龍陽北面，洞庭湖畔，三四十條大船泊在湖畔，來往人色絡繹不絕，搬運著各種物資，船上也叮叮咚咚響得熱鬧，正在改船裝炮。
“又舊又雜！船是這樣，炮是這樣，人也是這樣！這仗怎麼打啊？”
長江林鵬艦隊副總領，海軍外郎將林鵬在岸邊抱著胳膊，臉上還是一副不滿之色。
另一個副總領，同是外郎將的施廷舸瞥瞥他，同感外加白眼。
自定下“造不如買”的建軍計劃後，不僅從荊州、彝陵和襄陽水師那買了五六十條戰船，加上這段日子湖南船廠趕工的戰船，現在長江艦隊已經擁有六七十條可載千石以上的大船。
可在習慣了海軍標準化的孟林施三人眼裡，轉瞬就立了起來的長江艦隊簡直是慘不忍睹。船是大小不一，船型也亂得一塌糊塗，只好捏著鼻子挑了一半出來用，剩下的就當運輸船。
船雖雜亂，卻總算是有了，火炮也有了下落。賈昊不是完全放手不管，把湖南能蒐羅出來的火炮分了大半給孟鬆海，七八十門，都是英華永曆年代，乃至天王府時代的老八斤和老十二斤炮，孟鬆海甚至還見著了當年金鯉號上的八斤炮……
人就有些麻煩了，從滿清湖北水師那一鎮兩協裡投來好幾百兵丁和船工，可都吃飽了銀子，就想著過安生日子，願意留下來幹仗的沒幾個。而且就算他們都留下來，孟鬆海也沒那個膽子放心用。把這些兵丁打包轉給鏢局、船運公司等等單位，極少數還堪一用的人留在了長江艦隊裡。
要讓這些船開動起來，還能打仗，起碼要四五百船工，同等數目的炮手，以及兩千以上的戰兵，人能用銀子買，可靠而且勝任就難保證了。
孟林施這個三人新嫩組顯出了能耐，居然在這麼短的時間裡就搞到了船，而且還是直接從嶽鍾琪手下弄來的，這功勞非同一般。“食敵一鍾，當吾二十鍾”，長江艦隊花錢如瀑布，可賈昊卻一點也不心痛，這錢花得太值了。
光靠銀子沒辦法徹底砸倒嶽鍾琪，必須要讓長江艦隊儘快具備戰力。賈昊不計較艦隊歸屬，從神武軍裡調來一翼老紅衣，再調了一營新紅衣，作爲戰兵配屬給長江艦隊，而趙漢湘也從赤雷軍裡選出了五六十個會水的炮組，調給長江艦隊，架子就這麼搭了起來。
船工方面，湖廣經略房與信也很關心水路爭奪之事，全力配合，發動龍陽、益陽、湘陰、沽羅和湘江沿岸各地的地方官府，深挖鄉村，也湊出了三四百敢捨命的船工。
各方重視，資源急速向長江艦隊匯聚，從表面上看，孟鬆海等人創造了奇蹟，在一月不到的時間裡就拉扯起了一支隊伍。可內裡是個什麼情形，大家都清楚。
林鵬抱怨的就是這事，亂七八糟拼起來，要談作戰，簡直就是妄想。而施廷舸那一記白眼，是覺得林鵬貪心不足。
施廷舸道：“咱們才花了四十多萬兩銀子……”
林鵬道：“總不能全花了，打仗不要銀子？”
正要吵架，孟鬆海帶著一個人過來了，那人一身綠營兵打扮，腰間還扎著一根寬寬皮腰帶。
“讓那個王外委轉告韓登，再讓韓登傳給魏吳兩人，北面的商船我不要！他們再串通商人賣船，我就扣銀子！至於韓登說的那事，還有太多細節要談，要他親自來！”
“是是！大帥放心，我朱三一定把話帶到！”
朱三點頭哈腰地應著，告退時還習慣性地跪地叩拜，孟鬆海不耐煩地揮手趕開，見林施兩人迎上來，揚眉道：“整頓艦隊，準備出戰！”
這就出戰了？船沒改完，人也沒訓，怎麼打？
兩人驚疑不定，孟鬆海嘿嘿一笑：“演戲而已……”
嶽鍾琪的武昌水師收縮在常德東北湖畔，而一鎮兩協的水師在安鄉南面的湖岸立營。嶽鍾琪幕僚李元帶著武昌水師中營十多條戰船泛舟前來，見到的卻是一座空空蕩蕩的大營，頓時心頭劇震，暗叫不好，莫非是……
留守軍營的人告知李元，巡湖隊遭遇南蠻船隊，雙方正在對峙中。三位主將領大隊人馬往援，怕是正在大戰中，李元這才鬆了口氣，他還以爲三人帶著水師去投南蠻了呢。
