聽到管家的話，陳槺二話不說，拔腿就往裡衝，衣袍下襬被風掀起一道急促的弧度。

觀塵與元照交換了一個眼神，腳下也不含糊，快步跟了上去。

陳槺穿過縣衙的辦公區時，一路直奔內院。

等元照和觀塵跟著他跨進廖懷瑾的房門，正撞見廖懷瑾趴在牀沿，劇烈地弓著背，大口大口地嘔著鮮血，暗紅的血珠濺在青灰色牀褥上，觸目驚心。

“夫人！”陳槺臉色驟然慘白如紙，手裡的東西“哐當”落地，人已像離弦之箭般衝到牀前，一把將她攬進懷裡。

廖懷瑾早被病痛磨得形銷骨立，單薄的衣衫下凸起嶙峋的骨骼，滿頭青絲脫落得稀疏不堪，只剩幾縷枯黃貼在汗溼的額角。

她眼神渙散地望著陳槺，嘴角還掛著血沫，乾裂的嘴脣哆嗦著，氣若游絲地哀求：“相公……求求你……讓我死吧……讓我死……痛苦……真的太痛苦了……”

“夫人，再堅持堅持！”陳槺緊緊抱著她，指腹摩挲著她枯槁的臉頰，全然不在意那早已失卻往日光彩的容貌，聲音裡浸著濃重的哭腔，“我請了觀塵大師來，他會爲你念經祈福，定會讓你好受些的……別丟下我，千萬不能丟下我……”

“不……沒用的！都沒用的！”廖懷瑾突然激動起來，枯瘦的手在他胸前胡亂推搡，力道卻微弱得像片羽毛，“夫君，求你了……讓我死……我受夠了……真的受夠了！”

病魔早已榨乾了她所有力氣，她連撼動他半分都做不到。

陳槺的眼淚砸在她手背上，滾燙得灼人，他哽咽道：“你若走了，我又怎能獨活？”

聽到這話，廖懷瑾推搡的動作猛地一頓，渙散的眼神裡閃過一絲清明，隨即徹底安靜下來。

她太懂他的性子，說得出便做得到——她死，他絕不會茍活。

若不是爲了牽絆住他，她早已尋了短見。

望著妻子眼中那片死寂的灰，陳槺的心像被鈍刀反覆切割。

他輕輕將她放平在牀榻上，掖了掖被角，轉身快步走到觀塵面前，“撲通”一聲跪倒在地，額頭重重磕向地面。

“大師，求求您，救救我夫人！救救她！”他一遍遍地磕頭，青磚地面被撞得咚咚作響，額角很快泛起紅痕。

“陳施主快請起！快請起！”觀塵連忙俯身去扶，眉頭緊鎖——原以爲只是來念唸經，卻沒料到是這般危急光景。

他雖憐憫廖夫人，可自己根本不懂醫術。

佛門雖有不少精通岐黃之術的高僧，可他偏不在此列。

這般想著，他下意識地朝元照投去求助的目光——他不懂，阿青姑娘懂啊。

這些天相處下來，他已得知阿青的醫術傳自百花谷，百花谷妙手回春的能耐，便是佛門最頂尖的醫僧也難企及。

元照瞬間讀懂了他的眼神，無奈地嘆了口氣——這位大師，心腸實在太軟。

“行吧，”她攤了攤手，語氣帶著幾分調侃，“大師，這人情你又欠我一個。”

觀塵如蒙大赦，連忙點頭：“多謝元施主，貧僧感激不盡。”

“大師這熱心腸，在外頭怕是沒少欠人情吧？”元照小聲嘀咕。

觀塵卻搖了頭——他常年在雲棲寺清修，極少下山，哪來的人情可欠。

約莫半個時辰後，正在街上閒逛的阿青被匆匆請到縣衙後院。

看到廖懷瑾的模樣，饒是見慣了傷病的阿青也忍不住倒吸一口涼氣，她從未見過這般形容枯槁的人。

“阿青姑娘，我家夫人就拜託你了。”陳槺的聲音裡帶著最後的希冀，雙手微微顫抖。

阿青連忙擺手：“哎，別抱太大指望，你先前請了那麼多大夫都束手無策，我只能說盡力試試。”

