鴉片戰爭以後，隨著清王朝閉關鎖國政策的沒落，帝國主義列強的炮艦開始出現在中國的水域，推行它們的“炮艦外交”，並且在中國設置基地，長期駐紮，最終形成了所謂的“駐華艦隊”。
甲午戰爭之後，隨著清王朝最後的遮羞布被日本人一把扒下，帝國主義列強的勢力由沿海逐漸深入內陸，長江流域也漸漸變成了各國列強，由於是英國海軍“後花園”。
爲了適應中國水域，特別是長江流域水淺礁多，地域遼闊而又陌生的特點，這些在中國活動的列強炮艦，往往需要專門設計建造，甚至在海軍歷史上形成了一個獨特的艦種——因爲它們都不是真正的遠洋艦隊，而是專門設計在內河航行的船隻，看起來又扁又肥，吃水淺，底很平，機動靈活而維修方便，擁有馬力大，輕巧靈活，幹舷低，續航力長，居住設施完善，可以充當“移動領事館”來使用的共同特點。
這些僅有幾百噸、幾十噸的小船，只能在風平浪靜的長江裡行駛，無法經受穿越半個地球的驚濤駭浪。所以在當時列強的駐華艦隊之中，相當一部分淺水炮艦甚至不得不拆成零件運到中國重新組裝。而林漢的本體薩菲羅斯號以區區六百噸的噸位，完成環球之行，在這個時代其實已是很瘋狂的行爲，即使是這樣，薩菲羅斯號環球之旅時，也在日本和美國的船廠裡保養很長的時間。
在當時的英國海軍裡面，甚至有一個“長江艦隊”的編制。在大半個民國時期都以漢口和上海爲基地，將整條揚子江當成了自己的後花園。推行大英帝國的“炮艦政策”——在當時中國人眼裡，這些炮艦好象外星球的邪惡入侵者，闖進自己熟悉的家園。帶來無窮無盡的死亡、凌辱和毀滅。
民國年間上海外灘江邊最刺眼的景象，就要數這些外國軍艦上高聳的煙囪和冰冷的炮塔——在那個弱肉強食的時代，這些小小的炮艦就是列強炫耀武力，恫嚇中國人民的有力武器。這個時代反映中國的老電影鏡頭中，經常就可以小小的內河炮艇在長江上出沒。任何一個地方爆發反帝愛國運動之後。這些炮艦就會在第一時間內趕去鎮壓，無情地將炮火傾瀉到中國人民頭上。比如著名的萬縣慘案，南京慘案等等。
二十世紀初開始。一直到整個民國時代結束。掛著米字旗和星條旗的艦隊一直在長江上有著完全的行動自由權，掛著太陽旗的日本駐華內河艦隊，同樣也經常在長江上出沒。
1934年九月，紅軍的秋季攻勢。五天之內全殲何鍵主力。這一戰績在整個西方世界帶來了不小的震動。又以將長江視爲自己家自留地的英國人最爲警惕。
這兩年來，紅軍在江西、湖南勢力的蓬勃發展，已經讓英國人感到了不安。長江中下游地區。例來都是英國人的勢力範圍。1932年南京國民政府在第四次圍剿戰役中慘敗，江西紅軍幾乎奪取了江西全境，併成功地和湖南紅軍會師合龍。
毗鄰長江的洪湖就是湖南紅軍最出名的根據地，自從江西紅軍和湖南紅軍在此合流之後，湖南的咸寧落入紅軍之手後，從咸寧到洪湖市，相當長的一段長江航道，南北兩岸已完全變成了紅軍的勢力範圍。由於炮黨在江西勢力已接近崩潰，僅勉強守住九江到南昌極小的一片區域。而九江到洪湖長江南線的大片區域，從1933年起就完全是紅軍控制的解放區。炮黨的勢力在這兒點滴無存。
1933年時，由於紅軍還沒有“準備好”，對於在長江上肆虐的囂張的外國軍艦，暫時還是隻能以忍爲主。1933年這一年裡，英、日兩國的軍艦就多次在長江洪湖段挑釁，由於紅軍缺乏對艦的重型火炮，只能任由英艦在長江上肆虐。困過湖南的何鍵，也是通過貼挨長江航道的岳陽，源源不斷地從外界獲得補給。
1934年，紅軍發動九月的秋季攻勢時，病急亂投醫的何鍵胡亂地四處救援。此時，英國人駐紮在長江的幾個內河淺水炮艦，他們的基地設在漢口。不過大戰爆發時，漢口基地僅有塘鵝號一艘炮艦，燕鷗號，獵鷹號在上海，鷂鷹號則被調去香港。
九月一號紅軍發動全線總攻時，得到消息的英國人不是沒想幹涉，只是動作稍微遲緩了一些。對於發生在中國的“軍閥內戰”（英國人的看法），英國人最初純粹不過是當猴戲來看，以至於沒有馬上就做出反應。
直到九月三號，紅軍攻到長沙城下，何鍵滿世界的求爺爺告奶奶地求救時，英國駐華領領事這才懶洋洋的長江艦隊司令商量是否要派出軍艦去岳陽“護僑”，兩個英國紳士從早上談到中午，正準備喝下午茶的時候，手下的傳令兵就送來電報，說長沙淪陷，把當時正在喝茶英國大使嗆得差一口茶水噴到對面的長江艦隊司令臉上。
這時的英國決定派出塘鵝號去岳陽“護僑”的時候，時間已是九月三日下午。由於塘鵝號的艦員這時都恰好分散在武漢各處“渡假”，艦長用了近一天的時間把艦員召回。在長江囂張慣了大英帝國的海軍，這時也染上了懶散的毛病。而後又在漢陽拖了一個晚上，直到九月五日清晨八點，塘鵝號才慢吞吞地駛離漢陽前往岳陽市。
而這個時間，恰好是岳陽的守軍對紅軍舉白旗的時間。
十二點時，塘鵝號的艦長阿爾傑在艦上接收到了岳陽已向紅軍投降的電報，他發電報向位於上海的長江艦隊司令詢問下一步的行動方良材，得到的回覆是“繼續執行護僑任務”的指示。
當天晚上十點，塘鵝號開到了距離岳陽還有兩百公里的長江洪湖段時，來自長江北岸突然傳來了探照燈的強光。有人用國際通用的燈光訊號向塘鵝號發出警告：“前方是戰區，請貴艦停止前進”。
自信滿滿的阿爾傑艦長雖然驚訝於“那幫紅色的布爾什維克土匪怎麼突然懂得海軍的燈光訊號語言”，但執著“大英帝國海軍”驕傲的他，以英國人特有的傲慢命令水兵回覆道“這是大英帝國長江艦隊的塘鵝號”，我方正在執行護僑任務”，同時還很傲慢地迴應道“根據xx條約，我艦擁有在長江流域的自由通行權”。
時間差了一點，這一章來不及在十二點前寫完，先更一部分，還差大概六百字，正在寫，二十分鐘內會修正回來。今晚準備通宵寫作，估計三點左右還有一更。其實昨天晚上發生的重複事件，我不是我有意重得的，當時我一口氣寫作寫到三點半，人眼睛都睜不開了。當時更了後改了舊文，沒想到起點這邊出錯，我當時也快睡覺了，沒有去檢驗，纔會發生這樣的烏龍事件。實在對不起大家了。
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。(未完待續。。)