茶峒地方憑水依山築城，近山的一面，城牆如一條長蛇，緣山爬去。臨水一面則在城外河邊留出餘地設(shè)碼頭，灣泊小小篷船。船下行時(shí)運(yùn)桐油青鹽，染色的棓子。上行則運(yùn)棉花棉紗以及布匹雜貨同海味。貫串各個(gè)碼頭有一條河街，人家房子多一半著陸，一半在水，因爲(wèi)?zhàn)N地有限，那些房子莫不設(shè)有吊腳樓。河中漲了春水，到水逐漸進(jìn)街後，河街上人家，便各用長長的梯子，一端搭在屋檐口，一端搭在城牆上，人人皆罵著嚷著，帶了包袱、鋪蓋、米缸，從梯子上進(jìn)城裡去，水退時(shí)方又從城門口出城。某一年水若來得特別猛一些，沿河吊腳樓必有一處兩處爲(wèi)大水衝去，大家皆在城上頭呆望。受損失的也同樣呆望著，對(duì)於所受的損失彷彿無話可說，與在自然安排下，眼見其他無可挽救的不幸來時(shí)相似。漲水時(shí)在城上還可望著驟然展寬的河面，流水浩浩蕩蕩，隨同山水從上流浮沉而來的有房子、牛、羊、大樹。於是在水勢(shì)較緩處，稅關(guān)躉船前面，便常常有人駕了小舢板，一見河心浮沉而來的是一匹牲畜，一段小木，或一隻空船，船上有一個(gè)婦人或一個(gè)小孩哭喊的聲音，便急急的把船槳去，在下游一些迎著了那個(gè)目的物，把它用長繩系定，再向岸邊槳去。這些誠實(shí)勇敢的人，也愛利，也仗義，同一般當(dāng)?shù)厝讼嗨啤２痪芯热司任铮瑓s同樣在一種愉快冒險(xiǎn)行爲(wèi)中，做得十分敏捷勇敢，使人見及不能不爲(wèi)之喝彩。
那條河水便是歷史上知名的酉水，新名字叫作白河。白河下游到辰州與沅水匯流後，便略顯渾濁，有出山泉水的意思。若溯流而上，則三丈五丈的深潭皆清澈見底。深潭爲(wèi)白日所映照，河底小小白石子，有花紋的瑪瑙石子，全看得明明白白。水中游魚來去，全如浮在空氣裡。兩岸多高山，山中多可以造紙的細(xì)竹，長年作深翠顏色，逼人眼目。近水人家多在桃杏花裡，春天時(shí)只需注意，凡有桃花處必有人家，凡有人家處必可沽酒。夏天則曬晾在日光下耀目的紫花布衣褲，可以作爲(wèi)人家所在的旗幟。秋冬來時(shí)，房屋在懸崖上的，濱水的，無不朗然入目。黃泥的牆，烏黑的瓦，位置則永遠(yuǎn)那麼妥貼，且與四圍環(huán)境極其調(diào)和，使人迎面得到的印象，實(shí)在非常愉快。一個(gè)對(duì)於詩歌圖畫稍有興味的旅客，在這小河中，蜷伏於一只小船上，作三十天的旅行，必不至於感到厭煩，正因爲(wèi)處處有奇蹟，自然的大膽處與精巧處，無一處不使人神往傾心。
白河的源流，從四川邊境而來，從白河上行的小船，春水發(fā)時(shí)可以直達(dá)川屬的秀山。但屬於湖南境界的，則茶峒爲(wèi)最後一個(gè)水碼頭。這條河水的河面，在茶峒時(shí)雖寬約半里，當(dāng)秋冬之際水落時(shí)，河牀流水處還不到二十丈，其餘只是一灘青石。小船到此後，既無從上行，故凡川東的進(jìn)出口貨物，皆由這地方落水起岸。出口貨物俱由腳伕用杉木扁擔(dān)壓在肩膊上挑擡而來，入口貨物也莫不從這地方成束成擔(dān)的用人力搬去。
