“我欠的利錢早就還清了！還想來(lái)訛我？去縣衙還是府衙，你們可得趁早！”
範(fàn)家院子門口，範(fàn)晉將一張欠單嘩啦丟了回去，眉宇間的氣度早已不是以前那個(gè)窮酸秀才，懾得前面那兩個(gè)遊手也退了一步。
“範(fàn)秀才，你欠的是還清了，可你爹孃爲(wèi)了張羅你的事，卻也借了咱們東家不少錢呢，這不，上面你爹畫的押和手印可清楚得很！”
後面那個(gè)遊手咋呼著舉起單子，範(fàn)晉一看，果然如此，不由怒火中燒，準(zhǔn)是這幫高利貸晃子騙了自家爹孃。
“二百六十兩，你們好大的買賣！”
再看清那個(gè)數(shù)字，範(fàn)晉真想一頭痰吐到那人臉上。
“你爹孃要託人說(shuō)合，保住你的功名，免了縣裡發(fā)文書追捕，這點(diǎn)錢撈你一身清白，可算是便宜了。”
遊手的話讓範(fàn)晉咬牙切齒，卻又難以發(fā)作。
“爹，娘，不怪你們，是孩兒的錯(cuò)，沒(méi)守在你們身上，讓你們?cè)饬瞬夠_。”
屋裡範(fàn)晉安慰著一臉悽色的爹孃。
“這些銀子只是小事，等孩兒中了舉，掙了前程，咱們家的曰子就能再好起來(lái)。”
一年攢下來(lái)的銀子都被搜刮一空，範(fàn)晉也是心如刀割，可想到鄉(xiāng)試在即，精神也振作起來(lái)。
可接著的遭遇，讓範(fàn)晉百思不得其解。
“重矩，你快藏藏，於家向縣裡投告了，說(shuō)你誣告鄉(xiāng)里。”
來(lái)遞消息的是番禹縣衙書手吳平吳靜波，不僅是他同窗好友，還跟妹妹小蓮結(jié)了親，就等著小蓮明年及笄就納采過(guò)門。
“什麼？那事不是已經(jīng)結(jié)了嗎？”
範(fàn)晉怒火中燒，不顧吳平的勸阻，徑直朝於家奔去。之前他到底遭了什麼難，並沒(méi)對(duì)李肆細(xì)說(shuō)。其實(shí)不是家中有難，而是他自己惹了禍?zhǔn)拢売刹贿^(guò)是幫人寫狀紙，被前任番禹縣太爺指爲(wèi)訟棍，要辦他惡慫濫告。不是他在縣學(xué)的老師，還有在縣衙的同窗活動(dòng)，這生員功名都差點(diǎn)被擼了。這一番打點(diǎn)花了不少銀子，一時(shí)還不出錢，典房典田拖著時(shí)間。怕自己人在家裡被扒房現(xiàn)還，纔不得不投奔英德的發(fā)矇塾師段宏時(shí)那。
此事已經(jīng)了結(jié)，番禹縣的縣太爺也換了人，他滿以爲(wèi)早無(wú)糾葛，怎麼還鬧上這麼一出？
“範(fàn)秀才，我當(dāng)家的勸你趕緊走，帶著你一家走吧，他到縣裡投告你，也是被縣太爺逼的。”
到了於家，於家媳婦又是同情又是埋怨地看著他，說(shuō)出了讓範(fàn)晉毛骨悚然的話。
“我不走！幫我再活動(dòng)下，把事情拖拖，等鄉(xiāng)試過(guò)了，一切就迎刃而解！”
回到家裡，對(duì)著吳平，範(fàn)晉咬牙說(shuō)著。
“兩任縣太爺都在故意整治你，重矩，是不是跟你和管……”
吳平小心翼翼地說(shuō)著，可還是惹得範(fàn)晉開(kāi)始有些暴躁。
“沒(méi)有關(guān)係！一點(diǎn)也沒(méi)關(guān)係！真有關(guān)係，我又怎能再見(jiàn)到她？堂堂的廣州將軍，會(huì)用這樣的下三濫手段？拐著幾道彎來(lái)整治我！？”