“是是是，盡力就好，盡力就好。”陳槺連連點頭，眼中重新燃起一星微末的光。

阿青坐到牀沿，指尖搭上廖懷瑾的腕脈。

先前元照已用天拂手點了她的穴道，讓她暫時陷入昏迷——這雖是止痛的權宜之計，卻不能久用，否則她很可能在昏迷中痛斃。

人體的承受力，終究有限。

指尖搭在腕脈上許久，阿青的神色從平靜漸漸轉爲凝重，眉頭越皺越緊。

良久，她鬆開手，低頭沉思，指尖無意識地摩挲著袖口。

“怎麼樣，阿青姑娘？”陳槺小心翼翼地問，大氣都不敢喘。

阿青擡眼，語氣帶著困惑：“奇怪，廖夫人的脈象實在古怪。”

“哪裡古怪？”元照追問。

“從脈象看，體內確實生了病竈，可我總覺得有股說不出的違和感。”阿青蹙著眉，若有所思。

“什麼古怪？”元照好奇地問道。

“一時間我也說不上來。”阿青搖搖頭道。

“那……能治嗎？”陳槺的聲音帶著顫音，心提到了嗓子眼。

阿青長嘆一聲，緩緩搖了搖頭：“我治不了。”

若是解毒，她大可放手施爲，可治病這種事……她還不到火候啊！

況且這病癥蹊蹺，便是凌霄姐姐來了，查不出根由，怕是也難有辦法。

聽到這話，陳槺的肩膀瞬間垮了下去，眼中的光一點點熄滅，整個人像被抽走了魂魄。

“不過，”阿青話鋒一轉，“我再仔細查查，說不定找出病因，就能有法子了。”

這話像一劑強心針，讓陳槺猛地擡起頭，眼中又亮起微光。他對著阿青深深一揖：“那就有勞阿青姑娘了。”

阿青擺擺手，示意衆人先出去：“我得好好給廖夫人檢查檢查，你們在外等候吧。”

衆人退出房間後，見陳槺仍愁眉不展地立在廊下，觀塵溫聲安慰：“陳施主莫要太過憂心，阿青施主醫術高明，定會有辦法的。”

“但願如此吧。”陳槺長嘆了口氣，強打起精神，“諸位不如暫且住下？也好方便阿青姑娘就近診治。”

衆人略一猶豫，便應了下來。

“那我們先回客棧搬行李？”元照提議。“聽元施主的。”觀塵點頭應道。

一行人剛出院門，就見先前那位管家又匆匆趕來，神色焦急：“大人，師爺正急著找您，說是有要事相商。”

陳槺臉色一變，連忙朝元照幾人拱手致歉：“抱歉，陳某有公務在身，不能相陪，還請見諒。”

“陳施主乃一地父母官，事務繁忙，不必掛心我等。”觀塵溫聲道。

陳槺又轉向管家：“鍾叔，給幾位客人安排幾間上好的客房，務必好好招待，不可怠慢。”

“是，老爺。”管家鍾叔躬身應下。

陳槺腳步匆匆地離去後，鍾叔便領著衆人往府外走。

行至一處花園時，只見一棵老槐樹下立著個與觀塵年紀相仿的男子，身著勁裝，腰間佩刀，見了他們後便遙遙拱手。

“那位是……”元照看向鍾叔。

鍾叔瞥了眼那男子的方向，低聲道：“是六扇門的總捕頭謝驚弦，來泗水縣查案，暫時住在府裡。”

元照幾人恍然大悟——原來這就是潘世恩的頂頭上司。

說話間，謝驚弦已邁步走了過來，步伐沉穩，眼神銳利。

到了近前，他先朝觀塵拱手：“觀塵大師。”

“謝施主。”觀塵微微頷首迴應。

他又轉向元照，目光在她臉上停留片刻，笑道：“想必這位就是元姑娘了吧？”

“元照。”她言簡意賅地回了禮，神色平靜。

元照察覺到他正用一種探究的目光打量自己，便挑眉問道：“謝總捕頭，我身上有什麼不妥嗎？”

“姑娘誤會了。”謝驚弦收回目光，笑道，“只是覺得姑娘有些眼熟，像我一位故人，他恰好也姓元。”

元照心中一動——這位總捕頭來自上京城，莫非是國公府的舊識？她面上卻不動聲色，只淡淡笑道：“那可真是巧了。”

“聽說元姑娘來自塞外？”謝驚弦又問，語氣隨意——顯然潘世恩已向他稟報過她們的來歷。

“正是。”元照點頭，這並非什麼需要隱瞞的事。

“家中還有什麼親人嗎？”他又追問。

元照嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“謝總捕頭這是在查我底細？”

