徐綺乘車來到觀音山下，沿著山腳向北，止於一株百年香樟樹。紅綠紛披的樹葉如蛻鱗換甲，隨風瑟瑟，好不詩情。
樹下茶攤，果然看見了譚九鼎撐著一條腿在悠然飲茶，旁邊拴了匹馬。還是渾不似好人的樣子，還是那身半舊不新的素褶衣。
徐綺下車，和衙差走上前。
茶博士本與譚九鼎相談甚歡，一見他們來，就不再言語，轉身顧自忙碌去了。
好特別的待客之道啊。
“鳴柳死了？”徐綺直言道。
譚九鼎嗯了聲，示意她坐，然後丟了點碎銀給衙差，打發他駕車回去。
現在只剩他們兩人。
“我叫人驗過屍身，確實暴痢卒亡，氣血耗竭。”
“哪有這麼湊巧？是不是……”雖然茶攤沒什麼人，但她還是壓低了聲音，“跟趙青一樣？”
“呵，若真是如此，那就有意思了。”
徐綺明白，譚九鼎是指，殺手能滲進府衙大牢爲非作歹這件事。萬沒想到，她說“死無對證”，還真就一語成讖，救了兩回的命，到底還是沒抓住。
現在他們僅有的線索，只剩下“椿婆山廟”這虛無縹緲的一條。
“你當真找到了那山廟的位置？”
譚九鼎哼哼笑了兩下，頗爲得意，端起茶杯。“不僅找到了，還聽來一件趣事。”
徐綺兩眼一下放大，像只見了魚肉的貍奴，湊近桌邊等著餵食：“什麼趣事？”
男人失笑。“走吧，到了你就知道了。”飲盡茶，他起身撂下三枚金背錢。
這對一壺茶水來說顯然太多了。
徐綺匆匆瞄了一眼，還沒細想，茶博士順手就收走了它，連看也沒看，似乎全沒當回事。
解下繮繩，一隻玳瑁手跳到臉前。
面對邀請，徐綺說不清臉上是慍色還是赧然。
“難道我們要同乘一騎？”
“你我是未婚夫妻，還需避嫌？”見徐綺嗔他，譚九鼎才收了調笑，解釋，“驛館只準領馬一匹，多了沒有，將就吧。”
徐綺嘆氣，只能硬著頭皮搭那隻手跨上了馬背。
離開了大樟樹的遮擋，寒意立馬乘風而至。時過霜降，預入初冬，雖秋高氣爽，但馬背上的風還是不敢讓人恭維。
徐綺縮了縮脖子，默默分辨方向，確認他們是在朝西北走，而且漸漸上了山路。
姑蘇附近的山各有千秋，雖都不算高峻，卻各有各的難攀。
要麼是青苔遍地，一步三滑；要麼是灰石嶙嶙，難以下腳。
幸而有馬，不必讓腳板受那磨難之苦。
只是這人故意將她圈在懷中，時不時前胸碰撞後背，那胸懷熾熱，讓她不敢亂動，僵得腰痠背疼。
山上一片深秋美景，草木五色繽紛，野菊正是怒放之時，叢叢苒苒，煞是好看。可徐綺沒有登高賞景的興致。
就在她覺得他們怎麼也該望見太湖了的時候，眼前忽然被一堵黑牆遮住了視線。
舉頭驚疑，發現那“牆”長滿枝椏，直衝天際，給人狂風巨浪撲涌而來的錯覺。
“這是……”
姑蘇城附近還有這樣的千年古樹？
徐綺覺得神奇。
老樹虯根曲繞，早已被緊縛的藤蔓吸乾了生命，成了一塊黝黑碩大的殉情墓碑。
四周茂密，唯獨這一片沒有蟲鳥之聲，與世隔絕，連顏色都變得陰冷黯淡。
“看見了嗎？”
順著譚九鼎手指的方向，徐綺在半高的粗枝上發現了一截空懸的麻繩，隨風輕擺。
那斷繩顯然不祥。
“前面是甘華村，這村子半年之內吊死了四個新嫁婦，而這個村子的人尊崇一個叫‘椿’的禁婆，還給她在山腰上建了巫祠，耳熟嗎？”
“椿婆是個人？”
怪不得她從未聽說過這種名字的精怪神靈。
譚九鼎將她扶下馬，徐綺迫不及待想湊近這棵千年巨樹看看，卻被一把攔住。
“別靠太近，不吉利。”
譚九鼎說得認真，讓徐綺眨了眨眼，呆了一瞬，才笑出聲：“堂堂巡按御史，還信這些？”
男人嘖了聲，耳朵有些微微發紅。“不信，但妖邪之事少碰爲妙。”
徐綺正打算揶揄他，突然被他扼住手腕說：“有人來了。”說罷一手牽著馬，一手拽著她就往不遠處的樹後草叢裡躲。
荒山林密野草高，倒也能把他們遮得嚴實。
沒一會兒功夫，還真就打某條小道由遠及近閃出人影幢幢。仔細看，竟然是一支接親隊伍。
這隊伍人人赤紅，紅衣紅鞋紅髮巾。
前有兩人開路，後有四人提籃推箱，嫁妝倒是頗豐，中間一頂小轎在兩人肩上晃晃悠悠擡著。
可整支隊伍不奏樂也不鳴鑼，沒有一人面帶喜色，個個如紅色偶人一樣，飄悠如影。細看不似迎親，倒更像是奔喪。
剛聽譚九鼎說著村裡死了四個新娘，徐綺頓覺渾身不舒服。
眼見人轎靠近，陡然聽見小道深處傳來“停轎停轎”的連連叫喊。那呼喊聲追攆上來，似乎很是奏效。隊伍慢了下來。
聲音主人一副頭腦不清的模樣。
她瘋瘋癲癲衝過來，還不等轎伕停穩腳步，就飛撲上去胡亂拉扯轎槓。
“哪來的瘋婆娘！”接親的人這才反應過來，趕緊三兩上來阻止她。
誰知村婦王八吃秤砣，鐵了心不肯鬆手，整個人像縫在了那條槓子上一樣。
“放人！快落轎放人！要出人命了！”
“胡說八道些什麼！快攔住她！”
雙方就在那羊腸小道的出口撕扯成一團，草飛泥濺，亂七八糟，好不難看。
高高密密的野叢讓他們眨眼踩出一片平地。
轎子也扯得東倒西歪，兩個轎伕左搖右晃，使出了吃奶的勁兒也沒能穩住那花頂小轎。
前頭的轎伕被力量一頂，竟磕倒了。一撒手，整個小轎像翹了尾的沉船，失衡栽去。
“啊！”
尖叫從摔倒的轎伕嗓子眼破出——
一雙穿著鴛鴦繡花紅鞋的腳衝出轎簾，徑直飛到他面前，在鼻尖上打了個逛，又蕩了回去！
轎子砸地前後一蹺，那雙腳又蕩了出來！
“救命啊——”
轎伕嚇得連滾帶爬，在泥裡翻了幾番。
這一幕把所有人都驚呆了，不管是明裡廝打的，還是暗裡看戲的。
那村婦驚叫出鬼聲，先一步反應過來，趁機掙脫束縛，衝上去一把扯碎了赤紅轎簾，終是看到了她最不想看到的畫面——
新娘子的大紅蓋頭被絞成一條繩，人掛著，腳癱著，晃悠，晃悠。
已經斷氣了。
草裡的徐綺雙手死死堵住喉中驚駭。
她溜著縫看到，那死人臉上是笑著的。
古樹枝上的半截繩子還在迎合著擺盪，正應了譚九鼎口中的“不祥”。