過了數(shù)日，新羅國遣使進(jìn)貢，使者抵達(dá)神都。新羅即是後人所稱高麗，高宗年間高句麗滅亡後，新羅取而代之，仍爲(wèi)大唐屬國，因其氣候寒冷，所產(chǎn)人蔘、貂皮皆爲(wèi)上乘，每歲來朝，一應(yīng)貢品具是豐厚。
武皇於上陽宮設(shè)宴款待，詔令百官攜家眷赴宴，各府女眷按品級(jí)裝扮入宮。
剛過晌午，狄府門前早已預(yù)備車馬，狄春爲(wèi)狄仁傑穿好朝服，咕嚕道：“老爺，新羅國每年入貢，皇上都不曾大肆招待，今年怎地變了，不光齊聚百官，還要各府女眷同往？這麼多夫人小姐，可有得麻煩?！?
狄仁傑呵呵一笑，輕捋長髯道：“你懂甚麼。早些年高句麗新亡，新羅兵伐攻佔(zhàn)，動(dòng)盪不安，入貢大周，不過求得庇護(hù)。而今新羅平定裂土，日漸繁榮，與先前安危難測(cè)，豈可同日而語？”
狄春憨笑道：“小的哪懂這麼多，是怕一不留神，伺候的不好，回頭孃親那裡又要捱罵！”
狄仁傑朗聲大笑：“你這小廝，若不想著偷懶，豈會(huì)會(huì)擔(dān)心這些？快去看看都準(zhǔn)備的如何了，雖說還有一個(gè)時(shí)辰才能入宮，須防臨時(shí)生變?！?
狄春應(yīng)一聲是，快步跑出。
酉時(shí)三刻，上陽宮集仙殿燈火通明，文武百官分列就坐，等候皇帝駕臨。集仙殿又稱迎仙宮，皇帝常與二張?jiān)诖孙嬀谱鳂罚瑪?shù)十年後唐玄宗李隆基將之更名“集賢殿”，此時(shí)仍是壯麗恢弘，朱樑金柱，紋石作壇①，壁飾彩畫。
皇帝雖然厚待新羅使節(jié)，選在集仙殿爲(wèi)其接風(fēng)，也是爲(wèi)彰顯大周富庶繁榮，國力強(qiáng)盛，以免新羅得意自大。
眼見皇帝一時(shí)半刻不得到場(chǎng)，狄仁傑落座之後，身旁張柬之悄聲問道：“懷英兄可知，下月清明，往祭宗廟之事，如何安排麼？”
狄仁傑微一搖頭，低聲道：“還未可知?！?
張柬之朝武三思掃了一眼，冷嗤道：“宮中都道陛下近來精力不濟(jì)，有意另擇人選代爲(wèi)祭祖。此事不過臣下猜測(cè)，難知真假，有人卻已耐不住性子，打算求皇帝令他爲(wèi)首代進(jìn)，率百官祭掃宗廟。懷英兄以爲(wèi)，當(dāng)真如此，皇帝可會(huì)答應(yīng)？”
狄仁傑眼中精光一閃而過，幽幽一笑：“陛下春秋雖高，卻是子孫俱全，祭祀宗廟之事非同兒戲，以侄代子，不倫不類，皇帝怎會(huì)不知？樑王若真向皇帝提起此事，定會(huì)招致重責(zé)，他雖是無謀匹夫，也不會(huì)明知無望還要自取其辱，唯有在心中想想罷了?！?
張柬之會(huì)心一笑，點(diǎn)頭道：“兄長所言甚是，太子近來勤於政務(wù)，朝野上下頗多讚譽(yù)，即使皇帝真?zhèn)€不往，也必是太子爲(wèi)首。大勢(shì)所趨，不容武三思不服?！?
