“範秀才！一年多不見了，瞧你這氣色，該是有了富貴，衣錦還鄉了吧？”
“哪來什麼富貴，不過承老闆吉言，該是不遠了。
“好啊好啊，那今天來，還是……老規矩？”
“嗯，玉鰱一尾，熊掌一面。”
廣州城東門內一家小食鋪，兩個盤子上了範晉的桌，筷子捏起來，範晉點點左邊的盤子：“魚我所欲也”，再點點右邊：“熊掌亦我所欲也”。
滑嫩嫩的白玉豆腐灑著青蔥，金燦燦油光光的炸豆腐香氣直冒，範晉心滿意足地念叨著：“魚與熊掌兼得，豈不快哉……”
自語間，神思飄渺，時光恍若倒轉，又回到了一兩年前，那還是初冬季節……“真是有趣，豆腐就是豆腐，再念叨也變不成魚。”
當時他也在這般自得其樂，鄰桌卻有人噗哧笑了出聲，偏頭一看，卻是個翩翩美少年。清脆悅耳的嗓音外加繃起的高高胸脯，還有瓜皮帽下那烏溜溜的大辮子，縱然範晉眼拙，也能看出是一個西貝貨。
“子非豆腐，安知豆腐成不了魚？子也非我，安知下我肚的不是魚？”
範晉認真地駁斥著，然後想到對方是個女子，再不多話，埋頭吃魚……豆腐。卻不料那小姐徑直坐了過來，手一伸，將範晉那盤“魚”丟到了鄰桌。
“那麼，空空如也，你也能當魚吃嘍？”
這小姐捉狹地說著。
範晉一愣，入眼的卻是姑娘那白皙如玉的手掌，下意識地用筷子點著：“哪裡是空空如也，這裡還有魚……不，熊掌。”
接著他就意識到不好，擡眼看去，正見到小姐正皺眉欲惱，四目相接，時間就這麼凝固了。
日月如梭，一眨眼功夫，世事變幻了一輪，可終究還是烏雲散盡了。將思緒從記憶中抽出來，範晉滿足地嘆了口氣，跟回憶比起來，美好的未來更值得期待。
今日是鄉試前的科試，有冷麪學政史貽直督場，本是走過場的科試，氣氛也變得無比滯重。不少生員都是戰戰兢兢，出了考場都還忐忑不安，可範晉卻是心中篤定。他知道自己絕不會被刷下來，這種自信不僅來自於之前的苦讀，在英德一年多的經歷，也讓他的心性有了長足進步。當初賊匪夜襲李莊的時候，他握著長矛守在教室門口，從那時起，心中就立起了一座山巒，一點點沖天而上。
這還拜李肆所賜，年紀比他小了四五歲的李肆，能有現在這一番事業，讓範晉很是欽佩。只是……什麼資本怪獸，什麼三個相信，李肆說過的一些東西他也有所耳聞，隱約覺著既跟聖人言相合，卻又有悖聖賢大道。反正這廣東風氣怪異，鄉間什麼奇談怪論都有，他也沒怎麼放在心上。只覺都是些草民商賈工匠之流的東西，李肆和他，終究不是一路人。
吃完豆腐，丟下十來個銅子，範晉哼著“怒髮衝冠，憑欄處，瀟瀟雨歇，擡望眼……”悠悠地朝家裡行去。
廣州府學裡，有人心情正糟到極點，別說唱小曲，不是自忖身份，早就罵娘了。
“連擡格避諱都不知，滿篇錯了十多處，這樣的人還能是廩生！？”
“唯天下至誠，爲能經綸天下之大……進！？這連書都沒背周正，還想去考鄉試！？”
即便強自壓抑，史貽直也快咆哮了，眼見就要動筆畫下一個個大叉，伺立的教授趕緊搖手。【1】
“大人哪，歷屆科試，黜落都默有定額，大人要破這舊例，可是大忌諱。”
聽到這話，史貽直停住，目光閃爍不定，之前在韶州府學的一幕又浮現在腦海裡。
“只以筆墨粗劣黜落，不說知府大人，制臺憲臺的門，他都是能敲得開的。大人，若是沒有明顯的紕漏，何苦硬攔此人？再說了，平心而論，他沒有找槍手替考，全以自身學問應試，對大人的敬畏之意，對進學的虔誠之心，遠超他人哪。”
當時他正要給一份書法醜陋不堪的試卷劃下大叉，府學教授按住了他的筆，這麼對他說著。
一聽這話，史貽直就知道有文章，翻開卷子名欄一看，兩個字赫然入目：“李肆”。
史貽直不清楚李肆其人，府學教授低低說道：“就是李北江”，他這才恍然。身在廣州城，李北江攜湖廣江西米商濟糧的事蹟，他還是有所耳聞，只當是一個豪商，卻不想居然是個十八歲的童生……再仔細翻看了卷子，史貽直心中一涼，同時也將李肆此人打爲“狡奸之輩”。因爲這卷子答得四平八穩，以他的學問造詣，一眼就能看出，這就是老手先做好了的文章，他自問對學政衙署管得極嚴，看來就算不是泄題，自己事前圈定的題目範圍，也由手下傳給了此人。【2】
