拿定主意後，元照將一切準備妥當，次日便決定與羅欽一同啓程。

同行的除了他們二人，還有阿青、老狼，以及青衿、啓明、長庚、維夏四位姑娘。

元照一直希望那三十六位姑娘能多出去見見世面，而非一輩子困在天門鎮的異界山莊裡。

上次她帶了攸寧與攸樂，所以這次便選了青衿四人。

四位姑娘得知能隨行時，既對外面的世界滿心憧憬，又難掩幾分忐忑。

至於阿青，元照本不打算帶她，卻架不住她執意要跟著——幽州距邊塞路途遙遠，一來一回耗時甚久，阿青實在受不了與姐姐分離這麼長時間。

後來元照轉念一想，路上有位大夫在側，的確能讓人安心不少，終是點頭應了下來。

清晨，前院門口停著四輛馬車，青衿幾人正忙著往車上搬行李。

此番遠行，需要帶的東西非常之多，除了沿途要換洗的衣物，還要準備足夠的食物。

阿青還在一旁獨自打理她那些瓶瓶罐罐，裡面裝的都是她的慘白，四輛馬車中的一輛便是專門用來給她裝這些物件與藥材的。

元照站在馬車前，正與元明玥、元明煊、扶蘇、燕燕、采蘩、朗明月和曲凌霄道別。

“元照，一路順風。”元明玥語氣裡滿是不捨。

元照點頭應道：“我會的。明玥姐，麪館的生意就交給你和采蘩了。”

“你放心，等你回來，保管麪館生意更紅火！”元明玥笑著保證。

采蘩也連忙接話：“老闆儘管安心，有我在呢！”

元明玥忽然想起什麼，又叮囑道：“對了，我給你備了些烤肉調料，路上想吃烤肉，直接撒上就行，很方便。”

元照頓時面露喜色：“那可太好了！我還擔心離家後，就嘗不到明玥姐的手藝了呢。”

如今她與元明玥、元明煊姐弟相處得愈發自然。

“放心吃，我備了不少，夠你們吃到回來。”元明玥笑道。

元照笑著點頭，又轉向元明煊，擡手揉了揉他的頭頂：“在學堂裡好好跟夫子唸書。”

“嗯！我會的，元照姐姐。”元明煊用力點頭。

她又看向朗明月與曲凌霄：“明叔，凌霄姐，家裡就拜託你們了。”

朗明月鄭重承諾：“姑娘放心，除非我死，否則沒人能動異界山莊一磚一瓦。”

元照無奈搖頭：“您這話說的，別總提死啊活的。山莊雖重要，但你們的性命更要緊。”

朗明月聽了，心中暖意涌動。

曲凌霄笑著接話：“元照放心去吧，這裡有我照看呢。”

以她的實力，只要不是超一品高手來犯，儘可應對。

元照安心道：“有凌霄姐這句話，我就放心了。”

最後她看向扶蘇與燕燕：“扶蘇，五元老團那邊的事務，你多盯著些。”

“是，您放心。”扶蘇鄭重應下。

“燕燕，山莊裡的事務勞你多費心。”

燕燕聽了，只覺肩上擔子不輕，神情一凜應道：“是，老闆！”

元照笑著拍了拍她的肩膀。

這時青衿幾人已搬完行李，扶蘇朝著她們囑咐：“青衿、啓明、長庚、維夏，路上照顧好老闆和小老闆。”

“知道了，扶蘇姐姐！”四人異口同聲地回道。

“時候不早，該出發了。”元照說著，腰挎天獄刀與天蛇刀，翻身躍上老狼的後背。

羅欽、阿青與四位姑娘也陸續上了馬車。

“嗷嗚——”老狼一聲長吟，車隊緩緩駛離小鎮，朝著遠方進發。

出了天門鎮，越過黑石城，元照一行人接下來要穿過一片無邊無際的沙漠。

幸好沙漠深處縱貫著一條通向外界的官道，只需沿此道一路向西南行進便可，不用擔心在沙漠裡迷失方向。

轉眼七日過去。

這七日裡，元照她們眼中所見，唯有漫天黃沙翻涌。

阿青掀開車簾，從車廂裡探出頭來問道：“姐姐，咱們還要走多久才能穿出這片沙漠啊？”

