鐵本悲劇性地成爲(wèi)2004年那場(chǎng)宏觀調(diào)控的“祭旗者”，卻是由非法用地問題意外引發(fā)的。
2月初，幾個(gè)新華社記者在江蘇搞調(diào)研，他們的調(diào)研題目是各地興建高爾夫球場(chǎng)和大學(xué)城的佔(zhàn)地問題。在南京的採(cǎi)訪中，一位專家無意中說了一句：“常州有個(gè)企業(yè)在長(zhǎng)江邊建鋼廠。”說者無心，聽者有意，記者們直覺地認(rèn)爲(wèi)，建鋼廠肯定需要大量土地，或許也有非法佔(zhàn)地的問題。他們致電詢問國(guó)土資源部，得到的回覆是該部並不清楚這個(gè)項(xiàng)目。於是，記者們轉(zhuǎn)頭到了常州，一路沿江尋找到了鋼廠工地。2月9日，一篇題爲(wèi)“三千畝土地未徵先用，環(huán)保評(píng)審未批先行”的內(nèi)參材料遞到了中央高層。不久後，國(guó)家發(fā)改委、國(guó)土資源部和國(guó)家環(huán)保總局派出調(diào)查組趕赴常州。
在宏觀調(diào)控的背景下，鐵本問題很快從毀田佔(zhàn)地變成了違規(guī)建設(shè)。處在事件漩渦中的戴國(guó)芳開始變得焦躁不安。他自己也不清楚，事情怎麼會(huì)變得越來越糟糕，那些日子他整天在工地上奔波。根據(jù)他的預(yù)算，到5月底，鋼廠的第一隻高爐就可建成，馬上可以投入生產(chǎn)，到那時(shí)“生米就煮成熟飯”。他對(duì)手下人說：“這麼大的項(xiàng)目，建成就建成了，最多是罰款，不可能拆掉。”然而，事態(tài)遠(yuǎn)比他想象中的要嚴(yán)重得多。自上年12月國(guó)務(wù)院通知下達(dá)後，各地的重化工業(yè)項(xiàng)目投資並沒有降溫的趨勢(shì)。根據(jù)國(guó)家統(tǒng)計(jì)局的數(shù)據(jù)，全國(guó)第一季度的固定資產(chǎn)投資同比仍然增長(zhǎng)了43％，創(chuàng)下20世紀(jì)90年代中期以來的最高增長(zhǎng)率，其中鋼鐵行業(yè)的投資增幅更是高達(dá)駭人的107％。此時(shí)，有非法佔(zhàn)地、違規(guī)建設(shè)等多項(xiàng)重大嫌疑的鐵本項(xiàng)目跳上臺(tái)面，無疑成了一個(gè)最合適、也最典型的懲戒對(duì)象。
面對(duì)聲勢(shì)浩大的調(diào)查，從來沒有應(yīng)付過大場(chǎng)面的戴國(guó)芳方寸大亂。他和他的謀士們“天真”地認(rèn)爲(wèi)，鐵本問題也許花錢能夠擺平。於是，他向上級(jí)呈遞了一份“自查報(bào)告”，內(nèi)稱：“我公司在接受國(guó)家有關(guān)部門調(diào)查違規(guī)投資、違規(guī)用地事項(xiàng)時(shí)，進(jìn)行了自我財(cái)務(wù)檢查，發(fā)現(xiàn)了經(jīng)營(yíng)過程中的違法問題——自2000年公司設(shè)立開始，我公司從常州物資回收公司及武進(jìn)物資再生有限公司收購(gòu)價(jià)值十幾億元廢舊鋼鐵，其中有虛開發(fā)票近2億元，抵扣稅額近2000萬元……法定代表人戴國(guó)芳疏於管理應(yīng)承擔(dān)相關(guān)責(zé)任。”這份爲(wèi)了“花錢消災(zāi)”的自查報(bào)告，是戴國(guó)芳爲(wèi)挽救鐵本而做的最後努力，他將抵扣稅款迅速補(bǔ)繳至當(dāng)?shù)氐膰?guó)稅局。出乎他預(yù)料的是，正是這份自查報(bào)告在兩年後成了檢察院最有力的指控證據(jù)。
3月20日，遭到巨大壓力的常州市組成了鐵本項(xiàng)目清理工作領(lǐng)導(dǎo)小組，緊急下達(dá)了停工令。月底，國(guó)務(wù)院領(lǐng)導(dǎo)抵達(dá)江蘇，常州市委書記、市長(zhǎng)被召去彙報(bào)鐵本項(xiàng)目及其所引發(fā)的問題。
4月初，一個(gè)由九部委組成的專項(xiàng)檢查組趕赴常州，對(duì)鐵本項(xiàng)目進(jìn)行全面檢查。這是自1990年的柳市事件①後，中央九大部委第二次針對(duì)一個(gè)地方項(xiàng)目進(jìn)行空前的聯(lián)手行動(dòng)。19日，戴國(guó)芳和他的妻子、岳父等10人被警方帶走，原因是“涉嫌偷稅漏稅，且數(shù)目可能很巨大”。
4月28日，九部委在國(guó)務(wù)院常務(wù)會(huì)議上向總理彙報(bào)查處情況，其定性爲(wèi)：“這是一起典型的地方政府及有關(guān)部門嚴(yán)重失職違規(guī)、企業(yè)涉嫌違法犯罪的重大案件。”第二天，新華社向全國(guó)播發(fā)通稿，列舉了聯(lián)合調(diào)查組認(rèn)定的鐵本五大問題：
——當(dāng)?shù)卣坝嘘P(guān)部門嚴(yán)重違反國(guó)家有關(guān)法律法規(guī)，越權(quán)分22次將投資高達(dá)105.9億元的項(xiàng)目分拆審批；
——違規(guī)審批徵用土地6541畝，違規(guī)組織實(shí)施徵地拆遷；
——鐵本公司通過提供虛假財(cái)務(wù)報(bào)表騙取銀行信用和貸款，挪用銀行流動(dòng)資金貸款20多億元用於固定資產(chǎn)投資；
——有關(guān)金融機(jī)構(gòu)嚴(yán)重違反國(guó)家固定資產(chǎn)貸款審貸和現(xiàn)金管理規(guī)定；
——鐵本公司大量偷稅漏稅。
針對(duì)鐵本事件的行政處理亦史無前例，8名政府官員和銀行官員受到嚴(yán)厲懲處。其中，常州市市委書記範(fàn)燕青被處以黨內(nèi)嚴(yán)重警告；常州市人大副主任顧黑郎被罷免，並給予留黨察看的處分；揚(yáng)中市市委書記宦祥保被撤職；江蘇省國(guó)土資源廳副廳長(zhǎng)王明詳、省發(fā)改委副主任秦雁江、中國(guó)銀行常州分行行長(zhǎng)王建國(guó)等被撤職或責(zé)令辭職。戴國(guó)芳的家產(chǎn)8萬元被查封。