狄仁傑點(diǎn)點(diǎn)頭，不經(jīng)意間，卻見張易之、張昌宗與武三思交談甚歡，狄公心中一動(dòng)，耳聽內(nèi)侍一聲高呼，皇帝已到了集仙殿，於是起身迎駕。
一番君臣禮節(jié)，皇帝與百官把盞，新羅使節(jié)獻(xiàn)禮謝恩，歌舞酒宴擺上，皇帝令衆(zhòng)人不必拘禮，盡興痛飲，不少大臣便隨意起來，殿中登時(shí)大起笑樂之聲。李元芳小酌兩口，停杯不飲，屬下軍官都知他不喜飲酒，也不多敬，沈（悲?。┎鲄s是來者不拒，酒到杯乾，喝的極爲(wèi)暢快。
王海申瞧著衆(zhòng)將把沈（悲?。┎鲊藗€(gè)水泄不通，不禁暗暗好笑，悄聲對(duì)李元芳道：“都道酒能消愁，我看沈?qū)④娊鼇沓罹w頗多?。 ?
李元芳淡淡一笑，頷首道：“今日既不當(dāng)值，許是他們諸位都想一醉方休罷?！?
王海申笑道：“暴飲傷身，我也適可而止，一會(huì)兒還得換班，免得酒後誤事?！闭f著喝乾杯中酒水，坐觀好戲。
李元芳默然端坐，轉(zhuǎn)頭去看女眷席上，見如燕坐在狄夫人身邊，酒杯被遠(yuǎn)遠(yuǎn)收去，狄夫人正小心交代，想必是不許她飲酒，只撿些清淡菜餚來吃。
衆(zhòng)人興致正高，一時(shí)半刻不得散席，如燕朝殿外望了一眼，悄悄對(duì)狄夫人道：“嬸孃，這大殿裡有些悶熱，我想出去透透氣?！?
狄夫人看她雙頰酡紅，點(diǎn)頭道：“快去快回，小心些，外頭風(fēng)大，可別再著涼?！?
如燕笑著應(yīng)了，不動(dòng)聲色地離席起身，走到殿外，四下一望，各處張燈，於是轉(zhuǎn)身向著九洲池漫步而去。
九洲池隋代始建，引山谷之水灌入其中，池狀曲折，如東海九洲，故有此名。清人徐鬆《唐兩京城坊考》載其“居地十頃，水深丈餘，鳥魚翔泳，花卉羅植。池之洲，殿曰瑤光，隋造。亭曰琉璃，隋造，在瑤光殿南?！?
此時(shí)不過初更，星光閃耀，九洲池夜色攔遮，唯有遠(yuǎn)處湖心小洲之上，瑤光殿檐頭燈火隱約，好似螢火浮於水面，與天上星辰相映成趣。
如燕獨(dú)立水邊，仰頭瞻星，如棋羅布，低頭再看水中，只一兩點(diǎn)微光倒影，心中若有所思。夜風(fēng)頗有涼意，池邊假山堆簇，重疊起伏，如燕輕輕一探袖口，重影短劍觸手生涼，回身遙望集仙殿，笑語歡聲，依稀可聞。
吧嗒一聲，松枝上落下一顆舊年的松球，如燕背對(duì)假山，默然佇立，一手輕輕扶住松樹，耳聽風(fēng)聲驟起，繼而頸後微微一涼，有人低聲在她耳邊道：“別出聲，跟我來！”
如燕清眸一垂，已聽出此人聲音，當(dāng)下便不做聲，慢慢退步，到了假山之後。九洲池附近守衛(wèi)雖多，卻是零星散佈，大都在宮殿之旁，是以假山池沼並無千牛衛(wèi)把守，只不時(shí)有小隊(duì)侍衛(wèi)巡邏經(jīng)過。
如燕背抵山石，黑暗中仍能看清面前之人，眉目藏邪，脣含獰笑，正是已經(jīng)消失多日的元成。
“怎麼樣，”元成貼近她身前，悠悠笑道，“沒想到，我竟敢在宮裡對(duì)你下手罷？”
如燕點(diǎn)頭道：“你還真走了一步險(xiǎn)棋。”
元成道：“不入虎穴焉得虎子，而今身處宮中，雖然兇險(xiǎn)，卻也收效！我在這裡無聲無息地殺了你，不會(huì)有人發(fā)現(xiàn)。況且能在這皇宮之中殺人之後全身而退，必定是絕頂高手，我元成在江湖中籍籍無名，誰會(huì)想到是我所爲(wèi)？”
如燕冷冷道：“是張易之帶你進(jìn)宮罷？”
元成一怔：“你怎麼知道？”
如燕道：“你會(huì)突然來到神都，想必也是張易之請(qǐng)你來的?！?