之前吳平就勸過(guò)範(fàn)晉，招惹旗人女子，還是將軍女兒，就真是雲(yún)淡風(fēng)輕，什麼事都沒(méi)有？那時(shí)範(fàn)晉似乎也聽(tīng)進(jìn)去了，可現(xiàn)在好像心志又堅(jiān)定起來(lái)。可這話吳平也覺(jué)得有道理，廣州將軍是多大的官？不樂(lè)意範(fàn)晉跟女兒有瓜葛，直接遣個(gè)家人來(lái)嚇唬幾句，還誰(shuí)敢有念想？
“再說(shuō)了，爲(wèi)我這麼個(gè)窮酸，整個(gè)官府都能動(dòng)起來(lái)！？”
範(fàn)晉捏著拳頭，膽氣飽滿。
“我就不信了！朝廷自有法度，總有說(shuō)理的地方！這大清的天，還是爲(wèi)咱們士子敞開(kāi)著的！不就是個(gè)縣太爺麼？等我中了舉，再不怕他們這種人的欺凌！”
被他篤定神色感染，吳平點(diǎn)頭，也覺(jué)事情不該如此，原本的濃濃擔(dān)憂也消散了不少。
兩天後，府學(xué)放了科試合格的榜，數(shù)百學(xué)子們聚在榜前交頭接耳，場(chǎng)面卻異常平靜。這只是科試，真正的門檻在後面，而且這榜也跟往年差不多，黜落者極少，大家談的更多還是鄉(xiāng)試主副考官到底會(huì)是誰(shuí)這一類問(wèn)題。
低低人聲裡，忽然傳出來(lái)一聲慘厲的嘶嚎，就像是血肉被扯裂了一般，震得衆(zhòng)人心頭髮寒。
“不——！”
人羣散開(kāi)，將一個(gè)正跪在地上以頭搶地的人露了出來(lái)。
“不……”
範(fàn)晉恨不得將腦袋摔裂在這磚石地上，怎麼可能，他怎麼可能連科試都沒(méi)過(guò)！？不說(shuō)交卷前審查在三，出場(chǎng)後還仔細(xì)回憶了一番，就算有些許小節(jié)上的疏漏，也不可能遭了黜落的下場(chǎng)。
“這是爲(wèi)什麼！？”
滿腔憤懣激得他正涕淚縱橫，附近有人出聲勸他了。
“此次不過(guò)，下次再來(lái)嘛，年紀(jì)還輕，有的是機(jī)會(huì)。”
說(shuō)話的生員足有四五十歲了，雲(yún)淡風(fēng)輕地好意安慰著，範(fàn)晉卻是心火入骨，這不一樣！這次鄉(xiāng)試可是寄託著他功名和佳人兩樁前程，只能進(jìn)不能退！這次被攔在門檻外，身後那一堆爛事圍上來(lái)，他恐怕連學(xué)著上次那樣，出奔避禍的機(jī)會(huì)都沒(méi)有了。
深淵，他只覺(jué)自己正在朝一個(gè)無(wú)底深淵墜落。
“學(xué)臺(tái)大人！”
恍惚間就聽(tīng)到這樣的招呼聲，是學(xué)政來(lái)府學(xué)慰問(wèn)生員了，這是廣州城生員特有的待遇。
“學(xué)臺(tái)大人！”
範(fàn)晉猛然跳起，朝著遠(yuǎn)處被衆(zhòng)人簇?fù)淼氖焚O直衝去。
“爲(wèi)什麼！？爲(wèi)什麼我會(huì)被黜落！？學(xué)臺(tái)大人，求你說(shuō)個(gè)明白！”
