擊殺所有埋伏者之後，元照又在四周仔細探查了一番，銳利目光掃過每一處隱蔽角落，卻始終沒再發現其他人的蹤跡，只得按捺下心中疑慮，無奈轉身返回。

然而剛走出破廟沒多遠，元照腳步忽然一頓，眼角餘光瞥見道旁異樣。

本該離去的蘇綰綰竟未曾動身，她那輛青篷馬車靜靜停靠在老槐樹下，蘇綰綰身著素雅衣裙，正踮著腳、伸著脖子朝破廟方向張望，眉梢間滿是探究，顯然是先前破廟內傳出的打鬥動靜引來了她的注意。

畢竟方纔元照與黑衣人交手時，刀劍碰撞的脆響、重物倒地的悶聲接連不斷，動靜確實不小。

元照本打算悄無聲息地徑直離去，可腳步剛擡，心中忽然冒出個不成熟的念頭。

她略一思索，身形驟然一晃，如同鬼魅般突然現身在蘇綰綰面前。

這突如其來的身影可把蘇綰綰嚇得不輕，她下意識後退半步，手迅速按向袖中藏著的短簪，一雙美眸警惕地盯著元照，聲音帶著幾分緊繃：“你是誰？”

元照臉上此時仍覆著面巾，只露出一雙清亮眼眸，蘇綰綰自然看不清她的面容。

元照脣邊勾起一抹輕笑，聲音帶著幾分玩味：“蘇姑娘，你連羅生典當行都敢打交道，現在見了我，反倒怕了這可不像你啊！”

方纔蘇綰綰與假鬼麪人的對話，元照在破廟暗處聽得一字不落。

聽到元照的話，蘇綰綰眸光微微一動，閃爍間掠過一絲詫異，隨即定了定神，緩聲開口：“姑娘特意現身，恐怕不是爲了關心我的膽子大不大吧？”

蘇綰綰本就生得極美，此刻語氣平靜，婉轉動聽的聲音裡更添了幾分清冷。

“自然不是。”元照笑著點頭，話鋒微微一轉，語氣沉了幾分，“不如蘇姑娘先告訴我，既然交易已經結束，爲何遲遲不肯離開？你該知道，江湖之中，有些事、有些秘密，知道得越多，往往死得越快。”

蘇綰綰垂下眼眸，長長的睫毛在眼下投出一片淺影，抿著脣並不說話——這個道理她何嘗不明白？

只是她在迎香樓身不由己多年，能與江湖人接觸的機會少之又少，此番留下來觀望，不過是想爲自己多掙些籌碼。

哪怕這機會背後藏著極大危險，她也不願輕易放棄。

她並不是害怕冒險的性子。

而剛剛破廟裡傳出的動靜，讓她隱約覺得，或許這便是改變命運的契機。

見蘇綰綰沉默不語，元照了然一笑：“看來蘇姑娘確實是個不甘平凡。”

說著，她話鋒陡然一轉，目光灼灼地看向蘇綰綰，“那麼，不如我們也來一場交易如何？”

“什麼交易？”蘇綰綰猛地擡頭看向元照，雙眸中瞬間爆發出極大的興趣。

直覺清晰地告訴她，眼前這位蒙面人絕非尋常之輩，這場交易或許是她的機遇。

元照沒有立刻回答，反而定定地看著蘇綰綰，緩聲問道：“蘇姑娘，你是想毀掉迎香樓，對嗎？”

蘇綰綰的目光再次閃爍了幾下，隨即輕輕點了點頭，聲音堅定：“不錯。”

既然對方已然知曉，她便不再遮遮掩掩，坦然承認了自己的心思。

然而元照卻緩緩搖了搖頭，語氣帶著幾分中肯：“蘇姑娘還是把事情想得太簡單了。迎香樓既是魅影門的產業，必然盤根錯節，僅憑姑娘一己之力，恐怕很難撼動它分毫，即便你習了武功，結果也未必會有不同。”

蘇綰綰緊盯著元照，眼神裡滿是疑惑：“姑娘爲何要跟我說這些？”