這地方城中只駐紮一營由昔年綠營屯丁改編而成的戍兵，及五百家左右的住戶。（這些住戶中，除了一部分擁有了些山田同油坊，或放賬屯油、屯米、屯棉紗的小資本家外，其餘多數(shù)皆爲(wèi)當(dāng)年屯戍來此有軍籍的人家。）地方還有個(gè)厘金局，辦事機(jī)關(guān)在城外河街下面小廟裡，經(jīng)常掛著一面長長的幡信。局長則住在城中。一營兵士駐紮老參將衙門，除了號(hào)兵每天上城吹號(hào)玩，使人知道這裡還駐有軍隊(duì)以外，其餘兵士皆彷彿並不存在。冬天的白日裡，到城裡去，便只見各處人家門前皆晾曬有衣服同青菜。紅薯多帶藤懸掛在屋檐下。用棕衣作成的口袋，裝滿了栗子榛子和其他硬殼果，也多懸掛在屋檐下。屋角隅各處有大小雞叫著玩著。間或有什麼男子，佔(zhàn)據(jù)在自己屋前門限上鋸木，或用斧頭劈樹，把劈好的柴堆到敞坪裡去一座一座如寶塔。又或可以見到幾個(gè)中年婦人，穿了漿洗得極硬的藍(lán)布衣裳，胸前掛有白布扣花圍裙，躬著腰在日光下一面說話一面作事。一切總永遠(yuǎn)那麼靜寂，所有人民每個(gè)日子皆在這種單純寂寞裡過去。一分安靜增加了人對(duì)於“人事”的思索力，增加了夢(mèng)。在這小城中生存的，各人也一定皆各在分定一份日子裡，懷了對(duì)於人事愛憎必然的期待。但這些人想些什麼？誰知道。住在城中較高處，門前一站便可以眺望對(duì)河以及河中的景緻，船來時(shí)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的就從對(duì)河灘上看著無數(shù)縴夫。那些縴夫也有從下游地方，帶了細(xì)點(diǎn)心洋糖之類，攏岸時(shí)卻拿進(jìn)城中來換錢的。船來時(shí)，小孩子的想象，當(dāng)在那些拉船人一方面。大人呢，孵一巢小雞，養(yǎng)兩隻豬，託下行船伕打副金耳環(huán)，帶兩丈官青布或一罈好醬油、一個(gè)雙料的美孚燈罩回來，便佔(zhàn)去了大部分作主婦的心了。
這小城裡雖那麼安靜和平但地方既爲(wèi)川東商業(yè)交易接頭處，因此城外小小河街，情形卻不同了一點(diǎn)。也有商人落腳的客店，坐鎮(zhèn)不動(dòng)的理髮館。此外飯店、雜貨鋪、油行、鹽棧、花衣莊，莫不各有一種地位，裝點(diǎn)了這條河街。還有賣船上用的檀木活車、竹纜與罐鍋鋪?zhàn)樱榻B水手職業(yè)吃碼頭飯的人家。小飯店門前長案上，常有煎得焦黃的鯉魚豆腐，身上裝飾了紅辣椒絲，臥在淺口鉢頭裡，鉢旁大竹筒中插著大把紅筷子，不拘誰個(gè)願(yuàn)意花點(diǎn)錢，這人就可以傍了門前長案坐下來，抽出一雙筷子到手上，那邊一個(gè)眉毛扯得極細(xì)臉上擦了白粉的婦人就走過來問：“大哥，副爺，要甜酒？要燒酒？”男子火焰高一點(diǎn)的，諧趣的，對(duì)內(nèi)掌櫃有點(diǎn)意思的，必裝成生氣似的說：“吃甜酒？又不是小孩，還問人吃甜酒！”那麼，釅冽的燒酒，從大甕裡用竹筒舀出，倒進(jìn)土碗裡，即刻就來到身邊案桌上了。雜貨鋪賣美孚油及點(diǎn)美孚油的洋燈，與香燭紙張。油行屯桐油。鹽棧堆火井出的青鹽。花衣莊則有白棉紗、大布、棉花以及包頭的黑縐綢出賣。賣船上用物的，百物羅列，無所不備，且間或有重至百斤以外的鐵錨擱在門外路旁，等候主顧問價(jià)的。專以介紹水手爲(wèi)事業(yè)，吃水碼頭飯的，則在河街的家中，終日大門敞開著，常有穿青羽緞馬褂的船主與毛手毛腳的水手進(jìn)出，地方象茶館卻不賣茶，不是煙館又可以抽菸。來到這裡的，雖說所談的是船上生意經(jīng)，然而船隻的上下，劃船拉縴人大都有一定規(guī)矩，不必作數(shù)目上的討論。他們來到這裡大多數(shù)倒是在“聯(lián)歡”。以“龍頭管事”作中心，談?wù)擖c(diǎn)本地時(shí)事，兩省商務(wù)上情形，以及下游的“新事”。邀會(huì)的，集款時(shí)大多數(shù)皆在此地，扒骰子看點(diǎn)數(shù)多少輪作會(huì)首時(shí)，也常常在此舉行。常常成爲(wèi)他們生意經(jīng)的，有兩件事：買賣船隻，買賣媳婦。
