“娘娘，好看麼？”許公公端來一盆開正豔的牡丹，進了門來。
清揚擡頭，起身走近花盆，細看，雪白的牡丹花開得雍容華貴，花瓣重重疊疊，似千層雪，無半點瑕疵。清揚嘖嘖稱奇，問道：“公公，你從哪裡弄來的？”
許公公嘻嘻一笑：“這是河南進貢的洛陽牡丹，可不是奴才我有本事弄得到的，是太后特意挑了給娘娘的，奴才只是去跑了趟腿。”公公將花擺放好，又說：“太后還說，這盆白璧無瑕最適合娘娘的氣質(zhì)，跟娘娘一樣唯美純潔。”
“白璧無瑕——”清揚臉上的笑意慢慢隱去，仍是一幅心事重重的樣子。我已經(jīng)憑添了一身的罪孽，如何還能稱之爲白璧無瑕？！
許公公仔細端詳一陣子花，又換了角度，這才滿意地拍拍手道：“好了，天下無事了，可以放個大心了。”
清揚淡淡地瞥他一眼，默然道：“公公真是個小心的人，放好了一盆花，就放下了一個大心。”公公呵呵一笑：“牡丹生在洛陽，在皇宮中能否適應(yīng)還不知道，但奴才觀天象，知道近日風平浪靜，牡丹這頭一關(guān)，就算是過去了。”清揚看公公一眼，隱約覺得公公似有所指。
公公執(zhí)了花剪，悠聲道：“娘娘還在爲那天的事掛心麼？”
清揚無聲地點點頭。
公公剪去一片殘葉，輕聲道：“按照宮中的規(guī)矩，此事追查一定會激起軒然大波，但如果寂靜無聲，多半是大事化小，小事化無的徵兆。”回首對清揚悠然一笑：“娘娘吉人天象，可高枕無憂了。”
“可是……”清揚欲言又止。
“可是玉妃是吧？”公公仍然全心全意擺弄著花，臉上已經(jīng)沒有了笑容：“事實真相對玉妃已經(jīng)不重要，重要的是她的皇子胎死腹中，她，失去了皇子，便失去了一切。”
“可是……”清揚蠕動著嘴脣，還想說什麼。
“可是公道是吧？”公公依舊面無表情地擺弄著牡丹：“皇宮中從來都沒有什麼公道，強權(quán)就是公道。”
清揚啞然，默默地望著公公。
公公忽然回頭，目光深邃地望著清揚，柔聲道：“所以娘娘，你要小心，一步也不可以走錯，我會幫你的，你一定要相信我。”
清揚定定地望著他，淚光浮現(xiàn)，一半是感動，一半是親切。
許公公放下花剪刀，跪在清揚面前，動容地說：“娘娘，奴才知道您到皇宮中來，是負有使命的，不管是什麼樣的使命，娘娘都必須活著，才能完成。奴才一條賤命，全憑娘娘差遣，赴湯蹈火再所不惜！”
清揚默然地扶起他，悽然道：“或許有一天，我要自己肩負的使命獻出生命，公公，我不想欠你太多。”
許公公沉默。
娘娘，我可以爲你做任何事，我已經(jīng)做過了，已經(jīng)在做了，以後還要不停地做下去，直到我死。
清揚正站在架前欣賞牡丹，忽然四喜風風火火地衝進來：“娘娘，出大事了，出大事了！”清揚一驚，急問道：“出什麼大事了？”
“玉妃娘娘，她，她……”四喜頓了頓，才小心地稟告：“她瘋了。”
清揚的心往下一沉，呆立半晌，緩緩向外走去，喚四喜：“你隨我去鬱秀宮看看玉妃。”
四喜躊躇。
清揚回過頭來：“怎麼了？”
四喜期期艾艾地說：“娘娘，玉妃淪落到這步田地，現(xiàn)在只要不落井下石就是好人了，人家都在避嫌，我們還是不要去了吧？！”
清揚不由得又想起了那句“在宮裡，失寵的妃子日子是很難過的。”她悠悠地嘆了一口氣，輕聲道：“你不去那我就一個人去吧。”說罷不再回頭，徑直去了。四喜猶豫了一會，還是跟上了清揚。
鬱秀宮失去了往日衆(zhòng)星拱月的熱鬧和繁華，冷冷清清，只有幾個宮女倚靠在院落裡閒話家常。
“你們不去伺候娘娘，在這裡胡扯什麼？”清妃踏進宮門，見宮女們?nèi)绱碎f散，想到昔日宮人們溜鬚拍馬，極盡阿諛奉承之能事，深感人心不古，世態(tài)炎涼。
宮女們見到清妃娘娘，都嚇住了，連忙散開，各自做事去了。