“我想給蘇姑娘一個提議。”元照脣邊笑意更深，聲音裡帶著幾分意味深長。

“什麼提議？”蘇綰綰追問，身子不自覺地微微前傾，顯然十分在意。

元照緩緩開口，語氣沉穩：“蘇姑娘與其費盡心機毀掉迎香樓，不如將它牢牢掌握在自己手中，爲己所用。

迎香樓中，想必還有很多像你一樣身不由己的姑娘吧？若是迎香樓真的消失了，她們又該何去何從呢？

既然如此，姑娘不如親自掌控迎香樓，既能給那些姐妹提供庇護，也能爲自己多添一份安身立命的籌碼。”

元照這番提議，讓蘇綰綰的心臟猛地劇烈跳動了一下，臉上也泛起幾分激動的紅暈。

這個想法她從未敢深思，可此刻聽來，卻讓她心動不已，只是理智又告訴她，想做到這一點，絕非易事。

她定了定神，看著元照，語氣帶著幾分鄭重：“姑娘應該清楚，掌控迎香樓，可比毀掉迎香樓要難得多。”

元照聞言笑了，眼中滿是瞭然：“所以我才說，要跟你做交易啊——我可以幫你！”

蘇綰綰臉上露出不解之色，眉頭微微蹙起：“我與姑娘素不相識，姑娘爲何要幫我？”

元照坦然回答：“自然是各取所需。”

她心中早已盤算清楚——她常年居於塞外，對大梁境內的消息本就不夠敏銳，所以這纔想著在大梁建立一個情報機構。

這個想法，正是在看到蘇綰綰之後突然冒出來的。

這姑娘有膽識、有魄力，做事敢想敢幹，若是在自己的幫助下，她能成功拿下迎香樓，再以迎香樓爲根基建立情報據點，無疑是絕佳的選擇。

況且白鹿城地處幽州，離大梁都城上京距離極近，地理位置十分優越。

她身邊還有個擅長收集情報的羅欽，若讓羅欽與蘇綰綰聯手，一個在大梁境內，一個在塞外之地，互相溝通，豈不正是如虎添翼？

“我可以給蘇姑娘提供財力、人手，還有……”元照頓了頓，目光落在蘇綰綰臉上，“蘇姑娘和羅生典當行交換到了武功心法，手裡應該還沒有配套的招式絕學吧？這些，我也可以一併提供！”

“姑娘想從我身上得到什麼？”元照開出的條件實在誘人，蘇綰綰聽得心潮澎湃，卻仍保持著最後一絲清醒，沉聲問道。

“我自然是看中了蘇姑娘你這人。”元照語氣真誠地說道。

聽到這話，蘇綰綰臉色忽的一變，瞬間沉了下來，面上一片鐵青——顯然，她誤會了元照的意思，將對方當成了和羅生典當行一路覬覦自己美色的貨色。

也難怪她會如此，作爲迎香樓的頭牌，這些年不知有多少人對她的容貌垂涎三尺，她早已對此形成了本能的應激反應。

見蘇綰綰驟然變了臉色，元照立刻猜到她是誤會了自己，連忙擺手解釋道：“蘇姑娘莫要誤會！我的意思是，我看中的是姑娘的能力與身份，想要請姑娘爲我所用，絕不是看中你的身體和美色。”

聽到這番解釋，蘇綰綰緊繃的身體才放鬆下來，緊蹙的眉頭重新舒展開，臉上也露出一絲歉意。

元照繼續說道，語氣帶著幾分懇切：“蘇姑娘，像你這樣有膽識、有想法的人，我想應該不會甘願一輩子碌碌無爲，困在迎香樓裡吧？既然如此，爲何不與我一起，成就一番屬於自己的事業呢？”

蘇綰綰心中確實心動萬分，她定定地看著元照，眼神裡帶著幾分試探：“既然姑娘想要與我合作，爲何不以真面目示人？”

“蘇姑娘還真是謹慎。”元照笑了笑，心中也明白，既然要合作，便該拿出誠意、擺出態度，“這裡人多眼雜，不是說話的地方，蘇姑娘，不如我們上車，邊走邊說？”