元成冷笑道：“你很聰明。的確是張易之請(qǐng)我來洛陽，若我得手，還能拿到一筆鉅款。不妨告訴你……張易之出手，可是極爲(wèi)闊綽。”
話音剛落，一縷火光映進(jìn)假山，正是巡邏的千牛衛(wèi)經(jīng)過。元成聽那腳步聲由遠(yuǎn)及近，又由近漸遠(yuǎn)，忽地冷冷一笑：“本來我是要找李元芳，並不想殺你，可如今……你若是死在這裡，除了李元芳，只怕梟延也會(huì)痛不欲生罷？”
如燕心中一驚，暗道他怎會(huì)知道此事？心中忐忑，掌心頓時(shí)冷汗津津。
元成見她眼中大有慌亂之色，愈發(fā)篤定心中猜測(cè)，冷嗤道：“想不到，你這個(gè)女人還真有能耐，連天下第一高手都爲(wèi)你神魂顛倒，不惜重出江湖！哼，雖然江湖上都道樊益盛尋釁被殺，自取死路，可實(shí)際上……他是爲(wèi)了你罷！五年前，我就險(xiǎn)些栽在他手裡。”說到這裡，忽然一把扯開自己領(lǐng)口，露出左邊肩臂，星光微弱，仍能看到一條兩尺餘長的疤痕圍繞他頸間，猙獰可怖。
如燕不禁吸口冷氣，這等傷口足以致命。
“這只不過是一截被他震斷的劍刃，輕輕劃了一下，卻讓我昏迷了兩個(gè)月，足足做了一年廢人?！痹蓴n上領(lǐng)口，恨恨道，“這一箭之仇，我絕不會(huì)忘！”
如燕心中一沉，雙手緊握，抿脣不語。元成將軟劍向她頸邊慢慢一推，冷聲道：“沒想到除了李元芳，竟能連他也一併解決，女人果真都是禍水。你就乖乖認(rèn)命罷！”
如燕微微蹙眉，低聲道：“這附近侍衛(wèi)足有二三百人，就算你殺了我，我只需一聲輕喊，你一樣走不出上陽宮。”
元成哼了一聲：“如今你武功全失，已是廢人，大不了，你我同歸於盡！”說著一把扣住她肩頭，獰笑道，“如你所說，這上陽宮少說也有數(shù)千禁軍，我若在這些人面前將你扒個(gè)精光，那又怎樣？！”
如燕渾身一震，眼中殺意大起，忽地冷冷道：“既然宮中守衛(wèi)如此森嚴(yán)，你又怎知定能有機(jī)會(huì)殺我？”
元成一怔，他的確不曾想過此節(jié)，如燕又道：“我既然知道你一直都在尋找機(jī)會(huì)下手，還要獨(dú)自一人走到這裡，你何不想一想緣由？”
元成被她問得一怔，但見黑暗之中，忽地亮起兩道寒光，迎面揮來，叮的一聲，元成手中軟劍立時(shí)齊根而斷，只餘劍柄在手，他慌忙向後疾退，如燕踏前一步，手中短劍斜斫他脖頸，元成側(cè)頭避讓，身旁山石棱角被短劍削下一塊。
兩人在狹窄假山石間一進(jìn)一退，元成措手不及，左閃右避，見這短劍如此厲害，方知如燕早有準(zhǔn)備，故意引他現(xiàn)身，此刻兵刃既失，行藏已露，若是禁宮守衛(wèi)發(fā)覺，一起趕到，只怕自己當(dāng)真難再走出上陽宮一步。
想到此處，略一分神，手上應(yīng)接不暇，但覺胸口微涼，不禁驚呼一聲，猛退一步撞上假山，背後胸前均感劇痛，低頭一看，前襟上一道短淺傷口正淋淋瀝瀝沁出鮮血。
附近千牛衛(wèi)聽得喊聲，紛紛呼喝趕來，元成慌忙飛身逃竄，如燕隨後追趕，兩人直奔臨波閣去。
①壇，本意爲(wèi)土築高臺(tái)，此處指大殿殿基是石砌高臺(tái)。