清揚推開玉妃寢宮的門，看見玉妃一個人，可憐兮兮地坐在地上，披頭散髮，衣衫不整，懷裡抱著一個紅色的空襁褓，目光渙散地望著前方發(fā)呆。
“玉妃妹妹，”清揚輕聲喚她，玉妃沒有任何的反應(yīng)。清揚蹲下身，去拿她手中的襁褓，玉妃猛然一驚，死命地抱住襁褓，驚恐地望向清揚。清揚嘆了一口氣，不再勉強，反手取了梳子，給她梳好頭，整好衣服，拉到牀上坐下，柔聲道：“以後不要坐到地上了，會著涼的。”玉妃仍是一幅呆呆傻傻的樣子，根本不爲所動。清揚看到她蒼白的臉，想到不久前在莊和宮花園裡那一張純真的笑臉，禁不住一陣心酸，幾欲落淚。
我雖不殺伯仁，伯仁卻因我而死。
我這雙手，已經(jīng)沾上了鮮血，是我的無知和疏忽，毀了一個後宮女子的一生，我該如何來減輕自己的罪孽啊——
“公公，你去勸勸娘娘吧，她從鬱秀宮回來，就把自己關(guān)在房裡，飯也不肯吃，水也不肯喝。”珠兒焦急地來找許公公，沈媽跟在後面。
許公公輕輕地推開門，看見清揚趴在牀上，將頭深深地埋在臂腕裡，他緩步上前，輕聲道：“娘娘……”只聽清揚翁聲翁氣地回答：“我沒事，就想一個人靜一靜，公公先下去吧。”公公嘆口氣，寬慰道：“娘娘不要自責了，有些事，不是你我可以主宰和改變的，都是命啊，不借你的手，還是要有人代爲出頭，玉妃最大的悲劇就在於懷上了皇長子啊。”言畢搖搖頭，退了出去。
也不知過了多久，清揚才從牀上爬起來，坐在牀頭，呆呆地趴靠在牀沿上，背對著門，面對窗櫺出神。她的眼前始終晃動著玉妃那天的笑臉和今天茫然的眼神，沒有人知道她有多麼後悔，多麼自責，多麼痛心。
玉妃，那樣單純的一個女子，全無心機，不但失去了孩子，而且失去了精神支柱，瘋了。清揚想到這裡，總是不願再想，總是抑制不住地爲玉妃感到無限的痛惜。一切的罪魁禍首，那個香囊，就是清揚帶到她面前的，因爲這一點，清揚永遠也無法原諒自己。而同時，她更痛心的，是妹妹香兒，無論她怎麼阻止，香兒在這條路上始終越滑越遠。
香兒，你想得到的都得到了，你爲什麼還要痛下殺手啊？！作爲條件交換，你答應(yīng)了我不再害人，爲什麼你還是不肯收手啊？！你怎麼會如此喪心病狂呢？你也是要做孃的人了，爲什麼要謀害別人的孩子呢？都有一顆做母親的心，你怎麼可以如此狠毒呢？！一個無辜的胎兒啊，你居然下得了手？！
我更恨我自己，我怎麼就輕信了你，認爲你從此收手，以爲你會痛改前非。我怎麼會如此大意，成爲了你借刀殺人的手。都是自己的縱容姑息了你，如今後悔都是無用的了。
她猛然站起身，面色決絕地走出宮去。
皇后，我要去看看，你到底還有多陰毒！
集粹宮，皇后正在曬太陽，看宮女們踢毽子，興致正好。
宮女上前稟告：“清妃娘娘求見。”
“不見。”皇后不屑一顧地說：“看見她哀家心煩，叫她回去好了。”
“曾幾何時，皇后是多麼想見到我啊，”清揚穿過前庭，徑直來到了皇后面前，緩身下拜：“請皇后娘娘金安！”言畢擡頭，一雙眼睛凌厲地射向皇后。
皇后揮退衆(zhòng)人，笑盈盈地說：“清妃妹妹今天好象有些火氣啊——”
“皇后曾經(jīng)答應(yīng)過什麼，”清揚冷冷道：“清揚已經(jīng)讓皇后得償所願，皇后是不是不記得自己的承諾了？”
皇后斜靠在躺椅上微微一笑，大言不慚地說：“哀家從來不答應(yīng)任何人任何事。”
清揚冷冽的眼光射過來，皇后笑咪咪地迎上去，臉上笑成一朵花：“妹妹，玉妃瘋了，你怎麼也好象有點不對頭了，說話沒頭沒腦的，唉，凡事想開些，不就是哀家懷上了龍子嗎？！犯得著因妒生恨嗎？你可別也瘋了。”
清揚冷笑一聲，不得不相信，面前這個笑顏如花的女子包藏著令人恐懼的狠毒，而她，卻是自己的妹妹，自己一心袒護和掛念的人。
