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時(shí)光穹窿中擠滿了人潮；除了座無虛席之外，後面還滿滿站了三排。
塞佛?哈定看到這麼多人，不禁想起哈里?謝頓第一次出現(xiàn)時(shí)的冷清場(chǎng)面。那是三十年前的事，當(dāng)時(shí)只有六個(gè)人在場(chǎng)；其中五位是年老的百科全書編者——現(xiàn)在都作古了，另一個(gè)人就是他自己，一位年輕的傀儡市長(zhǎng)。也就是那一天，他在約翰?李的協(xié)助下發(fā)動(dòng)政變，摘除了“傀儡”這個(gè)恥辱的頭銜。
如今情況完全不同了，一切都不一樣了。市議會(huì)中每位成員都在等待謝頓的出現(xiàn)。哈定自己仍是市長(zhǎng)，但是早已大權(quán)在握；自從令安納克里昂潰不成軍之後，他更是深得民心。當(dāng)他從安納克里昂帶回溫尼斯的死訊，以及跟嚇壞了的列普德新籤的條約時(shí)，在歡聲雷動(dòng)中，他贏得市議會(huì)一致通過的信任投票。接著他又一鼓作氣，迅速跟另外三個(gè)王國(guó)簽訂了類似的條約——基地?fù)?jù)此所獲得的權(quán)力，足以永久預(yù)防類似安納克里昂這次的侵略企圖。當(dāng)這些條約簽訂時(shí)，端點(diǎn)星大街小巷都擠滿了參加火炬遊行的人羣。就連哈里?謝頓的名字，也從來沒有被人歡呼得如此響亮。
哈定撇了撇嘴。當(dāng)年第一次危機(jī)過後，自己也是這麼有聲望。
在穹窿的另一個(gè)角落，賽夫?瑟麥克與路易斯?玻特正在進(jìn)行熱烈討論，最近這些事似乎一點(diǎn)也沒有令他們氣餒。他們照樣參加信任投票，並且發(fā)表演說公開承認(rèn)自己的錯(cuò)誤，還漂亮地爲(wèi)以前的若干不當(dāng)言詞致歉。他們油腔滑調(diào)地爲(wèi)自己辯解，說他們的行爲(wèi)只是遵循判斷與良知——然後行動(dòng)黨立刻展開了新的活動(dòng)。
約翰?李碰了碰哈定的袖子，若有深意地指指手錶。
哈定擡起頭來。“嗨，約翰。你怎麼還是這麼憂心忡忡？又有什麼問題？”
“五分鐘後他就應(yīng)該出現(xiàn)了，對(duì)不對(duì)？”
“想必
沒錯(cuò)，上次他就是正午出現(xiàn)的。”
“萬一他不出現(xiàn)怎麼辦？”
“你一輩子都要用自己擔(dān)心的事來煩我嗎？他不出現(xiàn)就算了。”
約翰皺著眉，緩緩搖了搖頭。“萬一他不出現(xiàn)，我們又會(huì)有麻煩。沒有謝頓爲(wèi)我們所做的事背書，瑟麥克會(huì)毫無顧忌地捲土重來。他想要徹底兼併四王國(guó)，立即擴(kuò)張基地的版圖——必要時(shí)不惜採取武力。他已經(jīng)開始爲(wèi)這個(gè)主張活動(dòng)了。”
“我知道。玩火者即使會(huì)因而自焚，也非得玩火不可。而你，約翰，卻一定要千方百計(jì)自尋煩惱，犧牲生命在所不惜。”
約翰正準(zhǔn)備回答，卻突然喘不過氣來，因爲(wèi)燈光在一瞬間開始轉(zhuǎn)暗。他伸出手臂，指了指佔(zhàn)穹窿一半面積的玻璃室，隨即癱坐在椅子上，併發(fā)出一聲輕嘆。