朝廷在湖北的軍力構成很複雜，武昌大營匯聚的是安徽、河南、山西等地的綠營。武昌水師也由武昌大營主將直管，官兵相對可靠。荊襄方向，荊州旗營沒什麼戰力，但終究是吃朝廷鐵桿莊稼的，也還可信。
除此之外，包括水師，湖北還有好幾萬綠營，這些人的屁股就有些不穩了，所以李元來時，本就做好了最壞的打算。
“戰場在哪？鴨尾蕩一帶？好，咱們去親自看看……”
李元不願就此放棄，聽說戰場不遠，他就想去實地觀戰，不僅可以第一時間掌握形勢，還能確定荊襄水師是不是在暗通南蠻。
大半天時間，李元的船隊到了沅江北面，兩座大島之間的鴨尾蕩。遠遠就聽見炮聲轟鳴，身邊軍將臉色頓時變了，還真是在大戰。
跟著李元來的武昌水師營中軍死活不願再往前行，“若是南蠻那條怪船也在，咱們這一去，就是肉包子打狗……”
武昌水師是被雷公號打怕了，李元也沒辦法，只好動員悍不畏死的兵丁，駕小快哨去前方打探消息。
探子來回很快，滿臉是汗地報說，湖面炮火猛烈，水柱紛飛。破損廢船到處都是，戰況很激烈。南蠻聚了上百條戰船，正壓著荊襄水師痛打。他們尋著荊州水師總兵魏洪時，魏總兵正換船再戰，據說已是換了三條船，依舊奮戰不止。
“扯蛋……這些傢伙哪來那麼高的心氣？”
李元可不相信，但探子所報的戰況卻無問題，他雖覺不對勁，卻也無話可說。
他還想一探究竟，問探子有沒有看到南蠻的怪船，探子都說湖面炮煙太濃，看不清楚。
猶豫了許久，再跟中軍吵了好一陣，依舊沒有結果，荊襄水師卻敗了下來。
“快走快走！南蠻若是追擊，咱們可得全軍覆沒！”
見到了李元，一身溼漉漉，還吊著胳膊，滿臉是血的魏洪驚惶不定地喊著。
“果然是敗了……”
這個結果早在李元預料之中，他不確定的是，南蠻這支憑空蹦出來的船隊，跟荊襄水師到底有什麼關係，可就眼前所見，之前的懷疑似乎都站不住腳，魏洪確實是在死戰。
“狀況如何？怎麼會敗？”
上了魏洪的總兵座舟，李元繼續逼問。
“估計丟了一半多船吧，南蠻太厲害，隔著幾裡遠，咱們的船就一條條沉了，連對方船影都沒見到。被打得亂成一團，南蠻的船隊再撲了上來，就這麼……哎喲……”
魏洪氣喘吁吁地說著，不小心牽著了傷口，還呲牙咧嘴地叫喚。
再招來韓登和吳文仲，兩人雖沒受傷，卻也是一臉灰敗，滿身溼透，據說也是換船再戰，但依舊力不能敵。
“多半是那怪船躲在後面發炮，就它一條船，還好對付，可再加上一個船隊，真是麻煩了。”
武昌水師營中軍以自己的親身經歷，間接在幫三人說話。
李元沒尋著什麼破綻，一臉狐疑地下了船，回報嶽鍾琪去了。
看著李元船隊的模糊船影，魏韓吳三人對視一眼，灰敗臉色猛然一變，眉飛色舞地笑了起來。
“南面那個孟總領，很好說話啊，爲了幫咱們掩飾，處處配合。只要下面人嘴巴閉緊了，嶽鍾琪怎麼也尋不著把柄！”
“下面人知情的大多都過去了，不知情的，被咱們擺佈在外圍，還以爲是在真打。少數幾個，就像那王外委，都是吃飽了銀子的，怎麼也不會自尋死路。”
“我都在佩服自己的演技啊，以前還不知道，自己能有這本事。”
三人嘻嘻哈哈，極爲快活，這一戰是他們跟孟鬆海串通好了的。李元要來查營，逼得他們必須“洗白”之前的失船，要怎麼洗呢？當然就是被南蠻給打沉，或者繳獲了唄。戰敗不可恥，朝廷上下都以被南蠻打敗爲常態，打敗南蠻爲反常……
雙方在前期接觸裡商議好了細節，再各領大隊聚會鴨尾蕩。荊襄水師將孟鬆海看不入眼的小船破船擺在前面，讓南蠻水師當靶子轟沉，三位主官又表演“換船再戰”的戲碼，將最大最好的戰船讓出來。
