈中，外面前後守著兩個(gè)村民，把她當(dāng)犯人一樣看管著。
徐綺癟了癟嘴，很是不悅，讓他們把人擡出來。
村民和鄉(xiāng)老似乎都不樂意禮待這個(gè)對(duì)“山爺爺”不敬冒犯的瘋女人，但又不敢違抗命令，只好照辦。
安置在裡屋後，徐綺又催問郎中請(qǐng)了沒，讓他們?nèi)錅厮椟c(diǎn)，一副要把桂娘奉爲(wèi)上賓的模樣。
把人打發(fā)走，她纔對(duì)眼神渙散的女人說：“桂娘，我需要你的幫助，我想幫幫那些無辜女子們。”
桂娘披頭散髮，臉上帶傷，嘴裡嘟嘟囔囔地發(fā)出些不似語言的奇怪聲音，還真像是中了邪、發(fā)了瘋。
可徐綺堅(jiān)持像對(duì)待正常人一樣跟她說話：“人人都說你瘋了，我覺得你沒有，方纔在法事上，你不是救了我嗎？你還救了除我以外的很多姑娘，沒讓我們喝下有毒的鬼東西，是不是？”
“你一定知道那東西不對(duì)勁，又沒別的法子阻止那些對(duì)椿婆深信不疑的姑娘們，所以才裝瘋賣傻大鬧了一通。”
徐綺拉住桂孃的手，交握在掌中，誠懇道：
“還有，最早也是你預(yù)感到阿蓴不對(duì)勁，想拉住花轎救人的，只是……可惜遲了一步。這村裡大家都不願(yuàn)聽你的，他們寧可迷信椿婆。但我不信她，我看得很清楚……”
“我信你。”
話音落，桂娘遊離不定的眸子好像有了落點(diǎn)，一點(diǎn)一點(diǎn)朝徐綺偏移過來，最終停在她的臉上。
徐綺彎了彎嘴角，露出一個(gè)譚九鼎從未見過的笑容，極致溫柔，讓他一時(shí)恍惚，不知她是在做戲，還是真情流露。
“這位是巡按御史，奉命專查玉女失蹤案。其實(shí)除了這裡，外面還有很多女子也遭遇了不測，他來就是爲(wèi)了抓壞人的。”
“如果你信不過他，那你幫幫我好不好？府城中有一戶周姓姑娘，不日前也被壞人擄走了。她是我最好的朋友，我追著蹤跡來到這裡，我知道她被藏在了阿蓴?shù)募迠y中，現(xiàn)在嫁妝不翼而飛，我很擔(dān)心再也找不到她了。”
“你熟識(shí)這村中、山中的每一條小路，那是不是有一條密道，是誰都不知道的？而壞人利用了這點(diǎn)？”
桂娘雖然視線是落在她身上的，但任憑徐綺如何勸說，她似乎都不打算動(dòng)上一動(dòng)，煞白呆滯的臉彷彿是被凍在那裡的冰雕，無知無覺。越看越不像有活人氣兒。
徐綺臉上不見起伏，其實(shí)早已心急如焚，也慢慢開始有些氣餒——莫非自己這步棋賭錯(cuò)了？這桂娘不是裝瘋，而是真的已經(jīng)聽不進(jìn)人話了？
“桂娘你……”
“聽說你是死了丈夫才帶著女兒回到村裡的？用做繡品來貼補(bǔ)家用勉強(qiáng)爲(wèi)生，一個(gè)人養(yǎng)大了女兒？吃了不少苦吧？”
徐綺擡頭，譚九鼎不知何時(shí)站在了她的身後，屋裡油燈晃動(dòng)，把他高大的影子投在牀榻上，讓桂娘瑟縮了一下。
“你別怕，”徐綺察覺，心中暗喜她還有知有覺，安撫說，“他是好人，不會(huì)害你。”說完與譚九鼎對(duì)視了一眼，點(diǎn)了個(gè)頭。
譚九鼎便繼續(xù)道：“你曾經(jīng)還教村裡女子學(xué)習(xí)女紅，不收分文，可見內(nèi)心良善，想必你對(duì)村裡這些姑娘們也有不少感情，所以纔不想她們出事？”
“我們在椿婆的密室見過，你會(huì)提防，我可以理解。不過本官是去搜集線索的，並非與椿婆同謀。我猜你是不是曾經(jīng)在那裡親眼見過什麼，纔會(huì)開始裝瘋賣傻？”
“我勸你趁此時(shí)說出來。你今日攔花轎砸湯碗，還妄圖燒掉村外古樹，屢次壞椿婆好事。如果眼下還要保持沉默，那你覺得等我們走後，椿婆會(huì)留你多久？”
譚九鼎的言語冷而狠地刺人心窩，讓桂孃的神色有了鬆動(dòng)。
“若你也沒了，那村裡的姑娘們誰還能保護(hù)？怎麼樣？要讓椿婆得逞嗎？”
譚九鼎說著，拔下證明他身份的獬豸牙牌，提到桂娘面前晃了晃。
過了一會(huì)兒，一顆淚珠從無神的眼角落下，劃破了臉上的僵硬，碎掉了瘋癲的外殼。
乾啞枯澀的聲音抖不成句，轉(zhuǎn)而變成了嚎啕哭泣：“……玉兒她沒回來，她們都沒回來……嫁出去的孩子們……一個(gè)都沒有再回來過……！椿婆說女兒嫁出去就不能回頭，說什麼山爺爺不準(zhǔn)，但我去找過，根本沒有所謂的親家……她一定是把我女兒賣了，她把孩子們都賣了！賣了！”
女人的聲音尖銳如刺，像一生只活這一瞬似的傾瀉而出。
長夜如夢，揪住多少人的心絃？人心能比這夜還濃嗎？
徐綺眼角溼潤，一邊跟在譚九鼎身後狂奔，一邊得出了肯定的答案。芒草割臉，火星飛濺，裙襬時(shí)有裂聲傳來，她此刻耳中只剩隆隆如雷的心跳和桂娘撕心裂肺的傾吐。
在身後石道中，他們發(fā)現(xiàn)了被丟棄的提籃嫁妝。
證明她的推斷不假：賊人爲(wèi)掩人耳目而盜走，又因無用而拋棄，唯剩那口可以容人的大紅衣箱。他們的目標(biāo)從來不是裡面的財(cái)物。
沒錯(cuò)了，周知微一定就在那裡面！
腳下足印直指向盡頭的野碼頭，百步、五十步、十步、五步……譚九鼎和幾個(gè)輕壯村人縱身一躍先跳上船，回頭衝她喊：“前面危險(xiǎn)！”
“我一定要去！”徐綺破著江浪濤濤聲，堅(jiān)定地瞪著他。
譚九鼎的嘴角不知是向上還是向下彎了彎，朝她伸出手，抖力將她拽上了船。“出發(fā)！快！”
男人一聲令下，所有壯年力都搖擼劃槳，一艘漁船如有神助，箭一樣破開濃如墨的江水，乘風(fēng)追去。
江岸之上，背靠高山，推官走到坡前俯瞰水上那一點(diǎn)亮光。
他朝一快手勾了勾手指，把人喚到跟前，附耳低語幾句。
快手點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身飛奔向府城方向，一眨眼也消失在夜色中。
霜風(fēng)瑟瑟，呼嘯吹過山木江濤，如瘋女人的嘶吼，今夜註定不會(huì)平靜了。