元照搖了搖頭。

她也是頭一回走這條路。

這時，正駕著最前一輛馬車的羅欽應聲答道：“約莫還有十來日。”他常走這條官道，心中自有計較。

“啊？還有這麼遠？”阿青臉上頓時浮起幾分不耐。

羅欽卻又道：“我記得前頭有處綠洲，那裡有座驛站，咱們正好去那裡休整一番再趕路。”

“綠洲？”阿青眼睛一亮，興致頓時提了起來，忙追問，“遠嗎？”

羅欽搖頭說道：“不遠了，大約半天路程。”

“那咱們快些走！”阿青雀躍道。

“好嘞！”羅欽應了一聲，揚鞭輕抽馬臀，馬車頓時加快了速度。

緊趕慢趕，一行人終於在黃昏時分抵達了那座驛站。

驛站所在的綠洲面積不大，四周並無人家，唯有這一座孤零零的驛站矗立著，供往來旅客歇腳補給。

馬車剛停在驛站門口，阿青便伸長脖子往院裡張望，卻連個人影也沒瞧見。

“喂——有人嗎？”羅欽朝著院內喊了一聲。

呼聲未落，院裡便走出個夥計打扮的青年。

“原來是客官到了！快請進。”他說著將半掩的院門徹底推開，引著元照她們把馬車趕進院子。

車馬停穩後，羅欽問那青年：“今日就我們這撥客人？”

青年懶洋洋地應道：“這鳥不拉屎的地方，十天半月能過撥人就不錯了，哪能天天熱鬧。”

羅欽想想也是，便不再多問。

“都進來吧。”青年招呼著衆人往屋裡去。

剛走到屋門口，阿青忽然指著院牆角落低呼：“姐姐快看！是他，那個乞丐！”

元照順著她指的方向看去，果然在牆根下瞧見了那個曾受爺爺照拂、又在奇麟城和她們偶遇過的乞丐。

他蜷縮在那裡，瞧著似乎比先前更顯蒼老。

見幾人盯著乞丐看，青年笑著解釋：“這是前幾天我們驛丞從外面拾回來的，當時他在沙漠裡暈過去了，大人瞧著可憐。”

尋常驛站本該有驛丞、驛卒、驛夫、獸醫、廚師雜役等各司其職，可這處驛站因地處偏僻，往來人稀，只留了驛丞、一名驛卒和一位廚師，總共三人。

眼前這青年，便是那名驛卒。

此時那乞丐聽到談話聲，緩緩睜開眼，望見元照與阿青時，眼中閃過一絲訝異。

阿青正好對上他的目光，轉頭問元照：“姐姐，咱們要幫幫他嗎？”

不知怎麼的，每每看到這乞丐，她都不自覺感到一絲親切，她將這感覺歸因於乞丐曾受過爺爺的照拂。

元照笑了笑：“你想幫便幫吧。”

阿青點點頭，轉向驛卒道：“大哥，麻煩你給他燒點熱水洗個澡，找身乾淨衣裳換上，再備些吃食。”說著朝青衿遞了個眼色。

青衿立刻會意，上前一步，從袖中取出一串銅板遞給驛卒。

驛卒喜滋滋接了：“好嘞！姑娘放心，包在我身上。姑娘真是心善！”

衆人走進驛站後，便由驛丞出面接待，那驛卒則按阿青的吩咐，轉身去給乞丐燒水了。

在驛丞的引帶下，元照她們定下三間房——元照與阿青一間，羅欽獨住一間，青衿和啓明一間，長庚與維夏一間，打算在此歇上一夜再趕路。

等阿青她們在房間裡安頓好出來時，那乞丐已梳洗乾淨，換了身整潔衣裳，正坐在桌前捧著塊粗麪饅頭狼吞虎嚥。

見元照一行人出來，他擡眼望了望，輕輕點了點頭，便又埋頭猛吃起來。

這時那名驛卒湊上前來：“各位客官，可要用餐？”

元照等人落座後，啓明問道：“你們這兒有什麼吃食？”

驛卒面露難色：“咱們這地方偏，物資實在有限，沒什麼好選擇的，只能委屈客官們有啥吃啥了。”

這條官道上的驛站雖有專人定期送物資，可這小驛站分到的本就少得可憐，平日裡過得緊巴巴的。

爲湊合用度，驛丞帶著他們在後院闢了片菜地種菜；只有手頭寬裕時，纔會託送物資的人捎些東西來。

元照見狀擺擺手：“無妨，有什麼上什麼吧。”

