李忱死後，皇太子李漼即位，便是唐懿宗。史稱唐懿宗“姿貌雄傑”，就唐懿宗在位的十四年間的表現(xiàn)來說，這句評(píng)價(jià)是典型的阿諛吹捧。李漼當(dāng)上皇帝后，嗜酒漁色，成天胡吃海喝，好不快活。唐朝在宣宗時(shí)有所好轉(zhuǎn)的局面被唐懿宗徹底破壞掉了，懿宗朝十四年，竟然用了二十一個(gè)宰相，平均一個(gè)宰相只當(dāng)政半年不到，這樣超高的換人率，是肯定做不出來什麼事情的。唐懿宗朝令夕改，進(jìn)小人，退賢臣，大唐帝國已經(jīng)不可避免的走向滅亡。
唐懿宗鹹通九年，即公元869年，桂林地區(qū)突然爆發(fā)了一次兵變。兵變?cè)谔瞥彩分畞y後屢見不鮮，有的是因爲(wèi)當(dāng)官剋扣糧餉，有的是當(dāng)兵的驕橫跋扈，而且基本上都發(fā)生在藩鎮(zhèn)控制地區(qū)，而鹹通年間發(fā)生的這次兵變卻是朝廷言而無信激出來的。
六年前，因南詔作亂，朝廷調(diào)徐泗觀察使崔彥率八百徐州兵駐守桂林，事先講好條件的，三年後徐州兵可以回家。徐州兵信以爲(wèi)真，遠(yuǎn)離故土，苦守了三年。
哪知道六年過去了，直到鹹通九年（公元868年），朝廷也沒有讓他們回家的打算，天知道何時(shí)才能還鄉(xiāng)。領(lǐng)軍尹戡曾勸崔彥曾再讓徐州兵多守一年，反正還能從徐州兵身上多撈點(diǎn)油水出來，崔彥曾樂得其成。
徐州兵終於忍無可忍：“朝廷言而無信，兩及瓜代，不得還家，汝等無母妻兒女子乎？！”弟兄們徹底失望了，原來皇帝說話也可以不算數(shù)的，既然皇帝不讓弟兄們回家吃頓團(tuán)圓飯，那就用武力解決這一問題。
這年的七月，桂林戍軍牙官許佶、趙可立等人殺掉都頭王仲甫，推立戍軍主管糧草的判官龐勳爲(wèi)主，強(qiáng)行北上回徐州，這就是唐史上著名的龐勳兵變，這其實(shí)也吹響了唐王朝真正走進(jìn)歷史墳?zāi)沟奶?hào)角。
十月，龐勳起義軍終於攻到徐州，殺掉崔彥曾等人。龐勳勢(shì)力如滾雪球般越來越大，嚴(yán)重威脅到了了唐朝的經(jīng)濟(jì)生命線江淮糧道。這下唐懿宗可真急了，以神策大將軍康承訓(xùn)爲(wèi)徐州行營招討使，神武大將軍王晏權(quán)爲(wèi)徐州北面行營招討使，羽林將軍戴可師爲(wèi)徐州南面行營招討使，發(fā)諸路兵馬，直進(jìn)江淮，剿滅“亂匪”。康承訓(xùn)召來了居住在定襄（今山西定襄）的沙陀部大酋長朱邪赤心，以朱邪赤心爲(wèi)太原行營都討，帶著萬餘沙陀精悍騎兵部隊(duì)隨軍東進(jìn)。
唐軍自持強(qiáng)大，沒把龐勳這幫烏合放在眼裡，做爲(wèi)回報(bào)，龐勳同樣瞧不上官軍。唐鹹通九年（公元868年）底，徐州軍王弘立部數(shù)萬人來到泗州（今江蘇盱眙），趁大霧彌天漫際之時(shí)，向唐軍戴可師部發(fā)動(dòng)狂攻。唐軍剛嚇跑了一支徐州軍，志驕意滿，被王弘立偷襲得手，死傷萬餘人，戴可師戰(zhàn)死陣中。
經(jīng)此大捷，龐勳聲威大振，傳檄江淮，準(zhǔn)備做場(chǎng)大買賣。江淮一帶的土豪劣紳們害怕龐勳找他們算帳，舉家逃到江東避難。唐淮南節(jié)度使令狐綯知道龐勳此時(shí)氣勢(shì)正盛，不宜直攖其鋒，便派人去騙龐勳：“兄弟何必如此？做個(gè)草頭王終究不是個(gè)正途。聽老哥我一句話，就此罷兵。我上奏朝廷，給你個(gè)大鎮(zhèn)，如何？”龐勳貪圖一時(shí)小利，居然相信了令狐綯的鬼話，就暫時(shí)收手。令狐綯見龐勳上了當(dāng)，忙爭取時(shí)間修整戰(zhàn)備，以期自守。