蘇綰綰輕輕點頭，側身指著自己的馬車，做了個“請”的手勢：“姑娘請。”

元照頷首應下，隨即與蘇綰綰一同登上馬車，車簾落下，車伕輕輕一抖繮繩，馬車便搖搖晃晃地朝城裡趕去。

趕車的不是別人，正是蘇綰綰隨身帶著的小丫鬟。

這小丫鬟名叫丁香，是當年蘇綰綰無意中救下的孤女，雖說長得相貌普通，卻比旁人多了一把子力氣，性子更是憨厚老實，也是蘇綰綰在迎香樓中唯一能全然信任的人。

上車之後，元照便擡手，緩緩揭下了臉上的面巾。

“蘇姑娘，鄭重向你自我介紹一番，鄙人姓元名照，出身塞外。論實力，還算過得去，至少魅影門還入不了我的眼；論江湖名聲，也有幾分薄名；錢財方面更無需顧慮。只要姑娘願意跟我合作，想要掌控迎香樓，不過是指日可待之事。”

蘇綰綰看著元照的面容，眼中滿是驚訝——她沒想到眼前之人竟如此年輕，眉宇間卻透著與年齡不符的沉穩。

突然，她像是想起了什麼，聲音帶著幾分不確定：“你是那天去迎香樓的姑娘！”

“正是！”元照笑著點頭，語氣裡帶著幾分打趣，“沒想到蘇姑娘竟然還記得我。”

蘇綰綰心中暗自腹誹——女子逛青樓本就是稀罕事，她還是頭一次見，印象自然深刻得很！

“元姑娘，你當真是誠心誠意要與我合作？”蘇綰綰還是有些不放心，再次確認道。

“自然。”元照點點頭，眼神真摯，“若非誠心，我又何必特意現身，與姑娘說這些話呢？”

蘇綰綰聞言，低頭陷入沉思，手指無意識地摩挲著裙襬，元照也不催促，只是靜靜地坐在一旁，耐心等待著她的答覆。很快，馬車便行駛到了城門口，蘇綰綰終於擡起頭，眼中沒了猶豫，只剩下堅定，她看著元照，清晰地說道：“好，我答應和元姑娘合作。”

無論如何，她必須賭這一把——否則就像元照說的那樣，即便自己學了武功，想要推倒迎香樓的機會也微乎其微。

況且，若是真能成功，她也確實想幫幫迎香樓裡那些和自己一樣身不由己的姐妹。

“明智的選擇。”元照臉上露出欣慰的笑容，讚許地說道。

蘇綰綰神色鄭重，微微欠身：“那麼從今日起，姑娘便是綰綰的主子了。只要主子能幫助綰綰奪得迎香樓，不讓綰綰和樓裡的姑娘們再出賣身體與色相，綰綰願以主子馬首是瞻，絕不背叛。”

“那麼，我們合作愉快。”

“合作愉快。”

“後續的具體事宜，我會再約你詳談，今日就先到這裡吧！”元照說罷，不等蘇綰綰迴應，身形一晃，便如一陣風般閃身離開了馬車。

蘇綰綰望著元照消失的方向，愣了片刻，才吩咐丁香繼續趕路，晃晃悠悠地乘著馬車返回迎香樓。

她剛抵達迎香樓門口，便見梅姑正站在臺階上焦急地來回踱步，臉上滿是焦躁。

看到蘇綰綰從馬車上下來，梅姑立刻快步上前，臉上怒意難掩，一把抓住蘇綰綰的手腕，不由分說地拉著她往迎香樓裡走。

她倒也顧及著蘇綰綰是迎香樓的排面，沒在外面當衆訓斥，給她留了幾分面子。

梅姑一路強硬地扯著蘇綰綰回了她的房間，握著她手腕的力道大得驚人，蘇綰綰只覺得骨頭都快要被捏碎，疼得指尖微微泛白。

進了房間，梅姑用力一甩，將蘇綰綰狠狠地推倒在地，隨即“砰”的一聲關上房門，轉過身，用低沉卻充滿怒火的聲音質問道：“你去哪兒了？爲什麼沒去福員外家赴宴？你可知福員外爲此發了多大的脾氣？”