大都市隨了商務(wù)發(fā)達(dá)而產(chǎn)生的某種寄食者，因爲(wèi)商人的需要，水手的需要，這小小邊城的河街，也居然有那麼一羣人，聚集在一些有吊腳樓的人家。這種婦人不是從附近鄉(xiāng)下弄來，便是隨同川軍來湘流落後的婦人，穿了假洋綢的衣服，印花標(biāo)布的褲子，把眉毛扯得成一條細(xì)線，大大的髮髻上敷了香味極濃俗的油類。白日裡無事，就坐在門口做鞋子，在鞋尖上用紅綠絲線挑繡雙鳳，或爲(wèi)情人水手挑繡花抱兜，一面看過往行人，消磨長日。或靠在臨河窗口上看水手鋪貨，聽水手爬桅子唱歌。到了晚間，則輪流的接待商人同水手，切切實(shí)實(shí)盡一個(gè)妓女應(yīng)盡的義務(wù)。
由於邊地的風(fēng)俗淳樸，便是作妓女，也永遠(yuǎn)那麼渾厚，遇不相熟的人，做生意時(shí)得先交錢，再關(guān)門撒野，人既相熟後，錢便在可有可無之間了。妓女多靠四川商人維持生活，但恩情所結(jié)，則多在水手方面。感情好的，互相咬著嘴脣咬著頸脖發(fā)了誓，約好了“分手後各人皆不許胡鬧”，四十天或五十天，在船上浮著的那一個(gè)，同留在岸上的這一個(gè)，便皆呆著打發(fā)這一堆日子，盡把自己的心緊緊縛定遠(yuǎn)遠(yuǎn)的一個(gè)人。尤其是婦人感情真摯，癡到無可形容，男子過了約定時(shí)間不回來，做夢(mèng)時(shí)，就總常常夢(mèng)船攏了岸，一個(gè)人搖搖蕩蕩的從船跳板到了岸上，直向身邊跑來。或日中有了疑心，則夢(mèng)裡必見男子在桅上向另一方面唱歌，卻不理會(huì)自己。性格弱一點(diǎn)兒的，接著就在夢(mèng)裡投河吞鴉片煙，性格強(qiáng)一點(diǎn)兒的便手執(zhí)菜刀，直向那水手奔去。他們生活雖那麼同一般社會(huì)疏遠(yuǎn)，但是眼淚與歡樂，在一種愛憎得失間，揉進(jìn)了這些人生活裡時(shí)，也便同另外一片土地另外一些年輕生命相似，全個(gè)身心爲(wèi)那點(diǎn)愛憎所浸透，見寒作熱，忘了一切。若有多少不同處，不過是這些人更真切一點(diǎn)，也更近於糊塗一點(diǎn)罷了。短期的包定，長期的嫁娶，一時(shí)間的關(guān)門，這些關(guān)於一個(gè)女人身體上的交易，由於民情的淳樸，身當(dāng)其事的不覺得如何下流可恥，旁觀者也就從不用讀書人的觀念，加以指摘與輕視。這些人既重義輕利，又能守信自約，即便是娼妓，也常常較之講道德知羞恥的城市中人還更可信任。
掌水碼頭的名叫順順，一個(gè)前清時(shí)便在營伍中混過日子來的人物，革命時(shí)在著名的陸軍四十九標(biāo)做個(gè)什長。同樣做什長的，有因革命成了偉人名人的，有殺頭碎屍的，他卻帶少年喜事得來的腳瘋痛，回到了家鄉(xiāng)，把所積蓄的一點(diǎn)錢，買了一條六槳白木船，租給一個(gè)窮船主，代人裝貨在茶峒與辰州之間來往。氣運(yùn)好，半年之內(nèi)船不壞事，於是他從所賺的錢上，又討了一個(gè)略有產(chǎn)業(yè)的白臉黑髮小寡婦。數(shù)年後，在這條河上，他就有了大小四隻船，一個(gè)鋪?zhàn)樱瑑蓚€(gè)兒子了。