周圍學(xué)子，連帶史貽直身邊的侍衛(wèi)兵丁沒(méi)來(lái)得及反應(yīng)，一個(gè)人已經(jīng)撞開(kāi)人羣，徑直扯住了史貽直的袍袖。瞧他一臉涕淚，目露兇光，脖筋都繃得直直的，若是手上有把刀，多半已經(jīng)落到了史貽直的身上。
兵丁們嚇得魂不附體，趕緊將這人扯開(kāi)，幾人合力，牢牢壓在地上。
“那……那是誰(shuí)？”
史貽直也是臉色發(fā)白，好一陣才鎮(zhèn)定下來(lái)。
“叫什麼範(fàn)晉，被黜落了的，該是得了失心瘋。”
聽(tīng)到這個(gè)名字，史貽直一愣，然後臉色如常地點(diǎn)點(diǎn)頭。
“待他清醒下來(lái)，放走即可，別爲(wèi)難他。”
在一片“學(xué)臺(tái)仁心高照”的稱頌聲中，史貽直拂袖而去，被按在地上的範(fàn)晉失聲痛哭。
“重矩，安心調(diào)養(yǎng)吧，縣裡那麻煩，我們都在幫著拖延，曰子還長(zhǎng)，從頭來(lái)過(guò)也不遲。”
範(fàn)家院子，吳平安慰著臉色慘白，正臥在牀上的範(fàn)晉，正要出門，卻被他喊住了。
“靜波，能幫個(gè)忙嗎？”
聲音低低的，卻含著不容拒絕的堅(jiān)決，吳平呆住。
“這……好吧，我也就豁出去了，幫上你這一次，我也相信，總還有說(shuō)理之地。”
聽(tīng)了範(fàn)晉的要求，吳平猶豫了好一陣，然後決然點(diǎn)頭。
“其他倒不好說(shuō)，不過(guò)……天理昭昭，李肆這話倒是沒(méi)錯(cuò)，我就要讓這天理應(yīng)驗(yàn)！”
範(fàn)晉強(qiáng)自下?tīng)棧垩e滿是不屈，他在李莊呆了一年多，對(duì)李肆那一通道理沒(méi)怎麼上心，可人遇挫折，絕不低頭這心氣，卻已經(jīng)是蘊(yùn)得足夠。
之前在李莊再遇管小玉，原本他還頗有顧忌，可李肆的話讓他懂了，做人就得向前走，不能遇到險(xiǎn)阻就避開(kāi)，所以也就放開(kāi)了心防。跟管小玉相處那一月，是他這輩子最舒心的一月，他還想著這樣的曰子，以後能長(zhǎng)長(zhǎng)久久。就爲(wèi)這個(gè)，他也要拼命掙得一番前程，這點(diǎn)坎坷，他一定要衝過(guò)去。
科試沒(méi)過(guò)還是其次，眼下縣裡的案子如果過(guò)不去，他的功名都要被擼掉，到那時(shí)候，可就真是直墜深淵，再難翻身。雖然不確定縣太爺爲(wèi)何總要整治自己，但範(fàn)晉覺(jué)得，總還是有人能整治縣太爺，他託吳平取的，就是番禹知縣篡改卷檔，逼於家再告他的憑據(jù)。
廣州府衙大堂，看著堂下那展臂低頭，將狀紙高高遞起的年輕人，葉旉眼角不斷跳著。
“接過(guò)來(lái)。”
一聲吩咐，狀紙由皁隸接過(guò)，在兩手間漸漸展開(kāi)，看著“篡改”、“肆意”、“枉法”、“卷宗”等等字樣，葉旉假作撫額，將幾乎快掙破臉皮的肉筋壓住。
“生員範(fàn)晉，你先回家，待本府細(xì)細(xì)查來(lái)，若番禹縣真有此等罪行，必定還你一個(gè)公道。”
葉旉用著自己都覺(jué)陌生的聲音說(shuō)道。
“府尊要還的，是朝廷的公道！”
丟下一句鏗鏘有力的話語(yǔ)，範(fàn)晉拱手告退。
