1991年夏天，中國商業界最轟動一時的新聞是“罐頭換飛機”。南德集團的牟其中用價值4億元人民幣的500車皮日用小商品換回4架蘇製圖-154飛機，自稱從中賺了8000萬元到1億元。這樁頗有點異想天開的交易，在媒體的大肆渲染和報道後廣爲人知。所有的人都對之津津樂道，驚歎爲資本經營的天才典範。在上海東湖賓館7號樓的辦公室裡，當人們正熱烈地議論著這件事的時候，35歲的仰融坐在高背大皮椅上，一臉的不屑。當時，他潛心策劃的一個資本項目運作已接近尾聲，而從日後看來，的確比以物易物的“罐頭換飛機”要高超和精妙得多。

在很多年裡，仰融把自己包裝成了一個謎。他自稱是安徽徽州人，西南財經大學畢業，擁有經濟學博士學位。在一次公司內部會議上，他介紹自己的經歷時還說：“在越南打過仗，1988年受了一次大傷，腿斷了，頭也打開了，三次進手術室，但卻奇蹟般地、沒有殘疾地活了下來，這以後便開始既珍惜生命又藐視生命。”而實際上，他出生在江蘇省江陰市北國鎮，原名叫仰勇，兄弟4人。他拿到經濟學博士學位是1995年前後的事情了。在這之前，他應該沒有讀過任何大學。初中畢業後，他先是做了一陣子的廚師，後來承包過家鄉的一個小商店，再後來到江陰市外貿公司上班。他有一個叫仰翱的二哥，在無錫辦了一家精細化工廠。1989年9月，他所在的外貿公司發行400萬元企業債券，他就立刻跑到上海去炒股票了。他自幼膽識過人，天性頗不安分，在渾水一片的早期股票市場上自然如魚得水，成了第一代資本炒家。當年的上海東湖賓館是早期炒家們聚集的根據地。滬上頗著名的楊百萬、劉太、朱煥良等人都在此紮營坐莊。他日日跟這羣人廝混在一起，興風作浪，很是賺到了一點錢，同時也歷練出一番縱橫捭闔的運作本領。在某一天，他索性把自己的名字改成了仰融，大有“仰仗金融”的寓意。1990年前後，因機緣湊巧，他結識了一個大人物。

這個大人物是中國金融學院黨委書記許文通。許文通是江蘇啓東人，仰融的鄰縣同鄉，是老資格的金融教育家。中國金融系統很多顯赫的官員和學者都曾經受教於許文通。在這個圈子裡，許文通人脈深厚，一時無二。仰融雖非科班出身，但他獨有的資本嗅覺和精幹的操作能力卻頗得許文通的欣賞。通過許文通，他結識了一些高層政商人士。在這種交際中，他視野陡開，脫去了不少草莽氣，因而也比圈子裡的其他人有了更遠大的前程。在許文通的鼎力襄助下，他赴香港創辦華博財務公司。其初始出資方爲許文通擔任董事長的海南華銀國際信託投資公司。

20世紀90年代初期，許多機制僵化的國有企業已經江河日下，難以爲繼。報紙上開始連篇累牘地討論國有企業的“生與死”。而在許文通等人看來，要把國有企業搞活，僅僅靠管理鬆綁和財政輸血顯然是條走不通的死路，因此必須在制度架構和運營模式上有大膽的創新，而資本市場無疑是最可倚重的一種資源和手段。年輕氣盛的仰融很是贊同這個理念。於是，在圈內人的引領下，他接觸到了東北一家陷入困局的國有客車廠。

瀋陽金盃客車廠是一家組建不久的工廠。1987年，瀋陽農機汽車工業局將局內的50多個小型的汽車修理和部件工廠拼湊在一起，由快到退休年齡的副局長趙希友出任廠長。趙希友雖已年近60歲，卻是一個很活躍和有闖勁兒的改革家。金盃創建之初，人員渙散，設備老舊，資金缺乏，幾乎一無是處。趙希友想到了發行股票的辦法。根據當時的報道，金盃是東三省第一家被允許公開發行股票的股份制企業。趙希友的募資規模是1億股，每股1元。爲了融到資金，趙希友使出了渾身解數，甚至跑到北京國家體改委的大院裡貼布告賣股票，引得好奇的媒體記者對這個新聞大加報道。不過，趙希友擺攤一天，也只賣出了2．7萬股。就這樣，從1988年底開始發行股票，歷時1年有餘，趙希友還剩一半股票在手上。