謝驚弦連忙拱手致歉：“抱歉，辦案久了，習慣成自然，多有唐突，還請姑娘莫怪。”

其實他只是想確認——姓元，又生得像元家人，很難不讓人聯想到鎮國公府。

“無妨。”元照大度地擺擺手，語氣帶著幾分調侃，“只是謝總捕頭下次可得注意，姑娘家的私事可不能隨便問，不然容易引起誤會哦。”

“姑娘教訓的是。”謝驚弦坦然受教，神色謙遜。

“我們還有事要辦，就不和謝總捕頭閒聊了。”元照轉身欲走，又回頭補了句，“謝總捕頭有功夫打聽姑娘家的消息，不如多想想怎麼破了那活屍案，纔是正理。”

說罷便帶著衆人揚長而去。

謝驚弦望著她們的背影，無奈地搖了搖頭——這姑娘，倒是促狹得很。

與此同時，陳槺怒氣衝衝地推開書房門，只見管家口中的那位師爺正大搖大擺地坐在書桌後，手中毛筆在紙上沙沙遊走。

“你急匆匆叫我來，到底什麼事？！”陳槺的聲音裡帶著壓抑的怒火。

那師爺放下毛筆，原本平靜的臉上瞬間覆上一層寒霜，擡眼看向他：“你還好意思問我？先前你把六扇門的人請進府裡，我沒說什麼，如今又把觀塵那夥人弄進來，是存心要跟我作對嗎？”

陳槺臉色也沉了下來，冷笑一聲：“要怪就怪你自己！當初你答應要治好我夫人，我才幫你遮掩那些齷齪事，否則憑你做的勾當，早就被六扇門查出來了！

如今你承諾的事沒做到，還讓她的病情越來越重——你不行，難道我還不能請別人來？”

師爺被氣得胸膛劇烈起伏，拍著桌子站起身：“做人要講良心！若不是我，你夫人早死了，哪能拖到現在？現在反倒來怪我無能？”

“良心？”陳槺像是聽到了天大的笑話，眼中滿是嘲諷，“你這種人，也配談良心？”

“我是沒良心。”師爺也冷笑起來，眼神銳利如刀，“可你呢？明面上是受全縣百姓愛戴的青天大老爺，暗地裡還不是和我同流合污，做著見不得人的勾當？”

這話像一盆冰水，瞬間澆滅了陳槺所有的怒火。

他踉蹌著後退一步，扶住桌沿才穩住身形，臉上血色盡褪，滿是頹敗與痛苦，彷彿隨時都會倒下。

師爺見狀，眼中閃過一絲譏誚：“事到如今還裝什麼聖人！我勸你把尾巴藏好了，別被六扇門的人和觀塵那和尚抓住把柄，不然到時候，不止你我，你夫人也要跟著遭殃！”

“用不著你提醒！”陳槺咬著牙丟下這句話，猛地轉身，甩著衣袖大步離開了書房。

陳槺走後，師爺轉身走向身後的書架，伸手在一摞線裝書後摸索片刻，書架突然“轟隆隆”地向右側挪動，露出一個黑黝黝的密室入口。

他擡腳走了進去，身後的書架又緩緩合攏，恢復原狀。

進入密室後，師爺順著一條石階一路向下，石階兩旁的牆壁上鑲嵌著一顆顆夜明珠，將幽暗的通道照得如同白晝。

石階盡頭是個類似地牢的空間，整齊排列著數十個鐵籠，籠中景象觸目驚心——有的關著已被植入活屍蠱的怪物，面目猙獰，在籠中瘋狂嘶吼衝撞；有的關著活人，卻眼神呆滯，形如槁木，顯然已被折磨得沒了生趣。

密室中央有個石臺，上面躺著一具被粗繩牢牢縛住四肢與脖頸的活屍。

見有人靠近，它立刻發出淒厲的嘶吼，瘋狂掙扎扭動，可不管它如何用力，卻始終掙不脫束縛。

師爺面無表情地走到石臺邊，拿起一旁的鋒利短刀，小心翼翼地劃開活屍的胸膛，從中取出一隻通體翠綠、形狀怪異的蟲子——這便是經過無數次改良的活屍之蠱。

他用刀尖挑起那蠕動的蠱蟲，小心翼翼地放進一個陶罐裡。

罐中已有幾十條類似的蟲子，正相互糾纏啃噬，發出細微的窸窣聲。

師爺盯著罐中蠱蟲看了半晌，取來紙筆，仔細記錄下它們的成長狀況，臉上沒有絲毫表情。