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噴射機(jī)急速飛出隧道，降落在一條很長的跑道上。跑道正上方有個(gè)非常高的頂棚，自從謝頓離開皇區(qū)後，從未見過如此接近天然日光的環(huán)境。
他們不久便停下來，滑行時(shí)間比謝頓的預(yù)期還要短，代價(jià)卻是一股難受的壓力。尤其是芮奇，他全身壓在前面的椅背上，連呼吸都有困難，直到鐸絲將他的肩頭稍向後拉，他才鬆了一口氣。
相貌堂堂、身形筆直的塔勒斯中士離開前座，向噴射機(jī)後面走來。他打開旅客艙的艙門，扶助他們?nèi)酥鹨幌聶C(jī)。
謝頓是最後一個(gè)。經(jīng)過中士身邊時(shí)，他半轉(zhuǎn)過頭來說：“中士，這是一趟愉快的旅程。”
一抹笑容在中士寬大的臉龐上緩緩擴(kuò)散，使他留著鬍子的上脣揚(yáng)了起來。他像敬禮似地碰了一下帽檐，說道：“博士，再次謝謝你。”
接著，他們在引導(dǎo)之下，進(jìn)入一輛外型高貴的地面車的後座。中士自己則鑽進(jìn)前座，以驚人的輕巧動(dòng)作駕駛著這輛車。
他們穿過一些寬闊的道路，兩側(cè)都是高大而壯麗的建築，通通在充足的日光下閃閃發(fā)亮。如同在川陀其他地方一樣，他們聽到遠(yuǎn)處有捷運(yùn)的隆隆聲。人行道上擠滿了人，大多數(shù)都穿得很體面。周遭的環(huán)境十分清潔，幾乎可說清潔得過分。
謝頓的安全感從黃燈轉(zhuǎn)爲(wèi)紅燈。鐸絲對於目的地的憂心，如今似乎終於應(yīng)驗(yàn)。他湊近她說：“你認(rèn)爲(wèi)我們回到皇區(qū)了嗎？”
她說：“不，皇區(qū)的建築更具洛可可風(fēng)，而且本區(qū)欠缺皇家庭園的風(fēng)味——你該知道我的意思。”
“鐸絲，那麼我們在哪裡？”
“哈里，只怕我們得問問。”
這並非一趟長途旅程，他們很快就來到一個(gè)停車坪，旁邊則是一座富麗堂皇的四層樓建築。那座建築物頂端橫亙著一道檐壁，上面雕刻著許多想象中的動(dòng)物，並裝飾著粉紅暖色的石頭所排成的條紋。建築物的外表極爲(wèi)壯觀，擁有一個(gè)討人喜歡的外型。
謝頓說：“那座建築，看來無疑洛可可十足。”
鐸絲不確定地聳了聳肩。
芮奇吹著口哨，試圖（卻沒有成功）以毫不動(dòng)容的口氣說：“嘿，看看那個(gè)拉風(fēng)的地方。”
塔勒斯中士對謝頓做了一個(gè)手勢，顯然是要他跟著走。謝頓卻裹足不前，他伸出雙臂，同樣藉著這種宇宙通用的語言，表示應(yīng)將鐸絲與芮奇包括在內(nèi)。
在
壯觀的粉紅色大門口，中士有點(diǎn)卑微地遲疑了一下，他的兩撇鬍子好像也垂了下來。
然後他板著臉說：“那麼，你們?nèi)齻€(gè)一起來吧，我的榮譽(yù)擔(dān)保仍然算數(shù)。話說回來，你該明白，其他人也許並不認(rèn)同我。”
謝頓點(diǎn)了點(diǎn)頭。“中士，我堅(jiān)信你只對自己的行爲(wèi)負(fù)責(zé)。”
中士顯然感動(dòng)萬分，一時(shí)之間，他的臉孔開朗許多，彷彿他在考慮是否有可能和謝頓握握手，或是以其他方式表達(dá)他的衷心贊同。然而，他終究否決了這些衝動(dòng)，徑自走向門前的臺(tái)階。他才踏上第一級，那道階梯立刻開始莊嚴(yán)地緩緩上升。
謝頓與鐸絲趕緊隨著他踏上階梯，沒費(fèi)多大力氣便穩(wěn)住身形。芮奇驚訝之餘曾有短暫的躊躇，經(jīng)過短距離衝刺才跳上這個(gè)活動(dòng)階梯。他隨即將雙手插進(jìn)口袋，悠閒地吹起口哨。
大門打開後，出現(xiàn)兩名既年輕又迷人的女子，以對稱的方式一左一右走出來。她們的衣裳在腰際由皮帶緊緊繫住，下襬幾乎長達(dá)腳踝，末端有波浪狀的褶子，走路時(shí)會(huì)沙沙作響。兩人都有一頭棕發(fā)，在頭部兩側(cè)結(jié)成兩條粗辮再盤起來。謝頓發(fā)覺那很吸引人，卻又納悶她們每天早上得花多少時(shí)間梳理。剛纔一路上，他並未發(fā)覺街上的婦女擁有如此精緻的髮型。