又氣又怒，外加對這一手鐵線般擰出來的筆法很是厭憎，史貽直差點就要將一個大叉徑直劈在卷子上，府學教授的話又在腦子裡翻騰起來。
是啊，何苦呢，人家畢竟沒有什麼明顯的過錯，也找不出作弊的痕跡。泄題這種事，無憑無據，深究下去，說不定還要牽累自己，這是太苛了吧。
壓住心頭那一絲不甘，史貽直恨恨運筆，在卷子上批下了一個大字：“可”。
思緒轉回，如今這廣州府的科試，面對一份份不堪入目的卷子，又是想痛快地劃叉而不得，史貽直心中那股鬱悶，幾乎快撐裂了百會。
教授的話雖然有私心，對他卻也是好意。朝廷行事，歷來注重經制，既有明面上的，也有暗地裡的。史貽直可以鐵面石心自作崖，在銀錢上把持節操，可進學一事涉及朝政大局，真要在科試上大動干戈，朝堂對自己的評語說不定真會給出一個“苛厲生事”。
懨懨地在一堆原本要評爲不及格的卷子裡挑著，準備將最看不入眼的幾份卷子黜落，一個四品官進了門，卻是廣州知府葉旉。
科試不比鄉試，規制沒有那麼嚴苛，葉旉來府學也不算忌諱。但時值科試審卷，終究有些唐突，史貽直正要出言損上幾句，將這個八阿哥門人攆走，葉旉卻吩咐教授找出一份卷子，徑直上前低語道：“鐵崖，此人你可得黜落了。”
史貽直皺眉，這也太直接了吧。
強自撐起君子風度，史貽直接過卷子，仔細看了一陣。嗯，筆法俊秀，文風沉凝，學識更沒有大問題，在這一大堆卷子裡，雖然說不上鶴立雞羣，可“優秀”二字卻能擔起。以史貽直的判斷，不出意外的話，後面的鄉試，此人也該能榜上有名。
翻開名欄，寫著“範晉”二字。
“葉府尊，此人是奸是盜？要黜落他，總得有說法吧。”
史貽直沉聲問著。
“說法，那不是鐵崖你一句話的事？”
葉旉沒當回事，隨隨便便地應著。
“荒唐！我史貽直又沒投在哪個阿哥門下，朝廷法度如天，怎可如此行事！？”
史貽直終於惱了，他雖然只是個從五品翰林院侍讀，可外放一省學政，即便是督撫都管不到他，這廣州知府，他還不放在眼裡。
葉旉是個四十來歲的中年人，一圈山羊鬍子修剪得極整潔，相貌頗有循吏的肅正之風。史貽直的叱責，他卻毫不在意，只是輕輕嘆氣。
“鐵崖啊，這就是你爲何在翰林院一呆就是十來年的原因。”
這話像是一悶棍上頭，敲得史貽直腦袋發暈。
“不說這個了，跟你交個底，此人跟廣州將軍管大人的千金有些廝纏，這說法，還不夠？”
接著葉旉的話卻讓史貽直清醒了，不僅是攀龍附鳳，還涉及到旗漢之事，卻要自己出頭，這是憑什麼！？
“我說過了，自有朝廷法度在，此事休要再提！”
史貽直一邊沉聲拒絕，一邊心中暗恨，誰稀罕著你們旗人女子了！？學子們寒窗苦讀十年，爲這點事就要毀人前程，真是可恨。
“這樣一樁針尖小事，你也要硬著脖子？鐵崖，我葉旉是小人物，你不必上心，甚至管大人那，你都可以不給情面。可管大人的千金，本已早有安排。你若是不願伸手幫忙，京裡八阿哥雍容大度，自然不會計較，吏部那些小人，卻是要盯上你一眼了。”
葉旉搖頭，爲史貽直這坨油鹽不進的鐵旮瘩不值。
“要還想在翰林院繼續磨著，請便。若是伸伸手，讓八阿哥記住了，下次再放出京，說不定就是藩臺皋臺的前程。”
葉旉也不是死皮賴臉的人，話說完，拱拱手告辭了。
前後一番話讓史貽直楞了好半天，鐵崖、法度、功名、人情，一圈圈物事在腦子裡轉著，曾經也身爲學子的艱辛記憶，映在這範晉身上，就跟葉旉那張臉，還有那張臉背後的東西抵著，相爭不讓。
“我到底要什麼？”
紛雜中，這樣一個疑問蹦出來，讓纏繞在一起的糾葛驟然崩解，要什麼？要功名利祿！要名垂青史！
可一念凝定，史貽直心中卻有什麼東西直墜深淵，只覺無比空虛和難受。
“成大事者不拘小節”、“水至清則無魚”一連串的聖人言像是救命的繩索，在手中一根根蕩過，但都還覺不夠。甚至“小杖受，大杖走”、“君子不立危牆之下”這樣的繩子他都扯了出來。
目光空洞而無意識地四下掃著，忽然碰到了案頭的書，封面上《中庸》二字如粗壯的鐵鏈，直插心間，終於將他那墜落的心跡拉住。
史貽直再度拿起範晉的卷子，仔細端詳著，終於找到了一處擡格之誤。原本這樣的擡法可對可錯，就看考官怎麼審度，但他卻是長長出了口氣，一個大叉劃下，像是再也不願碰這卷子，嘩啦一聲丟到了黜落的卷堆裡。