龐勳能把買賣做的這麼大，已經(jīng)接近了他能力的極限。得志之後，龐勳沒有逃脫歷代農(nóng)民起義失敗的規(guī)律，開始奢侈自大。跟隨龐勳在桂林起事的幾百個(gè)大爺也自持大功，驕橫跋扈，爲(wèi)所欲爲(wèi)，欺人妻女，剽人錢財(cái)，人皆怒怨，龐勳對(duì)此也不聞不問。要做得大事，必須軍心民心一把抓。雖然兵權(quán)在手，能逞一時(shí)之快，但軍需糧秣盡出於民間，得罪了老百姓，終究要壞事的。
李漼覺得王晏權(quán)太不中用，改以泰寧軍節(jié)度使曹翔取代王晏權(quán)，遊戈在魯蘇一帶，尋找戰(zhàn)機(jī)。唐懿宗此時(shí)手頭上最重要的事情還不是平定龐勳，而是嫁女兒。唐懿宗有八個(gè)女兒，其實(shí)最受寵的是大女兒同昌公主。這年年底，李漼舉行盛大婚禮，風(fēng)風(fēng)光光的把同昌公主嫁給了右拾遺韋保衡。李漼是天下頭一號(hào)大財(cái)主，自然不缺錢，僅公主的嫁妝錢就達(dá)到了駭人的五百萬貫，其他金珠寶貝更是不計(jì)其數(shù)。
奉命“剿匪”的唐軍各部可沒這般閒心情，和徐州軍時(shí)行極爲(wèi)艱苦的作戰(zhàn)，鹹通十年（公元869年）二月，唐軍主將康承訓(xùn)領(lǐng)兵準(zhǔn)備渡過渙水（今天的澮河），不料被徐州軍發(fā)現(xiàn)，王弘立部三萬餘人隨即包圍唐軍，因勢(shì)圍殺。康承訓(xùn)屢次突圍未果。正危急時(shí)，朱邪赤心帶著十五歲的三兒子帶著五百沙陀騎兵操胡語、橫戈矛，縱入陣中。徐州軍拿這夥胡人沒辦法，陣腳被衝亂，唐軍見狀，裡外合擊，徐州軍大敗，戰(zhàn)死兩萬多人，王弘立腳長溜了。
唐軍緩過氣來，連戰(zhàn)連捷，康承訓(xùn)部攻下臨渙（今安徽濉溪臨渙鎮(zhèn)），連兵直進(jìn)，北路的曹翔部也攻下滕縣，南下豐、沛，南北兩路唐軍遙相呼應(yīng)，對(duì)徐州形成半弧形包圍。龐勳爲(wèi)了鹹魚翻身，喪心病狂的下令將控制區(qū)內(nèi)的十五歲以上男女都抓到軍中爲(wèi)他賣命，如果沒有武器，就抗著鋤頭，號(hào)稱“霍錐軍”。膽敢藏匿不從軍者，族滅其家，即使這樣，也只生拉硬湊了三萬多人。
這樣的軍隊(duì)也能打仗？八月，唐軍攻克徐州，龐勳帶著兩萬多弟兄南下亡命。唐軍豈能放過他？康承訓(xùn)派朱邪赤心前鋒先行，自率八萬馬步精銳緊緊追趕。鹹通十年（公元869年）九月，朱邪赤心在蘄縣（今安徽宿州蘄縣鎮(zhèn)）渙水邊追上龐勳，隨後數(shù)萬唐軍進(jìn)圍龐勳，徐州軍殘部被殺萬餘人，龐勳溺水身亡。
龐勳沒有正確的戰(zhàn)略指導(dǎo)方針，只顧逞一時(shí)之快，行軍無方，又不得民心，所以只堅(jiān)持一年多就宣告失敗。而且唐朝的整體實(shí)力並沒有受到多大損失，但龐勳起義卻產(chǎn)生了一個(gè)副產(chǎn)品：突厥後裔沙陀部從此坐大。李漼爲(wèi)了表彰朱邪赤心的功勞，拜朱邪赤心爲(wèi)單于大都護(hù)，振武軍節(jié)度使，並賜姓名爲(wèi)李國昌，許入宗籍，並改李國昌三子名爲(wèi)李克用。
龐勳被滅後，李漼覺得天下太平，又開始花天酒地。可此時(shí)唐朝的國勢(shì)已經(jīng)夕陽西下，內(nèi)亂不止，外患方興。南詔驃信（南詔王）酋龍也對(duì)大唐帝國動(dòng)手動(dòng)腳。南詔本是漢朝哀牢國後裔，因爲(wèi)當(dāng)?shù)卣Z言稱王爲(wèi)詔，所以也稱南詔國。
懿宗時(shí)政局混亂，內(nèi)政外交一蹋糊塗，唐定邊節(jié)度使李師望擅殺南詔使者楊酋慶，酋龍大怒，唐鹹通十年（公元869年）十月，酋龍傾國之力入寇唐朝，聲勢(shì)浩大。唐軍屢敗，南詔軍連連得手，甚至殺到了西南首鎮(zhèn)成都城下。幸虧新上任的唐劍南東川節(jié)度大使顏慶復(fù)善用兵，與衆(zhòng)將合謀力，大敗南詔軍。酋龍覺得無利可圖，只得罷手。