“你太高估自己了，”皇后摸摸自己隆起的腹部，得意地說：“你輸了，你沒有什麼可以制約我，而我，卻可以左右你的生死。”
清揚淡笑：“就象你可以左右玉妃孩子的生死一樣嗎？”
皇后嘻嘻一笑：“那可是你左右的，與我無關(guān)。”
清揚正色道：“上有天，下有地，中間有良心，林皇后，你也是要當孃的人了，做人可得多積點陰德。”
皇后不悅：“用不著你來提醒哀家。”
清揚沉聲道：“既然你不信守承諾，我以後也不會再相信你，從此以後，我們再無瓜葛。今天我來，是要告訴你，你以後若再做不義之事，我決不會袖手旁觀。你聽好了，我可以送你上天堂，也可以讓你下地獄。”放低口氣，聲音輕緩語氣卻加重了幾分：“你是鬥不過我的，這點你已經(jīng)領(lǐng)教過了。”
說完轉(zhuǎn)身，再也不看皇后，決然而去。
香兒，我再給你最後一個機會，不要再害人，否則，我們姐妹就再無半點情份而言。
皇后看著清揚遠去的背影，恨恨地咬咬牙，忽然胎兒在肚子裡踢了自己一下，皇后莞爾一笑，自言自語道：“好孩子，你得給娘爭氣，怎麼也得是個帶把的小子。”
清揚默默無語地出了集粹宮，一路想著心事，珠兒默然地跟在後面，一言不發(fā)。
一宮女從宮牆拐角匆忙閃出，冷不丁撞到了珠兒身上，手中的湯藥也潑灑了一地，清揚一看這宮女，竟是莊和宮的小蓮，問：“你這是端的誰的湯藥？”
小蓮回答：“娘娘不要問了。”
清揚奇怪了：“爲什麼不能問？”
小蓮憋了好一會兒，才小聲說：“是太后不讓說。”
清揚急了：“太后病了？”珠兒在旁邊幫腔：“太后和清妃娘娘是什麼關(guān)係，你還有什麼好顧慮的？！”
小蓮躊躇半天，才紅著臉點點頭。
清揚匆匆趕往莊和宮，進了太后的寢宮，掀起紗帳，只見太后默然地躺在牀上，一張蒼白的臉。清揚忽然覺得心痛，輕聲喚道：“母后，母后！”太后睜開眼，看見清揚，又驚有喜：“你怎麼來了？！”探頭看見小蓮，忽又象想起了什麼，目光中已有責怪之意，小蓮嚇得縮在一旁。清揚忙說：“母后，，你不要責怪小蓮，是我見她端了藥，自己跟進來的。”太后臉上緊張的神色才鬆弛下來，又問：“還有誰知道我病了？”
清揚柔聲道：“沒有了，在剛纔之前，連我都不知道您生病了。”
太后點點頭：“千萬不能讓人知道我病了，沒事你也不要久留，不要走得太勤，省得別人疑心。”
“母后，您是怕消息一旦傳出去，會引起朝廷動盪吧，”清揚輕聲道：“我會注意的。”
“嶺南王想鬧獨立，盧州王也蠢蠢欲動，蒙古一直都想侍機報復(fù)，更有朝臣藉口新皇殘暴妄想另立新君，已經(jīng)是內(nèi)憂外患，好在還有一幫老臣和忠臣。舉兒根基不穩(wěn)，新近又想興起舉報之風，我攔他不住，可這樣一來，勢必會造成親者痛、仇者快的結(jié)果啊——”太后急切地說著，一陣猛咳打斷了話語。
清揚忙端來一杯茶，喂太后喝下去，太后緩一口氣，接著說：“如此混沌的局面，讓我日夜難安，偏偏後宮，還不讓我省心，好好的一個皇孫，說沒了就沒了，怎不讓我痛心？！”清揚自責地低下了頭。
太后側(cè)臉望著她，深沉地說：“清揚，你有什麼話要對我說嗎？”
淚水無聲地滑落下臉頰，清揚離座跪下，酸楚地說：“母后，玉妃滑胎一事，都是我的過錯，現(xiàn)在說什麼都晚了，請母后責罰我。”
“清揚，”太后示意她起來，坐到牀邊，沉聲道：“母后在後宮馳騁幾十年，什麼沒有見過，你如此心甘情願地代人受過，究竟是爲了什麼？母后說過不問你原因，要等你自己開口來告訴我，所以，今天母后還是不逼你。母后只想提醒你一句，不要讓自己的好心成了對惡行的縱容。”
清揚聞言一驚，最後這句話，重重地砸在心上，她依稀覺得，自己好象，好象真的是做錯了什麼。