“哼……公道不公道，只有……”
葉旉下意識(shí)地看天，接著腦袋轉(zhuǎn)向北面。
“主子才知道！”
他恨恨的嘀咕著，到了後堂，沉吟片刻，喚過(guò)家人。
“去告知將軍府馬催領(lǐng)，說(shuō)那個(gè)窮酸狗急跳牆了，事情已不止他和管家千金的廝纏，我這裡再難遮掩，得他動(dòng)手才行。讓他注意點(diǎn)，別落了痕跡。”
家人領(lǐng)命而去，葉旉嘆氣，像是在爲(wèi)誰(shuí)惋惜。
“只怪你脖子太硬，早早低頭，哪來(lái)這番災(zāi)禍？”
深夜，跟吳平喝到半醉的範(fàn)晉迷迷糊糊醒來(lái)，正要出門解手，卻聽(tīng)得院子另廂屋裡妹妹的驚呼：“火！”
酒意頓時(shí)驚散，範(fàn)晉衝出門，卻見(jiàn)自家柴火竈房裡火起，火頭洶洶，映得四周通透，已經(jīng)吞了大半屋子，正朝隔壁父母的屋子撲去，不由魂飛魄散。
“爹！娘！”
宿在範(fàn)家的吳平也醒了，跟著妹妹範(fàn)蓮一起，三人正要衝進(jìn)屋子，範(fàn)家二老卻扶持著從濃煙裡奔了出來(lái)。
心頭亂成一團(tuán)，可見(jiàn)爹孃沒(méi)事，範(fàn)晉正要鬆口氣，老爹卻又返身朝屋子裡衝去，嘴裡還在念叨著：“還有銀子……牀腳下的銀子，家裡就那點(diǎn)了。”
老孃下意識(shí)地就跟著老爹奔去，範(fàn)吳三人目呲欲裂，還沒(méi)及挪動(dòng)腳步，就聽(tīng)嘩啦一陣轟響，屋頂塌了，濃濃煙塵撲出，將已若木雕的三人蓋住。
不過(guò)是極爲(wèi)短暫的時(shí)間，範(fàn)晉卻感覺(jué)像是過(guò)了漫長(zhǎng)一夜，一個(gè)低低的哎喲聲將他驚醒，那不是吳平或者妹妹的聲音。
“這是意外……”
幾個(gè)人在搖曳的火光中現(xiàn)身，爲(wèi)首之人正一臉遺憾地嘆氣搖頭。
“你們是……是你們……”
一連串的念頭扼住範(fàn)晉的思維，讓他語(yǔ)不成句。
“火，是我們放的，這是個(gè)警告，這廣州城再不是你能呆的地方，早滾早了！”
熟悉的口音，讓範(fàn)晉恍然驚醒，卻又如墜冰窖，這人是旗人！難道這一切的禍患，真是因爲(wèi)自己跟管小玉扯上了關(guān)係？
“爹……娘……不會(huì)的，不會(huì)是因爲(wèi)這個(gè)。”
巨大的悔恨跟巨大的疑惑混著，沉沉壓住範(fàn)晉，讓他難以動(dòng)彈，甚至難以呼吸。
“你們這些惡賊！就不怕王法嗎！？”
吳平氣怒攻心，恨聲罵著。
“王法？怕！不然也不至於這麼縮手縮腳的，要換在三十年前，早一刀剁了，哪來(lái)這麼多折騰！”
那中年旗人呸的一口痰吐在地上。
“要怕就束手就擒，我可是番禹縣刑房的！”
吳平怒聲喝道，那幾人頓時(shí)抽了口涼氣。
“看來(lái)這王法……咱們是不能怕了。”
那領(lǐng)頭的旗人冷聲道，眼裡也並起了寒光。
“不——！”
那幾人合身衝上，腰刀抽送，火光、刀光，混著血色變幻不定，吳平一臉難以置信的震驚，捂著胸口緩緩栽倒，這一切映在範(fàn)晉眼裡，就像是另一個(gè)世界的映像，瞬間生起，隨即破碎。驚懼、悔恨、茫然，更多的還是不解，重重思緒將他裹住，恍如置身夢(mèng)境。