“好嘞，客官稍等。”驛卒應聲去了廚房，不多時便端來一盆饅頭和幾碟青菜。

望著那清寡得不見半點油星的青菜，衆人都愣了愣。

元照笑著打圓場：“特殊情況特殊對待，大家將就吃些吧。”

衆人這纔拿起筷子。

腳邊的老狼擡頭瞥了眼桌上的飯菜，嫌棄地耷拉下腦袋。元照低頭問它：“要吃嗎？”

老狼趕緊搖頭——這種東西誰要碰！

忽然它像是想起了什麼，猛地起身朝元照低吠一聲，轉身就往門外跑。

阿青急忙喊：“老狼，你去哪兒？”

“讓它去，準是找吃的了。”元照按住她，“你先吃你的。”

“哦。”阿青應著，抓起饅頭大口啃起來。

衆人都是過過苦日子的人，因此並不十分嫌棄飯菜簡陋。

約莫半個時辰後，老狼果然踏著夜色回來了，嘴裡還叼著幾隻兔子。

阿青眼睛一亮：“老狼，這是給我們帶的？”

“嗷嗚——”老狼把兔子往地上一放，朝她點頭。

可阿青揉著鼓鼓的肚子，遺憾道：“我都吃飽啦！”

“留著明天吃便是，放一晚壞不了。”元照說。

“對哦！”阿青立刻招呼驛卒，“小哥，麻煩幫我們收起來！”

“好嘞，客官！”驛卒小跑著來拎走兔子，送進了廚房。

阿青瞥見不遠處桌上，老乞丐已吃完東西，正對著空碗發怔，便走過去道：“老爺爺，我幫您診診脈，檢查檢查身子吧？”

跟在曲凌霄身邊學了些時日，阿青醫術漸長，一眼就看出老乞丐的身體情況恐怕糟糕得很。

老乞丐擡起渾濁的眼，定定望著阿青。

這熟悉的親切感又來了……他下意識點了點頭。

“阿青，要診脈回房再說。”元照出聲道。

“哦，來了！”阿青應聲，一行人帶著老乞丐往客房走。

路上，羅欽低聲問元照：“阿青姑娘怎麼對這乞丐這般上心？”

依他所知，阿青並非濫施同情心的性子。

相反，這位阿青姑娘性子有些左，有時會莫名顯露出旁人所沒有的殘忍。

元照沉吟片刻：“許是因爲……他是爺爺生前幫過的人吧。”除此之外，她也想不出別的緣由。

“原來如此……”羅欽恍然，他是知道元照姐妹有位過世的爺爺的，聽說那位老爺子心地很是善良。

回房後，阿青請老乞丐坐下，伸手爲他診脈。

老乞丐全程一言不發，只目光始終落在阿青臉上，像尊沉默的石像。

指尖搭上脈搏的瞬間，阿青的眉頭便擰成了疙瘩。

果然如她所料，老人的身子情況十分糟糕，或者說已是風中殘燭。

五臟六腑衰竭，氣血紊亂如麻，經脈更是多處破損，滿是陳年舊傷。

這般重的傷勢，換作旁人早已沒命，他卻還能撐著，實在蹊蹺。

便是凌霄姐姐來了，恐怕也難以迴天吧？

更奇的是，她隱約察覺到這人體內有過修煉的痕跡，卻感受不到半分內力。

是自己診錯了？還是有別的隱情？他的經脈雖破，卻還沒到全然存不住內力的地步……

反覆探查無果，阿青只得作罷。

有無修煉過，與她又有何干呢？

收回手，她從藥箱裡取出個瓷瓶，塞進老乞丐手中：

“這是調理身子的藥，您……先吃著吧。”

她想說老乞丐已經沒幾日好活，可話到嘴邊，終究還是嚥了回去。

老乞丐捏緊瓷瓶，嘴脣動了動，似想道謝，卻始終沒能發出半點聲音。

阿青轉身對長庚道：“長庚姐姐，你去請小哥給這位爺爺開間房吧。”

“是！”長庚應聲出了門。

長庚出門之後，元照她們就在房間裡等著她回來，可左等右等，過了好半天也沒見她返回。

“怎麼訂個房間用了這麼長時間。”維夏不解地問道。

元照聞言對青衿說道：“青衿，你出去看看。”

“是，老闆。”

然而不等青衿出門，外面突然傳來巨大的嘈雜聲，緊接著便是激烈的打鬥聲。

“長庚出事了！”元照忽的起身，臉色難看地說道。

衆人連忙走出房間查看情況，這才發現驛站裡不知何時竟又多了一夥人。