光和三年，九月初的一箇中午。
繁陽(yáng)亭外來(lái)了一個(gè)騎馬的青年，年約二十，穿著袴、褶，頭上沒有帶冠，只裹了幘巾，腰間懸掛了一柄環(huán)首刀。“袴褶”是外來(lái)貨，來(lái)自遊牧民族，形似後世的上衣和褲子。
他名叫荀貞，是新任的繁陽(yáng)亭長(zhǎng)。
雖已入秋季，但所謂“秋老虎”，天氣還是很熱，荀貞又在日頭下趕了小半天的路，額頭、臉上都是汗涔涔的。在亭舍前，他勒住了坐騎，拽著袖子擦拭了下汗水，轉(zhuǎn)目四顧。
和帝國(guó)境內(nèi)絕大多數(shù)的亭舍一樣，繁陽(yáng)亭也是地處要道。
在亭舍樓前，是一條筆直寬闊的官道，也正是他來(lái)時(shí)走的路。
官道兩側(cè)則是大片的麥田。
今年的年景不錯(cuò)，入秋之後，雨水較足，地裡的冬小麥鬱鬱蔥蔥，風(fēng)一吹，青色的麥苗起伏不定，一股清香混著熱氣撲鼻襲來(lái)。遠(yuǎn)遠(yuǎn)地可以看到有三三兩兩的田奴、徒附穿著犢鼻褲，光著膀子在其間勞作。
才過(guò)日中不久，路上車馬來(lái)往、行人頗多。
有單衣布履的儒生，有衣服文采的商人，也有穿著黑衣或白衣的黔首。因爲(wèi)世道不寧、道路不靖，行人多隨身佩戴短刀、長(zhǎng)劍。
荀貞偏轉(zhuǎn)馬頭，給一輛對(duì)面行來(lái)的牛車讓開道路。
車內(nèi)坐著一位高冠博帶的老年儒生，衣袍整齊，文靜安詳?shù)刈赃吺且粋€(gè)七八歲的小孩子。兩邊交錯(cuò)時(shí)，小孩子好奇地看了看荀貞。
小孩兒膚色潔潤(rùn)，如粉雕玉琢，小大人似的挺著腰桿，跪坐車篷下，甚是可愛。
荀貞友善地還他了一個(gè)笑臉。拉車的牛身上以及車輪、車身上都滿是塵土，風(fēng)塵僕僕的樣子，看來(lái)走的路不近，這老者大約是從外地來(lái)，帶著孫兒往城中訪友去的。
順著官道直走，數(shù)十里外就是潁陰縣城了。
潁陰（今許昌）地處腹地，隸屬潁川郡，人文薈萃，城中最著名的有兩大姓，一個(gè)劉氏，一個(gè)荀氏。劉氏乃前漢“濟(jì)北貞王”之後，荀氏則是戰(zhàn)國(guó)時(shí)儒學(xué)大師荀況的後裔。
荀貞即出身荀氏。
在多年前的一場(chǎng)大疫中，他的父母相繼亡故，只剩下了他一人，承祖上餘蔭，家中有宅院一區(qū)，良田數(shù)百畝，與族人相比，比上不足比下有餘，算是中人之家。
……
牛車“吱呀吱呀”地遠(yuǎn)去，荀貞的心神很快轉(zhuǎn)到了眼下。
他從馬上跳下來(lái)，整頓了下裝束，來(lái)到亭舍前。
“亭者，停也”。
地方上的“亭”，不但是最基層的治安單位，並且有接待過(guò)往官吏、給遠(yuǎn)行百姓提供住宿的責(zé)任，所以“亭舍”頗大。
潁陰是大縣，繁陽(yáng)亭又是縣中數(shù)一數(shù)二的大亭，亭舍的門面很氣派。
隔著大老遠(yuǎn)就能看到在亭舍內(nèi)有一根丈餘長(zhǎng)的柱子高高聳起，柱子的上端有兩個(gè)大木板，交叉橫貫。此物名叫華表，又叫桓表，是上古遺制，用來(lái)給行人指示道路方向，做路標(biāo)用的，也是亭的標(biāo)識(shí)。
此時(shí)到得近前，看得更加清楚，只見亭舍佔(zhàn)地頗廣，地基高過(guò)地面，有石板階梯與官道相連。
站在藍(lán)天白雲(yún)之下，立在麥田官道之間，他在門外看了會(huì)兒，覺得既熟悉又陌生。
熟悉的是在過(guò)去出遊的路上，見過(guò)不少類似的亭舍；陌生的是即將成爲(wèi)眼前這個(gè)亭舍的主人，有一種說(shuō)不出來(lái)的奇怪滋味。
“這便是我以後長(zhǎng)住的地方了，來(lái)到這個(gè)時(shí)代已有十年，費(fèi)勁千辛萬(wàn)苦，終能執(zhí)掌一亭，雖所轄之地只有十里，但也算可以開始著手‘大計(jì)’了。”
調(diào)侃了自己幾句後，他牽著馬拾級(jí)而上，當(dāng)先是一座大門。
……
門邊的塾中坐了一個(gè)老卒，見他上來(lái)，從屋中走出，和善地問(wèn)道：“投宿？還是有事？”
“在下荀貞。”
老卒站直了身子，問(wèn)道：“可是新任的亭長(zhǎng)？”
“正是。”
“唉呀，請(qǐng)恕小人眼拙。”老卒誠(chéng)惶誠(chéng)恐，撩起衣袍，就要行跪拜之禮。