對(duì)李漼來說，這些都不重要，只要能保住自己的地位，管他天崩地裂？在唐史上公認(rèn)的頭一號(hào)的昏君是唐僖宗李儇，其實(shí)唐朝昏君不少，比如唐中宗李顯、唐穆宗李恆、唐敬宗李湛，還有這位唐懿宗李漼。歐陽修痛責(zé)李漼“器本中庸，流於近習(xí)。所親者巷伯，所暱者桑門；以蠱惑之侈言，亂驕淫之方寸。”
昏君往往也很兇暴，唐鹹通十一年（公元870年）八月，李漼最疼愛的同昌公主病死，同昌公主得病故去，按道理說和別人沒有什麼關(guān)係。唐懿宗卻不這樣認(rèn)爲(wèi)，唐懿宗哭女的同時(shí)，下詔誅殺了御醫(yī)二十多人，並收御醫(yī)家屬三百多人下獄。文武苦勸，李漼喪心病狂，不聽。
唐朝的局勢(shì)從安史之亂就已經(jīng)開始走下坡路，唐宣宗時(shí)代勉強(qiáng)算得上“中興”，可大唐的“中興”到了李漼手裡，全都給糟塌了，形勢(shì)益發(fā)不可收拾。各地起義接連不斷，各方的藩鎮(zhèn)軍閥也趁這個(gè)機(jī)會(huì)擴(kuò)張勢(shì)力。後來的五代十國雖然是唐朝藩鎮(zhèn)割據(jù)的延伸和擴(kuò)大，但就五代十國曆史而言，真正形成的時(shí)期卻在唐懿宗時(shí)，因爲(wèi)李克用出世最早，所以也可以說是李克用打響了五代十國的第一槍！
在唐朝之後如走馬燈般的五個(gè)中原政權(quán)中，有兩個(gè)是沙陀人所建，即後唐、後漢。沙陀本是突厥的一支，源於西突厥的處月部，李克用的本姓朱邪就是“處月”的音譯。處月所居的地區(qū)在今新疆烏魯木齊以北的古爾班通古特沙漠一帶，當(dāng)時(shí)有一個(gè)大沙磧叫沙陀磧，所以就稱爲(wèi)沙陀突厥。第一個(gè)沙陀王朝後唐的建立者是唐莊宗李存勖，但真正奠定後唐基業(yè)的卻是李存勖的父親李克用。
李克用，唐宣宗李忱大中八年（公元854年）生於神武川（今山西定襄），李克用初出江湖時(shí)只有十五歲，但因爲(wèi)生在將門，而且又是胡人，所以從小就要習(xí)武。胡人身體強(qiáng)壯，尚武抑文，胡人家的孩子，如果不學(xué)武藝，要被人家取笑的。李克用資質(zhì)甚好，一學(xué)即熟，性情悍勇，縱陣折鋒，取上將首級(jí)，人皆服之，呼爲(wèi)“飛虎子”。及壯，李克用被唐朝封爲(wèi)雲(yún)中（今山西大同）牙將，從此青雲(yún)直上。
唐鹹通十四年（公元873年）七月，李漼病死，時(shí)年四十一歲。李漼昏庸了一輩子，也被罵了一輩子，歐陽修評(píng)價(jià)道：“朝廷者天下之本也，人君者朝廷之本也，始即位者人君之本也。其本始不正，欲以正天下，其可得乎？”
按封建時(shí)代的嫡庶長幼的繼承規(guī)則，有嫡立嫡，無嫡立長，唐懿宗所生子如魏王李佾、涼王李侹、蜀王李佶、威王李偘、普王李儼等都非正宮所出，無所謂嫡庶，只能以長幼順序。魏王李佾是懿宗長子，本該繼位，但握有兵權(quán)的宦官劉行深和韓文約卻看上生性頑劣的皇五子普王李儼，二人趁懿宗彌留之際，假傳懿宗詔：“立儼爲(wèi)皇太子，權(quán)勾當(dāng)軍國政事。”並改名李儇，就是唐僖宗。
相對(duì)於東漢和明朝這兩個(gè)宦官禍烈甚劇的時(shí)代，唐朝的宦官之禍有個(gè)最大的特色，就是唐朝太監(jiān)有兵權(quán)，能行廢立大事。唐穆宗以下八個(gè)皇帝，有七個(gè)是太監(jiān)擁立即位的，最後一個(gè)唐哀帝是大軍閥朱溫挑中的，足見唐朝太監(jiān)權(quán)勢(shì)大到何種程度。
清人趙翼嘆道“東漢及前明宦官之禍烈矣，然猶竊主權(quán)，以肆虐天下。至唐則宦官之權(quán)反在人主之上，立君、弒君、廢君，有同兒戲，實(shí)古來未有之變也。推原禍?zhǔn)迹傆伸妒怪平⒐軜忻埽^倒持太阿而授之以柄，及其勢(shì)已成，雖有英君察相，亦無如之何矣！”