但這個(gè)大方灑脫的人，事業(yè)雖十分順手，卻因歡喜交朋結(jié)友，慷慨而又能濟(jì)人之急，便不能同販油商人一樣大大發(fā)作起來。自己既在糧子裡混過日子，明白出門人的甘苦，理解失意人的心情，故凡因船隻失事破產(chǎn)的船家，過路的退伍兵士，遊學(xué)文墨人，凡到了這個(gè)地方聞名求助的，莫不盡力幫助。一面從水上賺來錢，一面就這樣灑脫散去。這人雖然腳上有點(diǎn)小毛病，還能泅水；走路難得其平，爲(wèi)人卻那麼公正無私。水面上各事原本極其簡(jiǎn)單，一切皆爲(wèi)一個(gè)習(xí)慣所支配，誰個(gè)船碰了頭，誰個(gè)船妨害了別一個(gè)人別一隻船的利益，皆照例有習(xí)慣方法來解決。惟運(yùn)用這種習(xí)慣規(guī)矩排調(diào)一切的，必需一個(gè)高年碩德的中心人物。某年秋天，那原來執(zhí)事人死去了，順順作了這樣一個(gè)代替者。那時(shí)他還只五十歲，爲(wèi)人既明事明理，正直和平又不愛財(cái)，故無人對(duì)他年齡懷疑。
到如今，他的兒子大的已十八歲，小的已十六歲。兩個(gè)年青人皆結(jié)實(shí)如小公牛，能駕船，能泅水，能走長路。凡從小鄉(xiāng)城裡出身的年青人所能夠作的事，他們無一不作，作去無一不精。年紀(jì)較長的，如他們爸爸一樣，豪放豁達(dá)，不拘常套小節(jié)。年幼的則氣質(zhì)近於那個(gè)白臉黑髮的母親，不愛說話，眼眉卻秀拔出羣，一望即知其爲(wèi)人聰明而又富於感情。
兩兄弟既年已長大，必需在各種生活上來訓(xùn)練他們，作父親的就輪流派遣兩個(gè)小孩子各處旅行。向下行船時(shí)，多隨了自己的船隻充夥計(jì)，甘苦與人相共。蕩槳時(shí)選最重的一把，背纖時(shí)拉頭纖二纖，吃的是乾魚，辣子，臭酸菜，睡的是硬幫幫的艙板。向上行從旱路走去，則跟了川東客貨，過秀山、龍?zhí)叮详栕魃猓徽摵钣暄卮┝瞬菪凑沮s路。且佩了短刀，遇不得已必需動(dòng)手，便霍的把刀抽出，站到空闊處去，等候?qū)γ娴囊粋€(gè)，接著就同這個(gè)人用肉搏來解決。幫裡的風(fēng)氣，既爲(wèi)“對(duì)付仇敵必需用刀，聯(lián)結(jié)朋友也必需用刀”，故需要刀時(shí)，他們也就從不讓它失去那點(diǎn)機(jī)會(huì)。學(xué)貿(mào)易，學(xué)應(yīng)酬，學(xué)習(xí)到一個(gè)新地方去生活，且學(xué)習(xí)用刀保護(hù)身體同名譽(yù)，教育的目的，似乎在使兩個(gè)孩子學(xué)得做人的勇氣與義氣。一分教育的結(jié)果，弄得兩個(gè)人皆結(jié)實(shí)如老虎，卻又和氣親人，不驕惰，不浮華，不倚勢(shì)凌人，故父子三人在茶峒邊境上爲(wèi)人所提及時(shí)，人人對(duì)這個(gè)名姓無不加以一種尊敬。
作父親的當(dāng)兩個(gè)兒子很小時(shí)，就明白大兒子一切與自己相似，卻稍稍見得溺愛那第二個(gè)兒子。由於這點(diǎn)不自覺的私心，他把長子取名天保，次子取名儺送。意思是天保佑的在人事上或不免有齟齬處，至於儺神所送來的，照當(dāng)?shù)亓?xí)氣，人便不能稍加輕視了。儺送美麗得很，茶峒船家人拙於讚揚(yáng)這種美麗，只知道爲(wèi)他取出一個(gè)諢名爲(wèi)“岳雲(yún)”。雖無什麼人親眼看到過岳雲(yún)，一般的印象，卻從戲臺(tái)上小生岳雲(yún)，得來一個(gè)相近的神氣。