荀貞攔住了他，笑道：“不必如此！”再又打量他幾眼，見他又瘦又小，臉上淨(jìng)是皺紋，山川溝壑也似，試探性地問(wèn)道，“我前日造訪鄭君，聽他提及，說(shuō)本亭亭父名叫黃忠。可是你麼？”
“正是小人。”
“鄭君”，名叫鄭鐸，是上任亭長(zhǎng)，因在去年的大疫中救民得力，考績(jī)優(yōu)異，被提拔去了縣裡。
“亭父”，是亭長(zhǎng)的副手之一。
“亭”，雖是最基層的單位，畢竟掌管方圓十里之地，所以在亭長(zhǎng)之下又有屬員，左右手分別叫做：求盜、亭父。求盜，“掌捉捕盜賊”；亭父，“掌開閉掃除”。如果轄區(qū)內(nèi)民戶多，又會(huì)根據(jù)情況的不同，或多或少有幾個(gè)亭卒。
荀貞嘴角露出一抹笑，心道：“黃忠、黃忠，初聞聽這個(gè)名字時(shí)，還讓我愣了一愣。如今看來(lái)，這名字起得倒是很對(duì)，甚合面相，果然是個(gè)‘老黃忠’。”
黃忠恭敬拘謹(jǐn)?shù)卣f(shuō)道：“昨天才接到縣裡的通知，沒想到荀君今天就來(lái)了，所以沒有能至亭界迎接，尚請(qǐng)恕罪。……，別的人還在舍內(nèi)，荀君，請(qǐng)你稍等片刻，俺去叫他們出來(lái)。”
“不用。我進(jìn)去就是。”
登上臺(tái)階，荀貞朝門邊側(cè)塾中瞟了一眼，屋內(nèi)陳設(shè)簡(jiǎn)單，一榻一幾而已。
塾中的牆上貼了小二十份的畫像，因離得遠(yuǎn)，看不清楚，大致看到畫中人有年老的、有年輕的。每一份畫像的左側(cè)皆寫有數(shù)行文字，右側(cè)是鮮紅的印章。
“這些都是朝廷的通緝要犯麼？”
“對(duì)，有咱們郡的，也有別的郡的。”
在亭舍中張貼通緝犯的畫像是一個(gè)承襲前秦的慣例。一來(lái)方便過(guò)往的民衆(zhòng)揭發(fā)，二來(lái)亭吏也可依據(jù)畫像檢查行人。新莽末年，光武皇帝的哥哥劉伯升就因爲(wèi)聚衆(zhòng)起事而享受過(guò)這等待遇。
荀貞點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒有過(guò)去細(xì)看，走入院中。
……
進(jìn)了院內(nèi)才發(fā)現(xiàn)，亭舍有前後兩進(jìn)。
前邊這個(gè)院落較小，中間是片空地，當(dāng)初他在遠(yuǎn)處看到的桓表就豎立此處。
右邊三間屋舍，一間堂屋，兩間臥室，標(biāo)準(zhǔn)的“一宇二內(nèi)”樣式。旁邊有間小房，是廚房。
左邊搭了個(gè)馬廄，能容兩三匹馬的大小，不過(guò)現(xiàn)在裡邊空蕩蕩的，一匹馬也沒有。
馬廄邊兒上是個(gè)雞塒，正有四五隻雞棲在塒前的木架上，見有人進(jìn)來(lái)，“咯咯咯”地叫了起來(lái)。雞塒邊兒是茅廁。
黃忠將馬牽入廄中，又“噓噓”地把雞趕入塒內(nèi)，走回荀貞身邊，殷勤介紹道：“這個(gè)前院是俺們住的，荀君的住處在後院。”
“後院？”
“對(duì)。後院大而清淨(jìng)，先鄭君在時(shí)，便是在後院居住。”
荀貞往前走了幾步，後院的門虛掩著，透過(guò)縫隙可以隱約看到其內(nèi)屋舍飛檐，院中有一棵大榆樹，剛到落葉的時(shí)節(jié)，雖地上已有落葉，但枝葉尚還繁茂，給“亭院”中增添了一些蔭意。
黃忠接著介紹說(shuō)道：“若有官吏、百姓投宿，也都住在後院。”
說(shuō)到這裡，他想起了什麼，頓了頓，又說(shuō)道：“六月時(shí)，朝廷下詔求賢，汝南有位姓袁的先生得了推薦，奉詔進(jìn)京，因爲(wèi)天晚夜禁，投宿本亭，住了一夜後，非常滿意，留了幅字在牆上，荀君要不要去看看？”
荀貞笑了笑，說(shuō)道：“不急。字在牆上，又跑不了，什麼時(shí)候看都可以。”往後院看了看，又往右邊的屋舍看了看，問(wèn)道，“亭中的其它人都在哪裡？”
新官上任，來(lái)了半晌，除了在門口值班的黃忠外，居然沒有一人出迎。雖然他們可能不知道荀貞今日到來(lái)，但適才牽馬入院、雞鳴大作，動(dòng)靜不小，難道都沒聽見？
“都在後院。”
荀貞微微詫異，想道：“不在前院當(dāng)值，跑去後院作甚？”雖然詫異，但他沒有發(fā)問(wèn)，而是和氣地說(shuō)道，“既如此，勞煩你前頭帶路，領(lǐng)我去見見亭中諸君。”
黃忠應(yīng)了聲是，弓著腰，側(cè)身引路，帶著荀貞往後院行去。