兩名女子以明顯的輕蔑眼神凝視來客。這點(diǎn)謝頓並不驚訝，經(jīng)過一天的折騰，他與鐸絲看來幾乎和芮奇一樣灰頭土臉。
然而，兩名女子還是優(yōu)雅地鞠了一躬，然後半轉(zhuǎn)過身，以完全一致的動(dòng)作做個(gè)請進(jìn)的手勢，並仔細(xì)維持著彼此的對稱。（她們預(yù)演過嗎？）顯然是要他們?nèi)诉M(jìn)去。
他們穿過一個(gè)精緻的房間，房裡零星散佈著許多傢俱與裝飾品，謝頓無法一眼看出它們的功用。地板是淡色系的，富有彈性併發(fā)出冷光。謝頓注意到他們的鞋子在上面留下不少灰塵，令他感到有些不好意思。
然後，內(nèi)門突然被推開了，隨即出現(xiàn)另一名女子，她比先前那兩位無疑年長許多。當(dāng)她走進(jìn)來時(shí)，兩名少女雙腳交錯(cuò)，緩緩低下身子。謝頓不禁讚歎她們竟然能保持平衡，這無疑需要大量的練習(xí)。
謝頓不知道自己是否也該做出某種儀式化的敬拜，但既然對這一切毫無概念，他只是微微低下頭來。鐸絲則保持直立的姿勢，在謝頓的感覺中，她的動(dòng)作似乎帶著不屑的意味。芮奇則正在張大嘴巴東張西望，好像根本沒看到剛進(jìn)來的那名女子。
她的體
型豐滿——並非肥胖，但有適度的脂肪。她將頭髮梳成和兩名少女一樣的髮型，而她的衣裳也是同一種款式，不過裝飾卻華麗許多倍——實(shí)在太多了點(diǎn)，令謝頓的審美觀無法接受。
她顯然已步入中年，她的頭髮透出些許灰白，但雙頰上的酒渦爲(wèi)她的外表帶來不少青春氣息。此外，她淡褐色的眼睛喜氣洋洋。整體而言，她看來不算老，反而更像一位慈母。
她說：“你們大家好嗎？”她並未對鐸絲與芮奇表現(xiàn)出驚訝，反倒在問候中輕易將他們包括在內(nèi)。“我等待你已有一些時(shí)日，當(dāng)初在斯璀璘的上方，差點(diǎn)就請到你了。你是哈里?謝頓博士，是我一直期待會(huì)見的人。而你，我想一定是鐸絲?凡納比裡博士，因爲(wèi)根據(jù)報(bào)告，你一直都在他身邊。這個(gè)年輕人我恐怕不認(rèn)識(shí)，不過我很高興見到他。但我們絕不該花太多時(shí)間交談，我確定你們會(huì)希望先休息一下。”
“還有沐浴，女士，”鐸絲以頗爲(wèi)有力的口氣說，“我們每個(gè)人都得好好洗個(gè)澡。”
“是的，當(dāng)然。”那女子說，“還要換一套衣服，尤其是這個(gè)年輕人。”她低頭望向芮奇，和那兩名少女不同的是，她臉上沒有任何輕視或不以爲(wèi)然的表情。
她說：“年輕人，你叫什麼名字？”
“芮奇。”芮奇以有些哽塞與尷尬的聲音說，接著又試探性地補(bǔ)充道，“姑奶奶好。”
“多麼奇妙的巧合，”那女子的雙眼閃爍著光芒，“或許是個(gè)兆頭。我的名字叫芮喜爾，這是不是很奇妙？不過別管這個(gè)了，我們會(huì)好好照顧你們。然後，我們有充分的時(shí)間來餐敘。”
“女士，等一等。”鐸絲說，“我能請問我們在哪裡嗎？”
“衛(wèi)荷，親愛的。等你覺得更熟絡(luò)時(shí)，就請改口叫我芮喜爾吧。我總是喜歡不拘禮節(jié)。”
鐸絲的態(tài)度轉(zhuǎn)趨強(qiáng)硬。“我們的問題令你驚訝嗎？我們想知道身在何處，難道不是很自然嗎？”
芮喜爾發(fā)出一陣愉悅而清脆的笑聲。“真的，凡納比裡博士，這地方的名字好歹也得改一改。我剛剛並非提出一個(gè)問題，而是在做一項(xiàng)陳述。你問你們在哪裡，我不是反問你‘爲(wèi)何’，而是回答你‘衛(wèi)荷’。你們?nèi)缃裨谛l(wèi)荷區(qū)。”
“在衛(wèi)荷？”謝頓強(qiáng)而有力地問。
“的確沒錯(cuò)，謝頓博士。打從你在十載會(huì)議上發(fā)表演說那天起，我們就想把你請來，我們很高興現(xiàn)在終於請到你了。”
（本章完）