寒風呼嘯，細雪飄飛，裹上一層銀裝的紫禁城份外滄桑。就在門洞裡停下，一老一少兩人出了轎子，跟縮在門洞裡的司門護軍校銷冊。
“李大人，曹……”
那個五六十歲的老者，剛接班的司門護軍校隱約臉熟，再一看名冊，官職處寫著“管理蘇州織造，大理寺卿兼巡視兩淮鹽課監察御史”，當即點頭，恭敬地招呼著。而另一個二十出頭的年輕人卻覺面生，看到名冊標註是“管理江寧織造，內務府主事”，不由皺眉。江寧織造，不是跟這蘇州織造李大人一樣的年紀麼？而且俸級怎麼變成主事這種小官了？
“曹連生？”
護軍校將那年輕人的名字唸了出來，年輕人正要點頭，那老者開口了。
“曹顒，現在是曹顒。”
年輕人朝老者感激地一笑，老者微笑點頭，兩人一番神色來往，卻不爲眼前這正名小事。
蘇州織造李煦，帶著曹寅的獨子曹連生來京城面君，叩謝皇帝在去年七月給曹寅賜藥，以及曹寅病故後，皇帝特旨允準曹連生繼任其父江寧織造一職的洪恩。
得了李煦的支持，曹顒才能如此順利地接任其父的江寧織造，這正名的背後，卻是李煦對子侄輩的一番照護之心，曹顒自然感激不盡。【1】
“昔日三織造爲主子守江南的盛時，已然過了……”
看著曹顒遠去的轎影，李煦撫須慨嘆著。
“喲，李大人，難見難見！”
身後有人招呼，李煦轉頭，卻是個熟人。
“傻兄，好久不見，是跟皇上回稟萬壽禮的籌備之事麼？”
李煦也熱情招呼著，來人是內務府奏事治儀正，名字叫……傻子。【2】
“喲，李大人，那都是署總管馬大人的活計，咱這小人物哪裡敢碰？此番是藉著廣東小事，來跟主子萬歲爺親近親近，聽上主子萬歲爺一聲言語，也夠這一年的舒坦了。”
傻子笑呵呵地拱手回禮。
瞧這傻子刻意套話，李煦也沒急著上轎，就由下人撐開大傘，遮住風雪，跟他攀談起來。
“廣東……那地方老出怪事，去年楊春作亂，然後是府縣案，還把薩爾泰的前程折在那裡，此番又有什麼熱鬧？”
李煦真有些好奇。
“嗨喲，這是好事，咱們內務府又出了人物！員外郎蔣贊本是太平關借去臨時處置浛洸關務的，卻不想他半月就補齊了一年的虧欠，馬總管得了消息，當即就說要給蔣贊請賞。咱腿快，就先跟主子萬歲爺嘮叨一聲。”
傻子舌頭上下翻滾著，一邊說還一邊瞅李煦的神色。
李煦是真入神了，浛洸，英德那？可是舊地啊，二十多年前，他曾經任過韶州知府，給他的主子辦過英德茶葉和英石，還有隱約的印象。那可是個窮地方，連江而上，商貨也不算繁盛，浛洸關歷年虧欠，曾經還聽他主子皇帝說起過，是不是要把那裡交給兩廣總督兼管。
再想到之前的楊春之亂，不就在英德嗎？浛洸還被劫過，這蔣贊就算再厲害，也不能在半月內就補齊一年的虧欠吧。到底是蔣贊有大能呢，還是那地方出了什麼古怪？
“李大人，您覺著是不是有什麼內情呢？”
傻子瞅出了李煦的神色，直愣愣地追問著。
“呵呵……那蔣讚我也聽說過，人雖年輕，卻有幹才，就是爲人苛厲，沒伯樂青睞而已。如今馬總管復起，尋著了這一匹千里馬，該爲之而賀纔對嘛。”
李煦微笑，傻子也嘿嘿笑了。
回到在京的宅邸，李煦召來師爺，查看自己的隨身總賬，翻到最近幾天記錄的賬目，李煦眉頭漸漸深鎖。
“就連採辦的銅斤和上繳的銅斤水腳銀都沒虧欠，這蔣贊真莫非是神人了！？”【3】
師爺見東家對最新的條目起了心思，趕緊插話。
“聽東家辦銅的人說，蔣贊好像是在浛洸那起了個關會，把過關商人都糾合在了一起，靠著他們抹平了虧欠，至於給了關會什麼好處，那就不清楚了。”
李煦眉頭漸漸舒展，關會……“湖南那個春暉堂，不是還有我的份子嗎？遣人跟他們東家聯繫一下，看看到底是怎麼回事。”
吩咐過師爺，李煦心念再轉，雖然他以幫補曹家虧欠的名義攬過了曹寅之前的鹽務，又能有一大筆進項，可自己和曹家都還有大筆虧欠，怎麼也得向戶部交代一下，免得他的主子皇帝臉面受損。既然蔣贊那樣的小人物都能在鈔關上攬出厚利，他這個一跺腳江南就得抖三抖的蘇州織造，怎麼也得試著伸伸手。