太后幽幽地說：“孩子，你終究還是不適合皇宮啊，我本想借這個機會送你出宮，可是舉兒執(zhí)意不肯，你不開口說話，他便誤會是我下的套，我在他心目中，竟然是一個爲了達到目的不惜毒害自己孫子的女人……”說到傷心處，太后又是一陣唏噓。
清揚萬沒有想到，事情的結(jié)果會造成這樣的誤會，登時心如刀絞，他們母子之間的誤會，有多少是因我而起啊，我竟然爲了自己自私的愛，築起了他們母子之間的壁壘。可是，如果我要解釋，勢必要牽扯出妹妹，那香兒，只有死路一條了，那又叫我如何忍心啊——
她左右爲難，只能在心裡默唸著對不起，與太后相擁而泣。
“清揚，母后這一病，來得突然，千萬不可以讓其他人知道，否則，局面一旦混亂起來，就難保太平了。”太后輕聲道：“有些事我早想交代給你，上回差人送了牡丹花，以爲你會來謝恩，我也好見你叮囑一些事，誰知一等幾天，你都沒有過來。”
清揚意識到自己的失禮，不好意思地低下了頭，太后呵呵一笑：“是怕東窗事發(fā)無顏見我，還是聽天由命準備從容赴死啊？！”清揚臉一紅，咬住了嘴脣。
太后緩緩說道：“第一件事，我已經(jīng)密令周丞相，朝中有任何風吹草動，第一時間與你商量對策；”看清揚一眼，接著說下去：“這第二件事，只有你可以做到，那就是密切關(guān)注皇上，適當?shù)臅r候要規(guī)勸皇上。”太后環(huán)顧四周，壓低聲音說道：“第三件事，後宮的吳美人已有五個月身孕，我將她安置在紫雲(yún)宮禁足，你要代我照料她，確保胎兒萬全。”
清揚驚訝，吳美人有五個月身孕了，那不是隻比玉妃晚一個月，卻比皇后早兩個月嗎？！太后真是精明，明的榮寵備至，暗的也是遮掩得密不透風，安排得如此周密，令人歎服。
太后從枕下拿出一個明黃色的小包裹，要清揚打開，裡面赫然是太后的玉璽！
“我將它交給你，必要的時候，你可用它制約皇帝、皇后，和整個後宮。”太后抓住清揚的手重重一握，目光殷切。
“我……”清揚正要開口，卻被太后堵了回去：“你不能推辭，母后已經(jīng)沒有人可以相信，沒有人可以託付！”
清揚立身，面上顯現(xiàn)堅毅的神色。
太后知道她已經(jīng)接受，大感寬慰，忽然拉住她的手，殷切地說：“知道母后爲什麼不保玉妃而保吳美人嗎？因爲吳美人身份卑微，因爲母后有私心，母后想你生一個皇子，將來可以做皇帝！”一邊咳著，一邊急切地說：“孩子，你就從了舉兒吧，他很愛你，而你，不也是很愛他嗎？”
清揚默默地抽回手，搖搖頭。
“孩子，你就自私一次吧，也爲自己打算一點吧！”太后仍舊不肯放棄。
清揚微笑著，悠悠地說：“請母后原諒，清揚有與生俱來的使命，塵世縱有千般可愛，萬般誘惑，在清揚眼裡，也不過是浮生若夢一場。”
太后啞然，定定地望著她，失了神。
天啊，清揚的臉上，她眼睛裡射出來的光，象，象那夜夢境裡觀音菩薩的眼光，悲憫從容，明淨深邃，在那眼光的籠罩下似乎置身於佛光普照中。
“你到底是誰呀？”太后怔怔地問道。
“我是清揚啊，”她回答道：“母后怎麼老是問我是誰呢？！”
太后這纔回過神來，沉聲道：“去吧。”
清揚將太后玉璽高舉過頭頂，大禮三叩九拜，慢慢離去。
待到宮女回報清妃出了宮門，太后才轉(zhuǎn)回頭來，又是一陣猛咳，聲嘶力竭地吐出幾口鮮血，軟軟地向後一倒。
皇后，並非我不能治你，但我一定要讓清揚看到，你不值得她爲你用性命擔待。
清揚，皇后的狠毒你已經(jīng)領(lǐng)教過了，今後，你要更小心。
母后已經(jīng)老了，也累了，該歇歇了，從今往後，所有的事情，你都要自己一個人面對，一個人解決，母后當年，也是這麼走過來的。
清揚，你一定不會辜負我的期望，我相信你！
我等著，聽你的好消息！