蘇綰綰撐著地面緩緩起身，揉了揉被捏得青青紫紫的手腕，臉上沒什麼表情，語氣平淡地回答道：“沒心情，出去散了散心。”

梅姑聞言，面目瞬間變得猙獰，聲音也拔高了幾分：“蘇綰綰！你要記住，你是我迎香樓的人，一時是，一生都是！你的一舉一動，從來都由不得你自己做主！別以爲仗著有幾個人追捧，就能不知天高地厚！我告訴你，我迎香樓能把你捧成頭牌，也能親手毀了你！”

她上前一步，眼神兇狠地盯著蘇綰綰：“我知道你心高氣傲，但你得認清楚自己的身份，想清楚自己到底身在何處！這裡是青樓，不是行善事的慈幼院！若是再敢有下次，你看我饒不饒得了你！”

“我知道了，媽媽。”蘇綰綰緩緩站直身子，輕輕拍了拍衣袖上的灰塵，語氣依舊平靜，“我累了，想休息會兒，您先出去吧。”

“你！！”梅姑被她這副波瀾不驚、油鹽不進的樣子氣的半死，指著蘇綰綰，半天說不出一句完整的話，最後只能恨恨地撂下一句，“你最好給我乖乖聽話，否則我有的是法子治你！”

說完，便轉身摔門而去。

梅姑離開後，房間裡瞬間安靜下來。

蘇綰綰走到梳妝檯前坐下，對著前方的銅鏡默默發呆，鏡中的女子眉眼間滿是倔強。

她擡手撫上自己的臉頰，心中掌控迎香樓的慾望，比以往任何時候都要強烈。

另一邊，元照在返回白鹿城後，先是回了一趟唐家，找到了阿青，隨即又帶著阿青出了門。

元照在街上找路人一番打聽，問清了城東貧民窟的方向，便帶著阿青徑直趕了過去。

這片貧民窟裡，房屋低矮破敗，四處堆滿了垃圾，空氣中瀰漫著一股酸腐的氣味，居住的大多是貧苦不堪的百姓和無家可歸的乞丐。

元照帶著阿青在這片貧民窟裡仔細轉了一圈，最終停在了一間破舊的草棚門口。

沒有敲門，也沒有出聲喊人，元照轉頭對阿青吩咐了一句“你在門口等著”，便直接推門走了進去。

一進門，元照便看到一個穿著破洞短打的懶漢，正躺在鋪著稻草的土牀上呼呼大睡，嘴角還掛著一絲涎水，看起來與周圍那些混吃等死的乞丐沒什麼兩樣。

元照走到牀邊，清了清嗓子，清晰地呼喊了一個名字：“佟四海！”

聽到這個名字，剛剛還在呼呼大睡的懶漢猛地睜開雙眼，原本渾濁的眼神瞬間變得銳利如刀，冷冷地射向元照，身上的慵懶之氣消失得無影無蹤。

沒有絲毫猶豫，他右手迅速從身下的稻草中抽出一把纏著黑布的長刀，手腕一揚，黑布碎裂紛飛，雪白的刀身泛著寒光，徑直朝著元照面門劈去。

那刀帶著破風的厲嘯，速度快得驚人，連他躺了半宿的稻草都被刀風捲得漫天飛散，草屑中還混著幾根被斬斷的枯草莖，在空中打著旋兒落下。

元照腳步絲毫未動，只微微偏頭，刀刃擦著她的耳側掠過，“咔嚓”一聲重重劈在身後的土牆上。

那土牆本就破敗不堪，經此一刀，竟被劈出一道半指深的裂痕，泥塊簌簌往下掉，在地面堆起一小堆。

佟四海得勢不饒人，手腕迅速翻轉，長刀順勢橫斬，目標直指元照腰肋，刀風凌厲，掃過旁邊的矮腳木桌時，桌上那隻缺了口的粗瓷碗“噹啷”一聲被削去半邊，斷面齊整如切，連一點毛邊都沒有。