看見玻璃室中出現(xiàn)了影像，哈定不禁把身子挺直——那是一個(gè)坐在輪椅上的人！今天來到現(xiàn)場(chǎng)的衆(zhòng)人，只有他知道幾十年前，這個(gè)影像第一次出現(xiàn)時(shí)的情景。那時(shí)他還年輕，影像則是個(gè)老人。如今三十年過去了，這個(gè)影像毫無變化，哈定自己卻垂垂老矣。
影像凝望著正前方，雙手撫弄著膝上的一本書。
它開始說話：“我是哈里?謝頓！”聲音蒼老而柔和。
穹窿中靜得聽不到呼吸聲，哈里?謝頓繼續(xù)流暢地說下去。“這是我第二次在此出現(xiàn)。當(dāng)然，我不知道你們當(dāng)中，是否有人第一次也在場(chǎng)。事實(shí)上，光憑感覺，我也無法判斷現(xiàn)在有沒有人在這裡，不過這都沒有關(guān)係。假如第二次危機(jī)已經(jīng)安然度過，你們就一定會(huì)來這裡，不可能有例外。倘若你們沒有來，那就代表第二次危機(jī)不是你們所能應(yīng)付的。”
他露出動(dòng)人的笑容。“然而我想不至於，因爲(wèi)我的計(jì)算顯示，在最初八十年間，本計(jì)劃不產(chǎn)生重大偏差的機(jī)率是98.4％。
“根據(jù)我們的計(jì)算，你們現(xiàn)在已能控制緊鄰基地的幾個(gè)野蠻王國(guó)。第一次危機(jī)時(shí)，你們是利用‘勢(shì)力均衡’來防止他們?nèi)肭郑欢诙危銈儎t是利用‘形而上的力量’擊敗‘形而下的力量’。
“然而，我要在這裡警告各位，不要過於自信。在這些錄像中，我並不想讓你們預(yù)知任何未來的發(fā)展，但我不妨指出，你們現(xiàn)在所獲得的只是一個(gè)新的平衡——不過你們的處境已經(jīng)比以前好得多了。‘形而上的力量’雖然足以抵擋‘形而下的力量’所發(fā)動(dòng)的攻擊，卻不足以反過來主動(dòng)出擊。由於地方主義或國(guó)家主義等等阻力必然不斷成長(zhǎng)，‘形而上的力量’無法永遠(yuǎn)保持優(yōu)勢(shì)。我相信，我所說的只是老生常談。
“對(duì)了，你們一定要原諒我說得這麼含糊。我現(xiàn)在所用的語彙，頂多只是近似的敘述。但是各位都不瞭解心理史學(xué)的術(shù)語和符號(hào)，所以我只能儘量用普通的語言解釋。
“目前，基地只是來到通往‘第二銀河帝國(guó)’之路的起點(diǎn)。鄰近的諸王國(guó)，在人力及資源方面，仍舊勝過你們無數(shù)倍。在這些王國(guó)外面，是蔓延整個(gè)銀河的渾沌蠻荒叢林。而在銀河的內(nèi)圈，還有銀河帝國(guó)的殘軀——雖然不斷地衰敗，勢(shì)力仍然強(qiáng)大無匹。”
說到這裡，哈里?謝頓捧起書本打開來，面容轉(zhuǎn)趨莊嚴(yán)。“你們也絕對(duì)不能忘記，八十年前，我們還建立了另一個(gè)基地；它在銀河的另一端，在‘羣星的盡頭’。你們一刻都不能忽視它的存在。各位，在你們面前展開的，是爲(wèi)期九百二十年的計(jì)劃。端看各位如何面對(duì)了！”
他將目光垂到書本上，隨即消失無蹤，室內(nèi)立刻恢復(fù)原來的光亮。在隨之而來的一陣嘈雜聲中，約翰附在哈定耳旁說：“他沒有說什麼時(shí)候再回來。”
哈定答道：“我知道——但是我相信，在你我壽終正寢之前，他絕不會(huì)再回來了！”
（本章完）