其他孟鬆海入眼的戰船，處置則各有分寸。如果是知情並且有心南投的，就裝作看不見，讓他們自己投向南蠻。如果是不知情並且看不順眼的呆頭鵝，則以軍令調度孤立，由南蠻自行強攻。那些知情但卻無心南投的，通過手下親信早已聯絡好了，裝作力戰難擋，駕舢板逃走，丟下大船就好。
總之這鴨尾蕩水戰，是假中有真，真中有假，就這麼一齣戲碼，又賣出去四五十條戰船，三人私囊鼓脹，還有大戰名義掩護，嶽鍾琪很難查得清楚。
“可失船太多，嶽鍾琪會不會以此名義處置我們？”
吳文仲還是有些擔心，嶽鍾琪是大帥，一定要收拾他們，總是有辦法的。他們一鎮兩協，本有二百來條戰船，前前後後竟然賣出去了六成，加上用來當戰事道具的“演出成本”，他們現在只剩下四十來條戰船。
“這個好辦，之前咱們不是在轉賣商人的船麼？把那些船補到營中，失船數目能少許多。咱們丟的船多，可丟的人少，敗跡也顯不出有多厲害。”
韓登無所謂地道，之前他賣自己的船不夠，還從襄陽商人那拿船，轉手給南蠻。
“他想以戰敗爲由處置我們，怕也難服軍心。之前他本就大敗，連兒子都丟了，一月來攻常德也沒得手，咱們這一敗算什麼？眼下江西那邊打得順利，他要整我們，就不怕朝廷尋機整他？朝廷本就對他一個漢人當大帥不滿，還有傳言說，他跟他叔叔嶽超龍私下有了默契，要不然怎麼一下從武昌跑到了常德來？就是在常德跟他叔叔裝樣子嘛！我看啊，他絕沒膽子在自己後院放火。”
魏洪篤定地說著，論官場政治，他這個總兵的見識，自然比兩個副將高。
吳文仲還是有些擔心，“可是……咱們這事似乎搞得有些大吧，戰後朝廷追查，那該怎麼辦？”
韓登嗤聲笑道：“別說朝廷了，就連皇上，怕都是眼巴巴地指望著南北能議和，這一戰爲的不就是這個麼？咱們終究沒投去南蠻，一顆心還是向著皇上，向著朝廷的。朝廷怎麼可能來追究這事？你沒看過《中流》？朝廷要出兵的絕密消息，可還是從紫禁城裡，皇上的身邊人口中傳出來的！”
魏洪也道：“你啊，思路要搞活……”
靖邊大將軍行轅，嶽鍾琪對李元道：“他們是在演戲！我已接荊州府文報，說荊州水師營的人在荊州找船商購船……”
他憤然搖頭：“南蠻的船隊是哪裡來的？是他們賣過去的！”
李元抽了口涼氣，那之前所見的水戰……
嶽鍾琪嘆氣：“可這證明不了什麼，他們腦子還真是好用，手腳也真是乾淨啊。”
李元咬牙道：“這可是謀逆之舉！大帥就該果斷處置，將這三人拿下！”
嶽鍾琪苦笑，笑聲顯出一絲愴然：“三人？何止他們三人？沒有下面人配合，他們怎麼能將這等事辦得如此麻利？我所料不差的話，這一鎮兩協上下，跟南蠻全有了默契。處置？現在他們還能留著麪皮，不願也不敢南投，我要一處置，怕他們全都要跑南面去！”
“江西戰場，錫保和田文鏡已打進袁州和吉安。我在湖南，非但沒有牽動南蠻，反而生了內亂，就算皇上信我，也再難保我。”
李元楞在當場，就聽嶽鍾琪嗓音越來越低沉：“爲什麼？爲什麼會是這樣？這可是國戰，他們那顆心到底生成什麼模樣？”
李元回過味來，想及雍正對此戰的態度，想及此前從朝廷傳下的風聲，他忽然有所感悟。
“大帥啊，要怪……就怪朝廷已無心復這天下，此戰只爲講和。”
李元這話，如撕開暮色的晨光，嶽鍾琪心中頓時亮堂。
是啊，他居然以己心度他人之心。對他而言，對田文鏡、錫保、鄂爾泰乃至李衛而言，都擔著這一戰的責任，無心去想戰後之事。可上到王公宗室和朝廷，下到地方文武，特別是綠營，想的卻是終戰之事。
對綠營來說，這一戰打好打壞又有什麼差別？反正都是要講和的，能出力就出力，能得利就得利。至於跟南蠻勾通，既然本就要講和，又何妨現在就“友好相處”呢？