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謝頓說：“姐妹，我來自一個露天的世界。其實除了川陀之外，其他世界都是那樣。雨水時有時無，河水不是太少就是氾濫，溫度不是太高就是太低，這就代表收成有好有壞。然而在此地，環境真正受到控制，收成想不好也不行。麥麴生多麼幸運啊。”

他開始等待。她的回答可能會有幾種不同的方式，他的行動方針將視她如何回答而定。

現在她說話已經自由自在，似乎對他這位男性不再有任何心防，所以這趟長途旅程的目的業已達到。雨點四十三說：“環境也不是那麼容易控制。偶爾會有病毒感染，有時還會有意料之外的不良突變。還有一些時候，大批作物會整個枯萎或變得毫無價值。”

“你這話令我驚訝。那時會怎樣處理？”

“通常都沒什麼辦法，只好把腐壞的那批盡數銷燬，甚至包括那些僅有腐壞嫌疑的。盤子和水槽一定都要完全消毒，有時還得全部丟棄。”

“那麼，這等於是一種外科手術。”謝頓說，“將染病的組織切除。”

“沒錯。”

“你們如何預防這些情況？”

“我們能怎麼辦？我們不停地進行測試，看看有沒有可能的突變，有沒有可能的新病毒，有沒有意外的污染或環境的變化。我們很少會偵測到什麼問題，但若是發現了，我們就會採取非常措施。這樣做的結果，使得歉收的年分非常少，而且縱然歉收，也只是對部分地區稍有影響。歷史上收成最差的一年，只比平均年產量少了百分之十二，不過已經足以造成困境。問題是，即使是最謹慎的深謀遠慮，以及設計得最高明的電腦程序，也無法百分之百預測本質上不可預測的事物。”

謝頓覺得一陣顫慄不由自主傳遍全身，因爲她說的彷彿就是心理史學——事實上，她只是在談論

極少數人所經營的微生農場。而他自己，卻是從各個層面在考慮這個龐大的銀河帝國。

這使他無可避免地感到氣餒，他說：“當然，也並非全然不可預測。有些力量在引導、在照顧我們每一個人。”

這位姐妹突然僵住。她轉頭望向謝頓，似乎是以具有透視力的目光在打量他。

但她卻只是說：“什麼？”

謝頓覺得坐立不安。“在我的感覺中，談到病毒和突變這些話題時，我們只是在討論自然界的事物、那些服從自然律的各種現象。我們並未考慮到超自然，對不對？並沒有包括不受制於自然律，進而能控制自然律的力量。”

她繼續盯著他，彷彿他突然改說某種陌生的、不爲人知的銀河標準語方言。她又說了一句：“什麼？”這回音量近乎耳語。

他繼續結結巴巴地用一些不太熟悉而令自己有幾分困窘的詞彙說：“你必須求助某種偉大的本體，某種偉大的聖靈，某種……我不知道該叫它什麼。”

雨點四十三將音區提高，但仍將音量壓低。“我就知道，我就知道你是那個意思，可是我本來不敢相信。你是在指控我們擁有宗教。你爲什麼不直接那麼說？爲什麼不直接用那個詞彙？”

她在等待一個答案。謝頓被這輪猛攻弄得有點不知所措，他說：“因爲那不是我使用的詞彙，我管它叫超自然論。”

“隨便你怎麼稱呼。反正它就是宗教，而我們沒有這種東西。宗教是外族人才有的，是那羣渣……”

這位姐妹突然住口，吞了一下口水，彷彿差點就要嗆死。謝頓可以確定，令她嗆到的一定是“渣滓”兩個字。

她再度恢復自制，以低於她平常的女高音音調緩緩說道：“我們不是一個信仰宗教的民族，我們的國度是這個銀河系，而且一向如此。如果你信教…

…”

謝頓感到中了圈套，怎麼也沒料到會有這種發展。他舉起一隻手，做出辯護的手勢。“不是這樣的。我是個數學家，我的國度也是這個銀河系。只不過我想到，根據你們那些刻板的習俗，你們的國度……”

“外族男子，別那樣想。若說我們的習俗刻板，那是因爲我們只有幾百萬人，卻被幾十億人包圍起來。我們總得設法表現得與衆不同，唯有這樣，我們這些珍貴的少數，纔不會被你們滿坑滿谷的多數所吞沒。我們必須靠我們的脫毛、我們的衣著、我們的行爲、我們的生活方式來和他人區隔。我們必須知道自己是什麼人，也必須確保你們外族人知道我們是什麼人。我們在農場中辛勤工作，好讓你們對我們刮目相看，如此才能確保你們放我們一馬。這就是我們對你們唯一的要求……放我們一馬。”

“我無意傷害你或是任何族人。我只是來這裡尋求知識，就像在其他地方一樣。”

“你卻藉著詢問我們的宗教來侮辱我們，彷彿我們曾經仰賴一種神秘的、虛無的聖靈，幫助我們做到我們自己做不到的事。”

“有許多人、許多世界都相信某種形式的超自然論……宗教，你喜歡這樣說也可以。我們或許因爲某種理由而不同意他們的見解，但我們的不信也有可能是個錯誤，雙方的錯誤機率剛好一半一半。無論如何，這種信仰沒什麼可恥的，我的問題也並非打算侮辱任何人。”

她卻沒有講和的意思。“宗教！”她氣呼呼地說，“我們根本不需要。”

在這段對話進行中，謝頓的心持續往下沉，此時則跌到谷底。這整個行動，這趟和雨點四十三所做的遠征，最後竟然一無所獲。

不料她繼續說：“我們另有好得多的東西，我們有歷史！”

謝頓的心情立刻回升，他隨即露出笑容。

（本章完）