立冬無雨一冬晴，正是遠(yuǎn)行好時機(jī)。
該到日出之時，日頭卻遲了，以後還會更遲。
冷霧如白練，譚九鼎下姑蘇這些日子，就感覺一個字“溼”。
溼是一種浸到骨子裡的折磨，哪怕是秋高氣爽，哪怕是入了冬。
這叫他一個長於凌冽北方的人頗有些呆不慣。
可如今要離開了，他竟有些捨不得。
許是因爲(wèi)終究沒喝上想喝的冬釀酒？
靛青袍身被風(fēng)掀起個角，手指在刀鞘上微微叩響。
漕字站船如沉默水獸，纜繩繃緊，已隨時待發(fā)。
押運(yùn)同知垂手陪同站在跳板上，他也不曉得這位御史大人在等什麼，不敢問，也不敢提醒時辰。
過了會兒，一頂軟轎徐徐而來。
青布箭衣的轎伕交疊雙腿掃清石板路上霜?dú)猓捷p而快。
譚九鼎的嘴角翹了兩分，親自走下跳板，到了轎前。“以爲(wèi)你反悔了？”
同知趕緊小跑跟過來，一邊打量軟轎制式，一邊好奇猜測究竟是什麼人物能讓御史欽差頂著冷風(fēng)等。銀頂皁幔，青衣轎伕，品階可不低啊，是哪家高官女眷？
“更衣費(fèi)了點(diǎn)時候。”
聽聲音很是年輕，莫非是憲臺大人的……？嘶，豔福不淺吶？
押運(yùn)同知在心裡頭已經(jīng)寫出了兩回話本子，結(jié)果轎子微傾，邁下來的竟是一雙皁皮靴——粉皮嫩肉的“小童生”水靈得像從溪流裡撈出來的玉一樣，一雙桃花眼又靈又勾人，倘若有心，怕不是男男女女老老少少都逃不過去吧？
同知瞪著眼，辨不出性別，耳邊就傳來譚九鼎的朗聲大笑。
“哈哈哈，你竟要做這副打扮上路？”
“不行嗎？”
對方竟敢嗆聲，而御史非怒反笑，笑得更開心了，還萬般縱容道：“行，自然一切由你說了算。曲同知？”
“……啊？啊卑職在。”
“人齊了，準(zhǔn)備吧。”
“是，大人！各艙水手聽點(diǎn)——驗(yàn)牌應(yīng)卯！前桅升帆——試舵！”
“驗(yàn)牌應(yīng)卯！”甲板之上口令回聲，“前桅升帆——試舵！”
譚九鼎接過包袱，領(lǐng)徐綺往船上走，忍不住側(cè)目打量她：丁香色潞綢夾直裰，領(lǐng)緣還鑲著出鋒的銀鼠毛邊，配上一副暖耳包巾，頗顯年幼可愛，打眼一瞧，當(dāng)是哪戶富貴小公子從書塾逃出來玩耍。
“怎麼想起做男子裝扮？”
“方便。”徐綺言簡意賅，實(shí)則心裡促狹。她自然不會說是被當(dāng)初那句“通房丫鬟”生生刺傷了，她可不想再重蹈覆轍。反正要跟譚九鼎寸步不離，那倒不如扮成個男子，當(dāng)不成結(jié)伴友人當(dāng)個姑表兄弟也勝過其它有的沒的。
偏偏譚九鼎附耳對她妖言低語：“可我聽說許多瘦馬都是喜歡女扮男裝與客人兄弟相稱的，剛剛曲同知或許就生了誤會……”
徐綺蹭地臉紅，惱羞瞪他，狠狠碾他一腳當(dāng)泄憤。
譚九鼎不躲不閃，跟沒有痛覺一樣，只管沒心沒肺地笑。兩三米跳板，兩人也走得熱鬧。
岸上市聲漸起，木輪碾過武康石階吱嘎響，風(fēng)裡也已經(jīng)能捎來原處糕團(tuán)鋪的豬油芝麻香。徐綺不禁回頭望了一眼。
雖然自小離開家鄉(xiāng)，長大後只回來待了一年光景，但這裡畢竟?fàn)恐泥l(xiāng)情。
深吐一口白霧，感慨萬千。
“有人來了。”
正悵然著，便聽見身側(cè)男人沉聲說話。循他視線望向不遠(yuǎn)處，還真有兩個眼熟的身影朝這邊疾步趕來，只是被護(hù)衛(wèi)攔在了碼頭外緣。
“放人——”譚九鼎朝那邊吆喝了一句，沒一會兒功夫，兩人就到了跳板前，撲通一跪。
徐綺回頭迎上去兩步，讓她們起來：“桂娘你們怎麼來了？”
攙扶桂孃的少女正是那日羞她是通房丫鬟的那個，此刻變得穩(wěn)重許多，臉上帶著窘色，先回答：“昨日府尊老爺傳村裡幾人來衙門問話，桂娘打聽到憲臺老爺今日要離開蘇州，便想等一宿來送行再回去，沒想到船開這麼早，幸好趕得上。”