定了定神，李煦又翻起另一本賬，這是給他主子皇帝籌備萬壽禮的織造賬目，瞧著密密麻麻的數字，李煦又是一陣頭疼。萬壽禮的佈置可是要剮了他的老肉，從西直門到暢春園，綵棚就要搭二十里地，光這耗的綵綢……數千裡之外的廣東英德，李肆並不清楚自己的另一個家門正一邊頭疼，一邊可能讓自己頭疼，他現在也在頭疼。
“扭捏個啥？你是師傅，我是學生，我女兒家都不在意，你一個大男人怎的還這般臉薄？”
雞冠山下，司衛訓練營地的靶場，嚴三娘豎起一對挺直的柳葉眉，喝斥著正捏住一根小教棍，爪手爪腳很是拘謹的李肆。
這會她正端著一枝火槍在瞄著靶子，可之前練武的慣性太重，一雙長腿站成半馬步，雙臂蓄力十足，彷彿下一個動作不是扣扳機，而是飛撲三十步而去，用槍口戳在那靶子上。
她已經知道這姿勢不對了，連續幾發全都打得不見蹤影，換了是個什麼都不懂的常人來，成績也要比她好得多。
所以她要李肆來糾正姿勢，而李肆卻拿著一根教棍在她肩頭手臂上指指點點，讓她全然不得要領。
聽到她的喝斥，李肆無奈嘆氣，只好丟開教棍，伸手摁住少女肩膀，托起她握槍的手，整個人也頓時跟她近到氣息相融。
“槍托要實實抵住肩窩，呼吸放輕，要扣下扳機的時候最好閉氣。”
“不要整條手臂蓄力，就手腕輕輕發力，託穩槍身。”
“腰身微微前躬，不要刻意加力。”
“不要使勁閉眼，就虛虛閉上左眼，右眼找住照門、準星和靶子一條線，呃……腦袋別偏太多，更不要把臉靠在槍托上……”
幾條要則說下來，李肆的手一路碰觸過少女的手背、肩頭、腰身和腦袋，正進入教官角色，要去拍開她摁在槍托上的臉蛋，那白嫩肌膚入目，頓時帶起了心頭一陣漣漪，這時候李肆才終於醒悟，那股讓他身心恍如浸在晚春初夏般的清香氣息，就是少女的體香。
他這一愣，少女眼瞳雖然還瞄著照門，可面頰卻緩緩而清晰地蔓開一片紅暈，長長眼睫微微眨動，讓李肆心頭猛然亂撞起來，好美的姑娘……“下一步呢！”
少女的異樣嗓音響起，粗粗的，像是在跟誰生氣一般。
“呃……嗯……扣扳機唄，記得不要跟那股向後向上的力道硬抗，就靠腰身自然化解。”
李肆退開一步，心說他之前怕的就是這個，這姑娘真覺得自己被非禮了，隨便拍一爪子，自己可都吃不消。
這一退開，那股帶著體溫的清香氣息消失，心頭也像是失去了什麼，有些空蕩蕩的，李肆暗自嘆氣。
蓬……槍響了，三十步外，離靶子好幾步遠的木樁上炸起一團木屑。
“看你教的什麼！以後不要你教了，我自己琢磨！”
嚴三娘嗔怒道，卻掩著身，不敢讓李肆看到她那張已經通紅的面孔。
“好吧，後面你也自己教自己練，有其他事找盤金鈴幫你辦。”
李肆跟她交代起來。
“你……又要去打仗？”
聽到李肆像是又要不在莊子，嚴三娘悶悶問道。
“也算是吧，雖然不必大動干戈。”
李肆要去收拾北江船幫，當然不會大打出手，一邊說著一邊走開，沒走幾步又回了頭。
“不準再帶著關蒄出去瘋玩，你是客人我不好說，可關蒄我是要揍她屁股的。”
這說的是嚴三娘和關蒄混在了一起，甚至還結伴來了個雞冠山一日遊，可把李肆氣得牙癢癢的。
“哼！就知道整治人家小姑娘！”
嚴三娘朝李肆的背影揮起了粉拳，心想這傢伙準是有什麼不一般的癖好，就喜歡欺負關蒄那樣的小姑娘。不行，得空必須跟關蒄說說，可不能讓他爲所欲爲，不一樣的淫賊，那也是淫賊……接下來的半月裡，司衛們被嚴三娘督著練習她新創的刺槍術，一個個都被整治得叫苦不迭。她的刺槍術簡單，衝槍、震槍、左右上下架槍，崩槍，就這麼幾招，可每招都得從最基礎的發力練起，一時讓司衛們恍然又回到了最初體能訓練的艱苦日子。
這還不算狠的，每天必有的實戰更是地獄，成績最好的方堂恆不過能架住她一槍，其他人幾乎都是一招落敗，然後身上多了無數青紫。雖然套著沙衣，用的是木頭刺刀，也讓這些精壯小夥有些吃不消了。
可見到嚴三娘趁著空檔，自己一個人在靶場悶頭練槍法的狠勁，司衛們是又敬又畏，不敢有一句怨言。人家姑娘家就爲端穩槍，能在槍管上吊上石頭，一站就是一個時辰，想想她這身武藝，也該是這麼刻苦勤練才得來的。
“等那傢伙回來，讓他好好吃上一驚！”
嚴三娘咬牙念著，手指一扣，蓬聲槍響，十環……