“喂！別浪費(fèi)了！既然要當(dāng)劫匪強(qiáng)盜，那就得像個(gè)樣兒！”
那中年旗人攔住了揮向範(fàn)蓮的刀鋒，嘿嘿笑著走向少女。
“就痛一下……不，兩下。”
旗人面帶微笑地看住驚呆了的少女，接著沉臉揮臂，蓬的一聲，刀柄砸在少女頭上，纖弱身影栽倒在地。
“醒來(lái)啊——！”
範(fàn)晉在心底裡咆哮著，早前在李莊遇襲時(shí)那股握住長(zhǎng)矛的心氣終於聚了起來(lái)，宛如枷鎖崩裂，從腳下抓起一根晾衣服的竹竿，猛然發(fā)力，朝那旗人當(dāng)胸捅去。
心氣再?gòu)?qiáng)，肉體未經(jīng)錘鍊，這一捅卻是毫無(wú)勁力。那旗人伸手一握，就將竹竿把住，看著還在奮力推送的範(fàn)晉，像是貓戲耗子般地呵呵笑了。
“還真是個(gè)傻倔呆子……”
噼啪聲不斷，竹竿已經(jīng)摺成彎月，那旗人猛然側(cè)身鬆手，範(fàn)晉一個(gè)趔趄撲出去，竹竿回彈，一聲淒厲的慘呼再度響起。
“讓他活著吧，不然激起小姐的脾氣，怪罪下來(lái)，主子可要把咱們當(dāng)替罪羊料理。”
就見(jiàn)範(fàn)晉在地上翻滾不停，旗人又?jǐn)r住了正要揮刀的手下。
“放……放下阿蓮！”
捂著臉面的手掌滲出血絲，範(fàn)晉還想護(hù)著自己妹妹。
“你老實(shí)閉嘴，你妹妹也能活著，我們還是有良心的。”
那旗人冷哼道。
“爲(wèi)什麼！？你們爲(wèi)什麼要這麼對(duì)我！？”
到得現(xiàn)在，範(fàn)晉還是不敢相信，自己被官府陷害，被摘了功名，甚至現(xiàn)在家破人亡，全是那樣一個(gè)在他看來(lái)微不足道的原因。
“爲(wèi)什麼？就爲(wèi)了你招惹上我們管家小姐，能留下命來(lái)，還是沾了小姐的光。呸！漢狗加窮酸，還敢打管家小姐的主意，你這膽子可是肥啊。爲(wèi)什麼這麼對(duì)你？不這麼對(duì)你，難不成還要咱們管家奉上銀錢，求你不要跟小姐來(lái)往？撒泡尿照照自己是什麼德姓，你配麼！？”
那旗人輕蔑的回話，將疼痛從範(fàn)晉的臉上眼上直捅心底，範(fàn)晉只覺(jué)自己魂魄都要被疑問(wèn)和不甘撕碎，不應(yīng)該只是這樣，肯定還有其他原因！
“就爲(wèi)……就爲(wèi)這個(gè)！？”
這是最後的努力，他一定要得到答案。
“還要爲(wèi)什麼？這還不夠？”
旗人嗤笑，彷彿他問(wèn)得太愚蠢。
“哦，對(duì)了，確實(shí)不止?fàn)?wèi)這個(gè)，還爲(wèi)了……你這窮酸總不肯低頭，還以爲(wèi)脖子能鈍了刀子？”
似乎想到了什麼，旗人再補(bǔ)充了一句。
“你們……你們會(huì)遭報(bào)應(yīng)的！老天在看著你們！”
範(fàn)晉嘶聲喊著。
“老天？我們可不怕，怕的就是主子而已。”
旗人嘿嘿笑道，打了個(gè)唿哨，手下扛起暈厥的範(fàn)蓮，轉(zhuǎn)瞬就不見(jiàn)了蹤影。
“你們……會(huì)遭報(bào)應(yīng)的……”
火光搖曳，範(fàn)晉還在嘶聲呼喊。
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