幾日不見，桂娘傷勢好了些，但顯得一下子蒼老了許多。
她恭謹(jǐn)?shù)貭孔⌒炀_指尖，怕把那玉蔥指沾髒了似的，小心求說：“蒙小姐和憲臺老爺救命再造之恩，若沒有二位貴人，我怕早已被椿婆害死。我本不該再貪心，但聽聞二位貴人此去淮安，可否乞求一件私事？”
徐綺見到她就覺心軟。她脫口而出：“桂娘是想讓我們找找玉兒下落吧？”
“啊！”村婦呼了聲，又忽地跪下，磕起響頭來，“正是，求貴人慈悲，村中現(xiàn)在家家有哭聲，都在擔(dān)心被椿婆賣走的姑娘們。或許……或許她們已經(jīng)兇多吉少，但如果有可能……”
“起來吧，”這次將她們扶起的是譚九鼎，“本官巡按南直隸，就是爲(wèi)了此事。你們儘管放心，我們二人自會留意蛛絲馬跡。”
“多謝貴人成全。”
桂娘慎重地從懷中遞出一封信，或者說是一份名單，解釋：“這是我託鄉(xiāng)老召集各戶受騙鄉(xiāng)親寫下的清單，裡面有每一個姑娘的模樣特徵，還有被騙嫁的時間等等，望能派上用場。”
譚九鼎收好。“有心了。不過被擄的姑娘尚有希望，那幾個自戕的就可惜了，到底也沒查出是因爲(wèi)什麼。”
事總有不如意，查案更是如此。可這不代表他已經(jīng)習(xí)慣了。如今遇到不得解的謎題，或含冤不明的人，仍然扼腕可惜。
不料少女開口，猶豫道：“那個……我或許知道是爲(wèi)什麼。”
“咦？”
三人同時看向她，各有各的驚訝。
“桃兒你如何知道？”
“桂娘，這事是我跟幾個姐姐那裡聽來的，不過她們已經(jīng)……”少女難過，眼中夾雜了許多懊悔羞赧和哀愁，“她們嫌我年紀(jì)小，不許我跟著，但我還是聽見了，聽見她們湊在一起商量要如何幹乾淨(jìng)淨(jìng)地走。”
“這是什麼意思？”
“起初我也不明白，不過我從椿婆那裡上課時，時常聽她騙我們說有個好地方，那裡吃不完的糖點(diǎn)果子，還有穿不完的綾羅綢緞，那裡男子……”她畏縮地偷瞄了一眼譚九鼎，咬著嘴說，“都聽女子的，凡事是女子說了算，但一定得乾乾淨(jìng)淨(jìng)的才能去……”
桂娘拍打她，氣惱：“傻丫頭！這種話你也信？”
“我，我也覺得荒唐來著，可大家慢慢地都信了，我不知怎的也就跟著信了……”
徐綺似乎能懂那種莫名其妙的感受。當(dāng)時她捧著那碗毒湯，明知道有問題，可一聽椿婆說話，就糊里糊塗要做傻事。
現(xiàn)在想想，搞不好那致幻的玩意只是聞聞香味兒，也有藥性呢？
“……後來幾個姐姐接連出事，椿婆死了，我纔開始琢磨，是不是姐姐們弄錯了椿婆的意思？”
“乾乾淨(jìng)淨(jìng)地走……”徐綺默默重複，點(diǎn)了點(diǎn)頭，苦笑，“確實(shí)，椿婆虛構(gòu)這麼個仙境，肯定是爲(wèi)了讓她們守身如玉，把人騙上花轎。而姑娘們不知情，只覺得上了花轎嫁了人，就不再是乾淨(jìng)身子，沒辦法去那個嚮往的地方。”
“是這樣！”少女拍手，“我是這麼猜想的！”
譚九鼎鎖緊了劍眉。“誤會嗎？”
“椿婆蠱惑人心時會給她們煮湯，”徐綺解釋，“若是在神志不清時，確實(shí)很容易將那些模棱兩可的話誤解。”
所以那個叫阿蓴?shù)呐拥跛罆r臉上纔會笑得那麼欣喜啊？
徐綺心中的謎團(tuán)終於解開，卻沒有一絲輕鬆。這個答案比可惡的擄人強(qiáng)賊和椿婆，更讓她厭惡。
大紅喜服高高掛，成了催命的招魂幡。五個花一樣的姑娘家，就這麼風(fēng)中蛛絲似的輕飄飄消逝了。
她不服，她替她們覺得憋屈。
而要解了這憋屈，必須去讓那些壞進(jìn)骨子裡的惡人通通伏法。