元照終於動了，足尖在地面輕輕一點，身形如柳絮般輕盈地向後飄出三尺，恰好避開這記致命橫斬。

可佟四海的刀勢卻絲毫未停，他左腳向前踏出一步，整個身子跟著快速旋擰，長刀自下而上撩起，刀刃擦著地面劃過，帶起一串火星，直逼元照下盤。

這招“地滾刀”是他當年賴以成名的絕技，專破對手的閃避身法，鋒利的刀尖甚至在草棚地面的硬泥上犁出一道淺淺的溝痕。

元照眼中閃過一絲讚許，卻依舊不慌不忙。

她右腳尖巧妙地勾住地上的稻草蓆一角，猛地向上一扯，整張稻草蓆如一張大網般朝著佟四海罩去。

佟四海冷哼一聲，手腕發力，長刀豎劈而下，稻草蓆瞬間被劈成兩半，可就是這眨眼間的耽擱，元照已身形一閃，欺至他身前，右手成掌，快如閃電般拍向他握刀的手腕。

佟四海只覺手腕一陣發麻，握刀的力道瞬間鬆了幾分，卻依舊不肯棄刀，左手猛地成拳，帶著勁風直搗元照心口，想逼她回防自保。

元照卻不閃不避，左肘順勢撞向他的拳面，“嘭”的一聲悶響，佟四海只覺拳頭像是砸在了堅硬的鐵塊上，指骨隱隱作痛，手臂都微微發麻。

與此同時，元照右掌的力道陡然加重，佟四海握刀的手指再也支撐不住，長刀“噹啷”一聲掉落在地，插進旁邊的稻草堆裡，刀柄還在微微顫動。

沒了刀，佟四海的攻勢卻愈發兇狠。他身子一矮，肩膀頂著元照的胳膊便狠狠撞了過去，想借蠻力將元照撞翻在地。

元照借力向後一仰，腰身彎成一道不可思議的弧線，輕鬆避開這一撞的同時，右腳尖精準地踢在佟四海膝蓋彎處。

佟四海膝蓋一軟，險些跪倒在地，卻在身體即將落地的瞬間猛地轉身，手肘向後狠狠一頂，目標正是元照的小腹，竟是同歸於盡般的打法。

草棚裡本就搖搖欲墜的木樑，被兩人激烈的動作帶得“嘎吱”作響，彷彿下一秒就要塌落。

元照手腕疾翻，精準扣住他的手肘，順勢向後一拉——佟四海重心失衡，踉蹌著向前撲去，恰好撞在那張早已被劈成兩半的木桌上。

“嘩啦”一聲脆響，木桌徹底散架，桌腿、木板碎了一地，其中一塊尖銳的木板彈起來，重重砸在他的後背。

可佟四海像是毫無痛感，藉著這股衝勁，反手就想抓住元照的衣袖，指尖幾乎要觸到她的衣襬。

元照腳步輕點，如蝶翼般從散落的木板間掠過，眨眼間便繞到佟四海身後。

她左手緊扣他的後衣領，右手掌心穩穩抵住他的後心，指尖微微用力，精準按在他背上一處穴位——這正是她所習“天拂手”中的點穴之法，力道拿捏得恰到好處。

佟四海渾身的力氣像是被瞬間抽走，原本緊繃的肌肉驟然鬆弛，連掙扎的動作都慢了下來，最後只能無力地垂著手臂。

元照緩緩鬆開手，從容退到一旁，目光平靜地看著他。

佟四海踉蹌著轉過身，臉色漲得通紅，胸口劇烈起伏，卻再不敢貿然動手。

他方纔招招致命，刀刀狠辣，可對方始終應對得遊刃有餘，連衣角都沒被他碰到分毫。

再低頭看自己，不過是後背被木板蹭得發紅，手腕被拍的地方有些發麻，竟是連一點皮外傷都沒有。

顯然，對方從始至終都留了餘地。

若是對方有意要他性命，他現在恐怕已經是一具屍體了。

他喘著粗氣，眼神裡滿是難以置信，盯著元照的臉，聲音沙啞地問道：“你……到底是誰？”